Lorsqu’ils ont découvert un couple de serpents apparemment inanimés, rejetés par un serpent plus grand, les agents de la faune en Géorgie ont été pris de court par cette découverte inattendue. La situation a pris une tournure encore plus étrange lorsque l’un des serpents régurgités s’est soudainement réveillé et s’est échappé.
En novembre 2023, des techniciens de la faune du Département des Ressources Naturelles de Géorgie (DNR) ont rencontré cette scène inhabituelle lors d’une enquête sur les serpents indigo de l’est (Drymarchon couperi), une espèce protégée au niveau fédéral, dans le sud de la Géorgie, comme l’indiquait un post Facebook du DNR publié le 29 août.
Le groupe a trouvé un serpent indigo vivant de 1,2 mètre aux côtés de deux autres serpents : un « jeune serpent rat » et un serpent à sonnette juvénile de l’est (Crotalus adamanteus), qui avaient tous deux « clairement été avalés puis expulsés » par le serpent plus grand, selon les représentants du DNR.
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Bien que le serpent rat n’ait pas survécu à son ingestion, le serpent à sonnette régurgité a montré des signes de vie environ une heure après sa découverte, semblant peu affecté par cette expérience. « Il a ensuite été observé en train de se prélasser au soleil au lieu de se cacher dans un terrier », ont rapporté les représentants du DNR.
Pour ajouter à l’étrangeté de la situation, les experts en faune ont rapidement remarqué que le serpent à sonnette avait également une grosseur importante au niveau de son abdomen, indiquant qu’il avait récemment avalé une souris entière.
« Cet épisode inhabituel met non seulement en lumière les capacités de chasse impressionnantes de l’indigo, mais aussi la résilience inattendue du serpent à sonnette », ont noté les représentants du DNR.
Les serpents qui se mangent entre eux ne sont pas un phénomène nouveau, et la taille de la proie n’est généralement pas un obstacle.
Par exemple, en juin 2022, un résident de Géorgie a filmé un serpent roi de l’est (Lampropeltis getula) en train de manger lentement un serpent à sonnette des bois beaucoup plus grand (Crotalus horridus). Une étude publiée en août de cette année a également documenté un incident où un python birman (Python bivittatus) a avalé un python réticulé plus grand (Malayopython reticulatus) par la queue.
Cependant, consommer des proies aussi massives comporte également des risques, comme l’étouffement.
En février 2022, un serpent à couronne de rocher (Tantilla oolitica) a été retrouvé mort en Floride après s’être étouffé avec un mille-pattes, qui était encore coincé dans sa bouche au moment de sa découverte. De plus, en septembre dernier, un herpétologiste en France a dû intervenir pour sauver un serpent viperin (Natrix maura) qui s’étouffait avec un poisson envahissant.
Dans le cas récent, le serpent indigo a peut-être tenté d’éviter un sort similaire en expulsant ses deux victimes. Toutefois, il est également possible qu’il ait volontairement abandonné son repas pour échapper à un prédateur ou en raison du stress causé par la présence des experts en faune à proximité.
