La Situation Aérienne au Canada : Un Déclin Inquiétant
Depuis son bureau surplombant la piste de l’aéroport international de Gander, Reg Wright observe les vols qui entrent et sortent de cette région reculée de Terre-Neuve. Cependant, ces observations sont devenues de plus en plus rares ces dernières années.
Une Métaphore de l’Attente
Wright évoque une expression locale, « la veuve du pêcheur », qui décrit ceux qui scrutent l’horizon en espérant le retour de leurs proches. Pendant la pandémie, il a souvent regardé par la fenêtre, comptant les avions et se demandant quand la reprise viendrait. Malheureusement, il continue de faire ce décompte.
Une Réduction Alarmante des Vols
Depuis 2019, l’aéroport a perdu quatre liaisons, dont une vers Halifax opérée par WestJet. « Un tiers de nos passagers a disparu… Nous ne sommes pas du tout rétablis », déclare-t-il. Gander illustre la situation de nombreuses villes canadiennes. Bien que le nombre total de passagers domestiques au Canada ait atteint des niveaux proches de ceux d’avant la COVID, les liaisons vers les petites communautés et même certaines villes de taille moyenne ont considérablement diminué, entraînant une hausse des tarifs et une déconnexion de certaines régions.
Des Statistiques Révélatrices
Selon le Conseil canadien des aéroports, les 30 plus grands aéroports du Canada ont vu leur capacité passagers revenir à 98 % des niveaux de 2019, tandis que les 30 suivants n’atteignent que 70 %. La reprise du voyage est principalement alimentée par une augmentation des liaisons entre les grandes villes. Par exemple, les volumes de vols entre Vancouver et Montréal ont augmenté de 19 % au cours des cinq dernières années, tandis que les tarifs aériens sur ces routes ont chuté de 2 à 11 % malgré l’inflation.
Un État Critique pour les Vols Régionaux
Cependant, le transport aérien régional reste bien en deçà des niveaux de 2019. Une analyse des données révèle une chute de 49 % des vols directs entre Sault Ste. Marie et Toronto, 41 % entre Regina et Calgary, et une réduction totale des vols entre Québec et Rouyn-Noranda. Les trajets en voiture entre ces villes peuvent prendre de cinq à sept heures sans interruption, rendant les voyages aériens essentiels.
L’Importance des Aéroports Locaux
Les aéroports dans des communautés éloignées jouent un rôle crucial pour des services essentiels. « Si vous êtes au Yukon et que vous devez vous rendre à Vancouver pour des rendez-vous médicaux, ces liaisons sont vitales », souligne Monette Pasher, présidente du conseil des aéroports. L’absence d’accès aérien rapide place également ces communautés dans une position économique désavantageuse.
Les Défis Économiques et Sociaux
Wright insiste sur le fait que l’aviation est un pilier fondamental de l’économie canadienne. « Il y a de nombreuses communautés rurales et éloignées qui dépendent entièrement des voyages aériens pour participer à la vie économique et sociale », dit-il. La réduction des vols complique également les voyages d’affaires et de loisirs, allongeant les temps de trajet et provoquant des escales épuisantes.
Une Concurrence en Diminution
La baisse des vols régionaux peut être attribuée à plusieurs facteurs. Pendant la pandémie, les compagnies aériennes ont profité de l’occasion pour moderniser leur flotte, remplaçant les anciens avions par des modèles plus grands et plus efficaces. Cela a conduit à une réduction du nombre de vols, mais à une augmentation du nombre de passagers par vol, ce qui améliore les marges bénéficiaires.
Un Manque de Pilotes
Un autre facteur est la pénurie de pilotes, exacerbée par une baisse des inscriptions dans les écoles de pilotage pendant la pandémie. « On ne forme pas des pilotes en un clin d’œil. Cela prend du temps », explique Wright. De plus, la hausse des salaires des pilotes rend difficile la rentabilité des vols régionaux.
Appels à l’Action
Les résidents de Cape Breton, par exemple, doivent désormais passer par Montréal ou Toronto pour se rendre à Halifax, après que les deux compagnies aériennes aient annulé tous leurs vols. « Pour la première fois en 75 ans, nous avons perdu tous nos services quotidiens », déclare Pasher. Elle et d’autres demandent une augmentation du financement du Programme d’assistance au capital des aéroports, qui n’a pas été révisé depuis 2000.
Vers une Solution Inspirée des États-Unis
Des experts suggèrent que le Canada devrait s’inspirer du programme américain de service aérien essentiel, qui subventionne les liaisons vers de petites communautés. « Nous avons laissé le marché juger de la viabilité des services régionaux », déclare John Gradek, professeur de gestion de l’aviation à l’Université McGill.
Une Réflexion sur l’Avenir
À Gander, où l’hospitalité des habitants a été mise en lumière par la comédie musicale « Come From Away », Wright observe la situation avec préoccupation. « Les foules à Pearson ou Trudeau ne racontent pas l’histoire des marchés ruraux qui sont vraiment au bord du gouffre en matière de services aériens », conclut-il.
