La capsule Starliner de Boeing aurait pu accomplir sa mission comme prévu si le temps avait été de son côté.
Le 5 juin, Starliner a décollé pour son tout premier vol habité, un essai qui a transporté les astronautes de la NASA, Suni Williams et Butch Wilmore, vers la Station spatiale internationale (ISS). Initialement, ils devaient passer une semaine dans le laboratoire orbital, mais la NASA a prolongé leur séjour à environ trois mois pour étudier des problèmes de propulseurs survenus lors de la rencontre de Starliner avec l’ISS.
l’agence a jugé que ramener Williams et Wilmore à bord de Starliner était trop risqué, et la capsule est revenue sur Terre sans équipage le 6 septembre ; l’équipage précédent rentrera en février prochain à bord d’une capsule Crew Dragon de SpaceX. Wilmore a précisé que cette décision a été prise sous une certaine pression temporelle, notant que 12 astronautes vivent et travaillent actuellement sur l’ISS.
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Parmi ces 12 astronautes, sept sont de la NASA ; les cinq autres travaillent pour l’agence spatiale russe, Roscosmos. Six des Américains, dont Williams et Wilmore, sont présents sur la station depuis juin ou plus tôt, ce qui pose un défi pour l’équipe de la NASA à l’ISS. (Le septième astronaute de la NASA, Don Pettit, est arrivé à la station avec deux collègues russes le 11 septembre.)
« Pour occuper la station spatiale avec six personnes de la NASA, nous l’avons fait. Nous l’avons bien fait, je pense, au cours des deux derniers mois. Mais ce n’est pas préparé pour cela à long terme. Nous avons donc dû prendre certaines décisions sur un calendrier, » a déclaré Wilmore lors d’un appel avec des journalistes qu’il a tenu avec Williams depuis l’ISS aujourd’hui (13 septembre).
« Le calendrier est arrivé à un point où nous devions décider si Starliner revenait avec nous ou sans nous, » a-t-il ajouté. « Et nous n’avions tout simplement pas assez de temps pour atteindre la fin de cette piste où nous pourrions dire que nous allions revenir avec elle. Je pense que nous y serions arrivés, mais nous avons simplement manqué de temps. »
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Wilmore a mentionné qu’il et Williams ont participé aux discussions entre Boeing et la NASA concernant les problèmes de propulseurs et les plans de retour de Starliner.
« J’ai été vraiment impressionnée, » a déclaré Williams à propos de ces réunions. « Il y avait beaucoup d’opinions. Beaucoup de données arrivaient à différents moments, et beaucoup de personnes essayaient de digérer ces données et de les comprendre pour aller de l’avant. »
Williams et Wilmore ont déclaré qu’ils n’étaient pas déçus de passer tout ce temps supplémentaire dans l’espace. Les deux astronautes ont souligné que la mission Starliner était un vol d’essai, donc certains problèmes étaient à prévoir, et faire face à l’inattendu fait partie intégrante de leur rôle en tant qu’astronautes de la NASA (tout comme pour les pilotes d’essai de la marine, ce qu’étaient également Williams et Wilmore).
Les deux astronautes ont exprimé qu’ils allaient ressentir le manque de leurs familles et amis pendant leur séjour orbital prolongé, mais tous deux ont mis l’accent sur les aspects positifs. Williams, par exemple, a décrit l’espace comme son « endroit heureux ». Elle a également souligné les avantages de revenir sur Terre avec un vaisseau différent.
« Nous sommes ravis de voler dans deux vaisseaux spatiaux différents. Je veux dire, nous sommes des testeurs ; c’est ce que nous faisons, » a déclaré Williams.
« Nous voulions amener Starliner à son terme et le faire atterrir chez nous. Mais, vous savez, il faut tourner la page et regarder la prochaine opportunité, » a-t-elle ajouté. « Nous reviendrons avec une évaluation des deux vaisseaux spatiaux, et je pense que nous avons de la chance pour cela. »
