Frances Oldham Kelsey : Une Héroïne de la Médecine

Dans ce premier chapitre d’une nouvelle saison en cinq parties de « Femmes Oubliées de la Science », nous découvrons Frances Oldham Kelsey, une médecin et pharmacologue qui a rejoint la Food and Drug Administration (FDA) des États-Unis en tant qu’évaluatrice médicale en 1960. Avant la fin de l’année, Kelsey se retrouve à défier l’industrie pharmaceutique.

Un Début Prometteur

En septembre 1960, une demande d’autorisation de mise sur le marché d’un nouveau médicament arrive sur le bureau de Kelsey. Ce médicament, déjà commercialisé en Europe depuis trois ans, devait être approuvé rapidement par ses supérieurs. Il s’agit de Kevadon, dont le principe actif est le thalidomide. Cependant, l’œil aiguisé de Kelsey détecte des anomalies.

Une Révélation Alarmante

En 1962, Sherri Chessen, animatrice d’une émission pour enfants en Arizona, était entourée de jeunes tout au long de la journée. Elle était connue sous le nom de « Miss Sherri », animant une version locale de « Romper Room », une émission très populaire à l’époque. Sherri avait toujours eu un lien fort avec les enfants, ayant été conseillère de camp et animatrice de natation.

À cette époque, Sherri était également enceinte de son cinquième enfant, tout en s’occupant de ses quatre autres enfants, tous âgés de moins de 8 ans. Elle était ravie, bien que la nausée matinale soit particulièrement difficile cette fois-ci. Un jour, alors qu’elle feuilletait un journal, elle tomba sur un article troublant.

Un Danger Inconnu

L’article en question relatait des cas de milliers de bébés nés en Allemagne avec des membres manquants, parfois sans membres du tout, en raison d’un médicament pris par leurs mères pendant la grossesse : le thalidomide. Heureusement, le médicament n’avait jamais été commercialisé aux États-Unis, grâce à une employée de la FDA qui avait retardé son approbation.

Cependant, Sherri commença à s’inquiéter. Quelques mois auparavant, son mari avait rapporté un somnifère d’Angleterre, qu’elle avait commencé à prendre pour soulager ses maux d’estomac. Mais elle se demanda ce qu’il contenait réellement.

Une Enquête Cruciale

Sherri consulta son médecin, qui lui conseilla de lui apporter le médicament pour analyse. Quelques jours plus tard, le médecin l’appela pour lui demander de revenir avec son mari. Ce moment marqua le début d’une série d’événements qui mettraient en lumière les dangers du thalidomide.

Un Combat pour la Sécurité

Je suis Katie Hafner et ceci est « Femmes Oubliées de la Science ». Dans les années 1950 et 1960, un médicament développé en Allemagne, présenté comme une panacée, a été commercialisé dans le monde entier : le thalidomide. Ce médicament a causé la naissance de milliers de bébés avec des membres raccourcis ou manquants, des malformations cardiaques, et beaucoup d’entre eux ont perdu la vie.

Aux États-Unis, cependant, le thalidomide n’a jamais été approuvé, grâce à une fonctionnaire de la FDA qui a joué un rôle clé dans ce refus : Frances Oldham Kelsey.

Un Nouveau Départ à la FDA

Le 1er août 1960, Frances Kelsey commence son travail à la FDA. Ce jour-là, la chaleur et l’humidité de Washington D.C. étaient typiques de l’été. Bien que le bâtiment temporaire où elle travaillait ne soit pas glamour, c’était un nouveau départ bienvenu pour elle.

Frances n’était pas seulement nouvelle à la FDA, mais aussi à D.C. Sa famille avait déménagé là cet été-là, après que son mari et elle aient trouvé des emplois dans la ville. Ils étaient ravis de quitter Vermillion, dans le Dakota du Sud, où ils ne se sentaient pas à leur place. Dans leur ancien quartier, la plupart des autres mères restaient à la maison avec leurs enfants, tandis que Frances était passionnée par la science.

Une Éducation Scientifique

Christine Kelsey, leur fille cadette, se souvient des discussions scientifiques entre ses parents pendant les repas. Bien que cela puisse sembler ennuyeux pour elle et sa sœur, ces conversations étaient le reflet de leur passion commune pour la recherche. Frances et Ellis s’étaient rencontrés en tant que collègues au département de pharmacologie de l’Université de Chicago en 1940 et avaient passé deux décennies à soutenir leurs carrières respectives.

Ils avaient une approche pragmatique de la vie familiale, planifiant les repas et engageant quelqu’un pour les tâches ménagères, afin de se concentrer sur leur travail. Christine se rappelle que chaque dîner était simple, composé d’une viande, de pommes de terre bouillies, d’une salade et d’un légume.

Un Héritage de Curiosité

En repensant à son éducation, Christine se souvient d’une leçon essentielle que ses parents lui ont transmise : remettre en question tout ce qui est présenté comme vérité. Cette approche critique serait cruciale pour Frances Kelsey dans sa carrière, alors qu’elle se préparait à faire face à des défis majeurs dans le domaine de la médecine.

L’Histoire de Frances Kelsey et son Impact sur la Sécurité Médicale

Une Carrière Débutante à la FDA

En août 1960, Frances Kelsey a rejoint la FDA en tant que l’une des rares évaluatrices médicales chargées d’examiner les essais cliniques associés aux demandes de nouveaux médicaments. Leur mission principale était de garantir que des preuves suffisantes démontraient la sécurité des médicaments pour les humains.

Un Métier Peu Envié

Peu de personnes aspiraient à ce poste. Les enfants ne rêvaient pas de devenir évaluateurs médicaux à la FDA. Bien que le diplôme en médecine soit la condition essentielle, de nombreux médecins préféraient la pratique privée, où les revenus étaient nettement plus élevés. À son arrivée, Frances a constaté que beaucoup de ses collègues étaient des jeunes diplômés qui travaillaient à temps partiel en attendant d’ouvrir leur propre cabinet.

Une Évaluatrice Expérimentée

Frances Kelsey se distinguait de ses pairs. À 46 ans, elle possédait non seulement un diplôme en médecine, mais aussi un doctorat en pharmacologie. De plus, elle avait une expérience significative en tant qu’évaluatrice pour le JAMA, le Journal de l’Association Médicale Américaine. Frances savait reconnaître la bonne science, tout comme la mauvaise.

Un Contexte Troublant

Cependant, quelques mois avant son arrivée, des auditions au Congrès avaient mis en lumière des pratiques douteuses dans l’industrie pharmaceutique. Barbara Moulton, une ancienne évaluatrice de la FDA, avait témoigné sur les relations trop amicales entre les évaluateurs et les entreprises pharmaceutiques, signalant que des médicaments inappropriés étaient approuvés.

Un Témoignage Courageux

Moulton avait dénoncé ces pratiques auprès de la Congrès Leonor Sullivan, qui plaidait pour la sécurité des consommateurs. Elle a ensuite été invitée à témoigner devant le sénateur Estes Kefauver, un fervent critique des entreprises pharmaceutiques. Son témoignage a révélé des problèmes majeurs dans le processus d’approbation des médicaments, qualifiant les responsables de la FDA d’incompétents.

Une Réaction Mitigée

Malgré la gravité de ses révélations, Moulton a été largement ignorée, souvent considérée comme une femme bruyante et dérangeante. Frances Kelsey, cependant, a pris note de ces événements. Elle a même avoué que le témoignage de Moulton l’avait fait douter de son choix de rejoindre la FDA. Néanmoins, elle a décidé de relever le défi et a commencé son travail le 1er août 1960, sans savoir que sa décision aurait des répercussions sur des milliers de familles.

Les Débuts de Frances à la FDA

Le premier mois de Kelsey à la FDA a été relativement calme, rempli de réunions et d’orientations. Cependant, après quelques semaines, ses supérieurs lui ont soumis deux nouvelles demandes de médicaments. L’une concernait un produit pour lavement qu’elle a approuvé rapidement, tandis que l’autre était pour un médicament nommé Kevadon.

L’Arrivée de Kevadon

Kevadon, un sédatif commercialisé par la société William S. Merrell, avait déjà connu un grand succès en Europe. Les consommateurs recherchaient un sédatif sûr, car les barbituriques, bien que populaires, étaient connus pour leur potentiel d’addiction et de surdose. Kevadon, contenant de la thalidomide, semblait être la solution idéale.

Une Confiance Mal Placée

La thalidomide, développée en Allemagne, avait généré d’importants bénéfices. Merrell espérait que son succès en Europe garantirait une approbation rapide aux États-Unis. Le 8 septembre 1960, la société a soumis sa demande à la FDA, convaincue que Frances Kelsey ne ferait que valider leur produit.

Une Époque d’Optimisme

Cheryl Warsh, historienne à l’Université de Vancouver Island, souligne que l’époque était marquée par un grand optimisme concernant les médicaments. Après la découverte de la pénicilline, de nombreux médicaments miracles avaient vu le jour, et l’idée que la chimie pouvait améliorer la vie était largement répandue.

Des Leçons du Passé

Cependant, l’histoire avait déjà montré des erreurs tragiques, comme celle de l’« élixir de sulfanilamide » en 1937, qui avait causé la mort de plus de 100 personnes, dont des enfants. Frances Kelsey, alors doctorante, avait été témoin de cette catastrophe, ce qui l’avait sensibilisée aux dangers potentiels des médicaments non testés.

Conclusion

Frances Kelsey, avec son expertise et sa détermination, allait jouer un rôle crucial dans la protection de la santé publique. Son parcours à la FDA ne faisait que commencer, mais son impact sur la sécurité des médicaments allait se révéler inestimable.

L’Importance de la Sécurité Médicale : L’Histoire de Frances Kelsey

Une Découverte Tragique

Frances Kelsey, une pharmacologue, a été impliquée dans une enquête cruciale pour comprendre les causes des décès liés à un médicament. Ce qui a été identifié comme étant la cause principale était le glycol diéthylique. En observant des rats de laboratoire exposés à cette substance, elle a constaté des symptômes alarmants, tels que des urines rouges, suivis de la mort des animaux. Cet incident a profondément marqué Kelsey, soulignant l’importance de la sécurité des médicaments.

Les Rôles de la FDA dans les Années 1930

Il est essentiel de préciser que la tragédie de 1937 ne relevait pas de la responsabilité de la FDA. À cette époque, la mission de l’agence se limitait à vérifier que les médicaments contenaient les ingrédients déclarés par les fabricants. Cependant, suite à la catastrophe de l’élixir de sulfanilamide, la FDA a été contrainte d’adopter une nouvelle approche : garantir la sécurité des médicaments avant leur mise sur le marché.

Le Processus de Soumission des Médicaments

Lorsque Frances Kelsey a rejoint la FDA, le processus de soumission d’un médicament était structuré. Les entreprises devaient présenter une demande de nouveau médicament (NDA) à la FDA. Cette demande se divisait en trois sections principales :

1. Section Chimie : Détaillant la composition du médicament et les méthodes de fabrication pour assurer une production constante et sans contaminants.

2. Section Pharmacologie : Présentant des études animales démontrant l’absence d’effets toxiques et la sécurité d’utilisation à long terme.

3. Essais Cliniques : Rapports de médecins ayant testé le médicament sur des patients, observant attentivement les réactions indésirables.

Frances était responsable de l’examen des essais cliniques.

L’Examen des Dossiers

Le processus d’examen était rigoureux. Les dossiers étaient répartis entre différentes équipes, chacune examinant une section spécifique. Si des réactions médicales anormales étaient détectées, les pharmacologues devaient vérifier si des effets similaires avaient été observés lors des tests sur animaux.

Frances et ses collègues ont rapidement réalisé que la demande de Kevadon, un médicament proposé par la société William S. Merrell, soulevait des questions. Bien que Merrell soit une entreprise respectée, le dossier de Kevadon contenait des incohérences, notamment des documents en allemand qui ne correspondaient pas parfaitement aux traductions fournies.

Des Incohérences Alarmantes

Dans la section pharmacologique, bien que les études animales semblaient prometteuses, un détail inquiétant a attiré l’attention de Frances. Le médicament, censé être non toxique, ne présentait aucune dose létale dans les tests sur animaux, même à des doses élevées. Cela soulevait des doutes : les animaux absorbaient-ils réellement le médicament ? Si ce n’était pas le cas, cela ne prouvait pas son innocuité pour les humains.

L’Essentiel des Essais Cliniques

Frances Kelsey a compris que les tests sur animaux ne suffisaient pas. Dans une interview, elle a souligné que pour évaluer un médicament, il était impératif de l’essayer sur des humains, car les réactions peuvent varier considérablement entre les espèces.

En examinant les données cliniques fournies par Merrell, elle a découvert que 1 589 patients avaient participé aux essais, mais les résultats étaient peu convaincants. Pour un examinateur moins expérimenté, ces données auraient pu sembler acceptables, mais Frances, avec son œil critique, a ressenti une frustration croissante face à la qualité des preuves présentées.

Conclusion : Un Héros de la Sécurité Médicale

Frances Kelsey a joué un rôle déterminant dans la protection du public contre les dangers potentiels des médicaments. Son approche méthodique et son scepticisme face aux données fournies ont permis d’éviter une catastrophe. Son histoire rappelle l’importance cruciale de la sécurité des médicaments et le besoin d’une vigilance constante dans le domaine de la santé.

La Controverse du Thalidomide : Un Regard Critique

Introduction à une Époque Troublée

Dans les années 1960, un médicament prometteur, le thalidomide, a suscité un grand intérêt, mais aussi de vives inquiétudes. Bien que des lettres et des résumés d’études aient été publiés, les rapports détaillés sur les patients ayant reçu ce traitement faisaient défaut. Les informations essentielles, telles que l’âge, le sexe, les conditions médicales traitées, les dosages administrés et les effets indésirables, étaient absentes. Ces données sont cruciales pour évaluer la sécurité d’un médicament.

Des Études Incomplètes

Un médecin a partagé ses résultats concernant 30 patients souffrant d’insomnie et 15 autres hospitalisés pour des troubles psychiatriques. Bien qu’il ait noté des effets secondaires tels que des éruptions cutanées, des vomissements et des convulsions, les détails sur les dosages et la durée du traitement manquaient. De plus, l’absence d’un groupe de contrôle placebo rendait difficile l’évaluation de l’efficacité du médicament. Les conclusions tirées de telles données sont donc peu fiables.

Les Doutes de Frances Kelsey

Frances Kelsey, une fonctionnaire de la FDA, a exprimé ses préoccupations lors d’une interview des années plus tard. Elle a souligné qu’il y avait quelque chose d’inquiétant dans les données, ou plutôt dans leur absence. Son scepticisme était fondé sur une analyse approfondie des documents fournis par Merrell, la société pharmaceutique derrière le thalidomide.

Une Pression Croissante

Merrell, convaincu du potentiel commercial du thalidomide, a exercé des pressions pour obtenir une approbation rapide, espérant le lancer sur le marché avant Noël. Ils avaient déjà imprimé des brochures et disposaient de matières premières pour produire 15 millions de pilules. Pendant ce temps, Frances Kelsey continuait de demander des informations supplémentaires, consciente que l’absence de données probantes ne lui permettait pas d’approuver le médicament.

Une Découverte Tragique

Alors que Frances Kelsey examinait minutieusement la demande d’approbation, une épidémie mystérieuse touchait des nourrissons en Europe. Les premiers cas étaient isolés, mais le nombre de bébés affectés augmentait rapidement, révélant des malformations congénitales graves. Ce phénomène inquiétant ne pouvait plus être ignoré.

L’Impact des Femmes dans cette Histoire

Cette affaire met en lumière le rôle crucial des femmes dans la protection de la santé publique. Des figures comme Barbara Moulton, qui a alerté sur les problèmes à la FDA, et Helen Taussig, qui a enquêté sur l’épidémie en Europe, ont été essentielles. Frances Kelsey, avec son expertise, a joué un rôle déterminant à une époque où la remise en question des prescriptions médicales était rare.

Conclusion : Un Avertissement Historique

L’histoire du thalidomide est complexe et s’est déroulée sur plusieurs années, avec des conséquences tragiques. La lenteur de la circulation de l’information a contribué à la catastrophe, exacerbée par le fait que des données cruciales étaient délibérément cachées. En 1960, alors qu’un médicament douteux était en attente d’approbation aux États-Unis, des milliers de personnes à travers le monde continuaient de l’utiliser, ignorant les dangers qui les guettaient.

Le thalidomide, connu sous divers noms à travers le monde, a laissé une empreinte indélébile sur l’histoire de la médecine et souligne l’importance d’une vigilance constante dans l’évaluation des médicaments.

La Lutte de Frances Kelsey contre le Thalidomide

Introduction

Frances Oldham Kelsey, une pharmacologue et médecin, est devenue une figure emblématique dans la lutte pour la sécurité des médicaments aux États-Unis. Son travail acharné a permis de prévenir la distribution d’un médicament dangereux, le thalidomide, qui a causé des malformations congénitales chez des milliers de bébés dans le monde.

Le Contexte Historique

Dans les années 1960, le thalidomide était présenté comme un remède miracle pour les nausées matinales chez les femmes enceintes. Cependant, Kelsey, alors employée par la Food and Drug Administration (FDA), a rapidement soulevé des doutes sur la sécurité de ce médicament. Elle a exigé des données supplémentaires avant d’accorder son approbation, ce qui a permis de sauver de nombreuses vies.

Les Conséquences du Thalidomide

Les effets dévastateurs du thalidomide ont été révélés lorsque des cas de malformations congénitales ont commencé à apparaître. Environ 10 000 enfants en Europe ont été touchés, tandis qu’aux États-Unis, grâce à l’intervention de Kelsey, le médicament n’a jamais été commercialisé. Ce scandale a conduit à des réformes majeures dans la réglementation des médicaments.

L’Héritage de Frances Kelsey

Frances Kelsey est souvent célébrée pour son intégrité et son engagement envers la santé publique. Son travail a non seulement empêché la catastrophe du thalidomide, mais a également conduit à des lois plus strictes concernant l’approbation des médicaments. En 1962, le Kefauver Harris Amendment a été adopté, renforçant les exigences de sécurité et d’efficacité pour les médicaments.

Lectures Complémentaires

Pour ceux qui souhaitent approfondir leurs connaissances sur ce sujet, plusieurs ouvrages sont disponibles :

• « Wonder Drug: The Secret History of Thalidomide in America and Its Hidden Victims » par Jennifer Vanderbes, publié en 2023, explore les conséquences du thalidomide aux États-Unis.
• « Frances Oldham Kelsey, the FDA, and the Battle against Thalidomide » par Cheryl Krasnick Warsh, à paraître en 2024, examine le rôle crucial de Kelsey dans cette affaire.
• Des articles académiques, tels que « Pathologic Effects of Elixir of Sulfanilamide (Diethylene Glycol) Poisoning: A Clinical and Experimental Correlation: Final Report », offrent des perspectives sur les effets des médicaments non testés.

Conclusion

L’héritage de Frances Kelsey perdure dans le domaine de la santé publique. Son courage et sa détermination à défendre la sécurité des patients continuent d’inspirer les professionnels de la santé et les régulateurs à travers le monde. Grâce à son travail, des vies ont été sauvées, et des réformes essentielles ont été mises en place pour protéger les générations futures.