Réflexions sur la candidature de Kamala Harris

Le souvenir douloureux du 8 novembre 2016 me rend prudent à l’idée de voir Kamala Harris devenir la première femme présidente des États-Unis. Son identité raciale en tant que femme noire d’origine mixte intensifie mon anxiété, alimentant la peur séculaire que mes compatriotes ne soient pas prêts à élire une femme—et surtout une femme de couleur—à notre plus haut poste politique. Si l’histoire est un enseignant, mes craintes reposent sur un phénomène que les scientifiques sociaux appellent l’effet Bradley ou le « biais de désirabilité sociale ».

Comprendre l’effet Bradley

Ce phénomène décrit l’écart entre ce que les électeurs déclarent comme opinions et attitudes lors des sondages et leur inaction lors du vote. L’effet Bradley tire son nom d’un homme politique noir, Tom Bradley, ancien maire de Los Angeles, qui a été un candidat très populaire lors de sa course au poste de gouverneur de Californie en 1982. Pendant des semaines avant l’élection, les sondages le désignaient comme le grand favori, à l’instar d’Hillary Clinton en 2016. Cependant, le jour du scrutin, Bradley a perdu face à son adversaire blanc, George Deukmejian.

Le biais de désirabilité sociale touche au cœur des défis auxquels font face les analystes politiques et les sondeurs. Il illustre la tendance humaine à dire une chose tout en agissant différemment, souvent en opposition à nos déclarations, car nous souhaitons être perçus comme « socialement désirables »—aimables aux yeux des autres ou nous sentir bien dans notre peau.

Les enjeux de la campagne de Harris

La peur de l’impact de l’effet Bradley a probablement poussé les démocrates et les républicains opposés à Donald Trump à soutenir Joe Biden, malgré des préoccupations concernant sa capacité à occuper le poste. Maintenant que Harris est sur le ticket—avec sa race et son genre en jeu—les analystes politiques de tous bords sont prudents et « implorent tout le monde de garder des attentes mesurées ».

Pour naviguer dans cette incertitude extrême, il est essentiel de comprendre comment le biais de désirabilité sociale pourrait affecter Harris. Ayant passé deux décennies à étudier et à enseigner sur la manière de surmonter les biais dans les secteurs public et privé à l’échelle mondiale, je suis bien conscient de l’inconfort et de la honte que ce sujet peut susciter. Peu importe la profession ou le parcours, nous préférons souvent éviter de parler de biais, et mes échanges avec des milliers de personnes m’ont éclairé sur cette réticence.

Les racines des biais

Contrairement à ce que l’on pourrait croire, nous ne naissons pas avec des biais. Nous ne sommes pas nés en pensant que les hommes sont plus forts que les femmes ou que les riches sont plus travailleurs que les pauvres. Ces stéréotypes, comme tous les biais, sont des habitudes mentales acquises. Le neuropsychologue Donald Hebb a décrit ce phénomène en disant que « les neurones qui s’activent ensemble se connectent ensemble ».

Lorsque nous cédons, consciemment ou non, aux stéréotypes, cela altère notre perception, notre raisonnement, notre mémoire et nos décisions. Le jour des élections, cela signifie qu’une majorité d’électeurs—en particulier dans les États clés—ne se contentera pas de déclarer qu’ils soutiennent Harris, mais décidera de voter pour elle. Pour combler le fossé entre ce que les électeurs disent et ce qu’ils font, ils devront percevoir Harris—une femme noire d’origine mixte—comme « présidentielle », un concept qui n’a jamais été réalisé auparavant.

Les défis à surmonter

Il est vrai que de nombreux candidats politiques affirment que le fait que quelque chose n’ait jamais été fait ne signifie pas que cela ne peut pas se produire. Cependant, il y a trop en jeu pour laisser le résultat au seul espoir. Le processus neurologique qui active les biais explique comment le biais de désirabilité sociale pourrait affecter Harris.

Ce processus comporte trois étapes : contact, déclenchement et réaction. D’abord, notre esprit entre en contact avec la prise de conscience d’une personne et de ses identités telles que la race, le genre, l’âge, la richesse et la profession. Ensuite, ce contact déclenche dans notre esprit une série d’associations stockées liées à cette personne. Ces associations proviennent des informations auxquelles nous avons été exposés par nos sources de confiance : famille, amis, mentors, médias et expériences personnelles. Enfin, nous avons tous un choix : réagir selon nos habitudes ou répondre différemment. La campagne de Trump parie sur la première option, tandis que Harris mise sur la seconde.

Les obstacles à surmonter

La mauvaise nouvelle pour Harris est qu’elle est effectivement l’outsider. Elle fait face à un défi de taille car tous les Américains ont été exposés à de nombreux stéréotypes et mensonges associés à sa race et à son genre. C’est pourquoi la campagne de Trump l’a attaquée en tant que candidate DEI, en la qualifiant de peu intelligente, de radicale, en critiquant son rire et même sa couleur de peau. Ces attaques risquent d’augmenter pour inciter les électeurs à réagir par la peur, la haine et la méfiance, comme cela a été le cas en 2016.

Cependant, la bonne nouvelle est que, malgré ces attaques, Harris a la possibilité de gagner grâce à un phénomène connu sous le nom de neuroplasticité. En d’autres termes, tout comme les biais sont des habitudes acquises, ils peuvent être désappris et remplacés par de nouvelles habitudes. Il existe cinq outils soutenus par la science que j’appelle collectivement PRISM, qui peuvent transformer les biais. La science montre qu’il suffit de trois semaines pour établir de nouvelles habitudes, à condition de les pratiquer régulièrement, que ce soit par notre propre volonté ou par des incitations externes.

Les outils PRISM

PRISM est un acronyme pour Prise de perspective, Comportement prosocial, Individualisation, Remplacement des stéréotypes et Pleine conscience. Nous commençons à pratiquer PRISM avec la pleine conscience et travaillons à rebours vers la prise de perspective. Pratiquer PRISM m’a aidé à surmonter le biais de désirabilité sociale et les nombreux biais que j’avais intériorisés. Il existe des preuves suffisantes pour croire que si la campagne de Harris et tous ses soutiens appliquent efficacement ces outils, ils peuvent surmonter les risques associés à l’effet Bradley.

Pleine conscience

C’est la pierre angulaire de l’outil PRISM. Il s’agit de reconnaître et de nommer les stéréotypes comme des stéréotypes lorsqu’ils surgissent dans notre esprit. Ce processus d’auto-reconnaissance des stéréotypes nous aide à en prendre conscience dans notre environnement, que ce soit dans la publicité, les nouvelles ou même dans nos conversations. Grâce à ce processus, nous éliminons les stéréotypes stockés dans notre esprit en tant qu’idées fausses, réduisant ainsi leur pouvoir sur notre perception, notre raisonnement, notre mémoire et nos décisions.

En utilisant probablement cet outil, la campagne de Harris a délibérément évité les références aux « plafonds de verre » et à être la première de quelque sorte. Au lieu de cela, ils ont mis en avant des aspects de sa vie personnelle et professionnelle qui sont accessibles à tous. Bien que ses partisans soient enthousiasmés par les nombreuses premières qu’une présidence Harris représenterait, jusqu’au jour des élections, ils doivent suivre l’exemple de la campagne de Harris, car de nombreux électeurs qu’elle essaie de séduire n’ont jamais voté pour une femme noire auparavant. Ils doivent la percevoir comme l’une des leurs pour réellement voter pour elle le jour du scrutin. Au niveau de la perception humaine, mettre l’accent sur ses différences crée subtilement une distinction entre « moi » et « elle ».

Remplacement des stéréotypes

Nous devons également être conscients des stéréotypes et les remplacer par de véritables contre-exemples. Cela signifie visualiser de vraies personnes qui partagent les identités de Harris et qui défient les stéréotypes, comme Oprah Winfrey, Michelle Obama, Simone Biles, votre voisin ou votre meilleur ami. Nous pouvons pratiquer cet outil lorsque nous remarquons des stéréotypes dans les médias, dans les conversations et dans nos esprits. Cette pratique nous aide à interrompre les stéréotypes et à créer de nouvelles associations neuronales. La campagne de Harris peut intégrer des stratégies telles que l’imagerie contre-stéréotypique dans leur communication et leur publicité pour aider les électeurs à affaiblir les stéréotypes associés à ses identités.

Individualisation

C’est la pratique de dissocier les stéréotypes des individus. Au lieu de se baser sur des idées préconçues concernant la race, le genre ou d’autres identités, nous devons être ouverts à découvrir la personne unique qu’ils sont. Cet outil renforce la curiosité, l’intérêt et la capacité mentale à surmonter la peur et la séparation qui sous-tendent la plupart des stéréotypes. Projeter des histoires uniques sur Harris, comme celle d’avoir été élevée par une mère célibataire, d’être procureur et d’avoir travaillé chez McDonald’s, sont autant de moyens pour sa campagne de renforcer la confiance entre elle en tant qu’individu et les électeurs qu’elle cherche à atteindre.

Comportement prosocial

Les pratiques qui cultivent des états mentaux et émotionnels positifs—comme la gentillesse, la compassion et la joie—bénéficient souvent à nous-mêmes et aux autres. Les comportements prosociaux sont des expériences qui nous aident à atteindre des états émotionnels réduisant l’affect négatif, l’incertitude et la peur associés aux groupes stéréotypés. Certaines raisons pour lesquelles le biais de désirabilité sociale continue d’influencer les décisions de vote sont dues à la peur, ce qui pousse les gens à agir en fonction de cette émotion. Pratiquer des outils de comportement prosocial aide à réduire cette peur, nous permettant d’essayer quelque chose de nouveau. La campagne de Harris a réussi à mobiliser ses partisans pour ressentir des comportements prosociaux comme la joie et la gentillesse. Jusqu’au jour des élections, ils doivent continuer à capitaliser sur cet élan et aider les électeurs indécis à ressentir ces états.

Prise de perspective

Les humains sont des créatures visuelles. Ainsi, une pratique de visualisation qui imagine des possibilités au-delà de nos expériences vécues est essentielle pour combattre l’effet Bradley. Les politiciens efficaces utilisent souvent cet outil en demandant aux électeurs d’imaginer et de ressentir qui ils seraient après avoir voté pour eux. En mettant l’accent sur une orientation vers l’avenir avec le slogan « nous ne revenons pas en arrière », la campagne de Harris utilise cet outil en invitant les électeurs à élargir leur champ des possibles. Leur tâche consiste à inviter les électeurs à non seulement imaginer leur vision pour notre nation, mais aussi à y croire.

Une fois que nous développons l’habitude de pratiquer PRISM, cela devient une partie intégrante de notre mode de fonctionnement. Nous pratiquons la pleine conscience, le remplacement des stéréotypes, l’individualisation, le comportement prosocial ou la prise de perspective dans nos interactions quotidiennes avec nous-mêmes et avec le monde extérieur. Grâce à PRISM, nous pouvons établir une connexion plus profonde avec nous-mêmes et les autres, tout en élargissant notre capacité à gérer des émotions, des situations et des conversations difficiles.

Bien que je ne puisse pas prédire l’issue de novembre, la science me rassure sur le fait que la pratique des outils PRISM peut réduire considérablement les risques associés au biais de désirabilité sociale. Avec moins de deux mois avant le jour des élections, il serait judicieux de mettre ces outils en pratique.