Évolution des Poissons des Cavernes : Une Étude sur les Bourgeons Gustatifs

Au fil des millénaires, les poissons des cavernes ont évolué en perdant leur vision, ce qui leur a valu le surnom de « poissons des cavernes aveugles ». Cependant, certains d’entre eux ont développé un nombre exceptionnel de bourgeons gustatifs sur la tête et le menton.

Une Recherche Révélatrice

Une étude récente, publiée dans la revue Communications Biology, a été menée par des scientifiques de l’Université de Cincinnati. Ce travail a été soutenu par la National Science Foundation.

Origine des Poissons des Cavernes

Les poissons des cavernes ont évolué dans des étangs souterrains du nord-est du Mexique. Leur apparence est pâle, presque translucide, en contraste avec leurs homologues argentés vivant dans les rivières et ruisseaux en surface. Bien qu’ils présentent une légère esquisse de cavités oculaires, les poissons de surface possèdent de grands yeux ronds qui leur donnent une expression perpétuellement étonnée.

Malgré ces différences physiques marquées, ces deux types de poissons appartiennent à la même espèce.

Comprendre les Caractéristiques Constructives

Selon Joshua Gross, professeur à l’Université de Cincinnati et auteur principal de l’article, « la régression, comme la perte de la vue et de pigmentation, est un phénomène bien étudié, mais les bases biologiques des caractéristiques constructives sont moins comprises ».

Bien que des scientifiques aient découvert dans les années 1960 que certaines populations de poissons des cavernes aveugles possédaient des bourgeons gustatifs supplémentaires sur la tête et le menton, peu d’études ont été menées sur les processus développementaux ou génétiques expliquant cette caractéristique inhabituelle, explique Gross.

Analyse des Bourgeons Gustatifs

Pour déterminer le moment d’apparition des bourgeons gustatifs supplémentaires, Gross et son équipe ont étudié l’espèce Astyanax mexicanus, en se concentrant sur deux populations de poissons des cavernes vivant dans les grottes de Pachón et de Tinaja, connues pour avoir ces bourgeons supplémentaires.

Les chercheurs ont constaté que le nombre de bourgeons gustatifs était similaire à celui des poissons de surface de la naissance jusqu’à 5 mois. Ensuite, leur nombre a commencé à augmenter, apparaissant sur la tête et le menton, et ce, bien au-delà de l’âge adulte, vers 18 mois.

Les poissons des cavernes peuvent vivre bien plus de 18 mois, tant dans la nature qu’en captivité, et les auteurs soupçonnent que d’autres bourgeons gustatifs continuent de se développer à mesure que les poissons vieillissent.

Variations entre les Populations

Bien que le moment d’apparition des bourgeons gustatifs soit comparable pour les populations de poissons des cavernes de Pachón et de Tinaja, des différences notables ont été observées en ce qui concerne la densité et le moment de l’expansion, selon Gross. Une autre découverte surprenante de cette étude est l’architecture génétique de cette caractéristique : « Malgré la complexité de cette caractéristique, il semble que l’augmentation des bourgeons gustatifs sur la tête soit principalement contrôlée par seulement deux régions du génome ».

Cette augmentation coïncide avec le moment où les poissons des cavernes cessent de se nourrir d’autres aliments vivants et commencent à rechercher d’autres sources de nourriture, comme le guano de chauve-souris. Fait tout aussi fascinant, cette expansion pourrait également se produire dans d’autres cavernes dépourvues de populations de chauves-souris.

Une Sensibilité Gustative Accrue

Avec un plus grand nombre de bourgeons gustatifs, les poissons des cavernes possèdent un sens du goût plus développé, ce qui est probablement un trait adaptatif. « Il reste à déterminer la pertinence fonctionnelle et adaptative précise de ce système gustatif amplifié », déclare Gross, ce qui a conduit l’équipe à entamer de nouvelles études axées sur le goût, en exposant les poissons à différentes saveurs telles que l’acide, le sucré et l’amer.