Science Un salamandre rare mais résiliente marque la 16 000e espèce du projet Photo Ark
Résidant dans des étangs saisonniers d’à peine 15 miles carrés au sein d’une Californie du Nord densément peuplée, cet amphibien de trois pouces met en lumière la résilience de la faune.
Chaque génération pense souvent que la fin du monde est proche. Cependant, la salamandre à pattes longues de Santa Cruz fait face à l’extinction depuis 1967, année où elle a été inscrite sur la liste des espèces menacées, sous la loi de préservation des espèces menacées, qui a précédé la loi sur les espèces menacées de 1973.
Limitée à deux comtés côtiers au sud de San Francisco, cette salamandre de trois pouces dépend de pools saisonniers et de zones humides qui se réduisent à cause du changement climatique, de l’agriculture et du développement humain. Les scientifiques estiment que l’ensemble de son habitat ne s’étend que sur 15 miles.
Malgré ces défis, cette créature tenace a miraculeusement survécu. C’est cette résilience qui lui a permis d’atteindre un statut emblématique dans le projet Photo Ark de National Geographic.
« C’est une espèce souvent négligée », déclare Joel Sartore, explorateur de National Geographic, photographe et créateur de Photo Ark, qui vise à documenter au moins 20 000 espèces vivant dans des zoos, aquariums et sites d’élevage en captivité à travers le monde.
« Nous utilisons des arrière-plans en noir et blanc pour éliminer les distractions et donner à tous les animaux une voix égale », explique Sartore, qui a fondé le projet en 2006. « Cette salamandre est tout aussi grande et magnifique qu’un tigre dans ces photographies. Ils ont tous la même taille. »
Un habitat idéal pour la salamandre
Ces salamandres, qui peuvent vivre plus d’une décennie, ne peuvent survivre sans zones humides. En effet, sans eau, leurs œufs se dessèchent et meurent. De plus, lorsque ces œufs éclosent et deviennent des têtards, ils doivent trouver de petits animaux aquatiques, comme des copépodes, à manger dans les étangs saisonniers et les marais.
« Si les sources d’eau ne durent pas assez longtemps pour que les larves de salamandre complètent leur développement, nous perdons toute une génération de salamandres », explique Eric Palkovacs, écologiste des eaux douces et membre de l’équipe de l’Université de Californie à Santa Cruz qui travaille à la sauvegarde de l’espèce.
Cependant, trop de pluie peut également poser problème. « Si les étangs contiennent de l’eau toute l’année, ils sont vulnérables à l’invasion par plusieurs espèces envahissantes, comme les grenouilles taureaux ou les poissons-moustiques, qui aiment manger des salamandres », précise Palkovacs.
« Nous avons donc besoin d’une situation de type Goldilocks, où ce n’est ni trop humide ni trop sec », ajoute-t-il.
Le changement climatique complique encore la situation. En Californie, les schémas de précipitations deviennent de plus en plus extrêmes, avec plusieurs années de sécheresse suivies de plusieurs hivers très humides, selon Palkovacs.
Les difficultés ne s’arrêtent pas là : une fois que les têtards deviennent adultes, ils ont besoin de forêts de chênes saines, souvent défrichées pour faire place à l’agriculture et aux développements résidentiels. Cette activité humaine fragmente également l’habitat des salamandres, rendant moins probable la rencontre et la reproduction des adultes.
Intervention humaine pour sauver l’espèce
Sans intervention, même une espèce aussi robuste était en voie d’extinction, selon Palkovacs. C’est pourquoi, en 2020, des actions ont été entreprises pour aider.
En partenariat avec le Service de la faune et des pêches des États-Unis, Palkovacs et ses collègues ont commencé à capturer chaque année quelques adultes de salamandre à pattes longues de Santa Cruz alors qu’ils retournaient vers les étangs de reproduction.
Les scientifiques ont ensuite placé ces amphibiens dans des étangs artificiels, enrichis de sédiments et de végétation sauvage, situés sur le campus de l’UC Santa Cruz.
Cela a non seulement permis aux scientifiques d’aider les salamandres à se reproduire dans des conditions contrôlées — avec la bonne quantité d’eau et une protection contre les prédateurs — mais cela a également permis à l’équipe de créer des croisements entre des populations qui ne sont plus connectées, ajoutant potentiellement de la diversité génétique dans la nature une fois qu’elles seront réintroduites.
À ce jour, l’équipe a réintroduit environ 3 500 de ces amphibiens élevés en captivité dans leurs étangs natals. La prochaine étape consiste à utiliser la génétique pour suivre si ces réintroductions forment effectivement des populations plus robustes.
En fin de compte, l’objectif est de créer un cadre qui pourra être utilisé pour aider à sauver d’autres espèces de l’extinction, selon Palkovacs.
« Nous sommes tous interconnectés »
« Le fait qu’il y ait une équipe de personnes qui travaille depuis des années pour sauver les salamandres à pattes longues de Santa Cruz, et qui se soucie vraiment de leur sort, m’inspire », déclare Sartore. « Cela me donne de l’espoir. »
Il souligne également l’importance de cette lutte. En effet, s’attaquer au changement climatique pourrait éviter l’extinction d’innombrables espèces qu’il a photographiées au cours de la vie du projet Photo Ark. Il a également été témoin de la disparition de certaines, comme la grenouille à pattes frangées de Rabbs et le lapin pygmée du bassin de Columbia.
« Le changement climatique touche chaque coin du globe, et il affecte une petite salamandre sur la côte, tout comme il nous affecte avec des vagues de chaleur record », conclut Sartore. « Nous sommes tous liés. »
