La Résilience Après l’Incendie de Marshall : Un Modèle de Récupération Communautaire

Un Anniversaire Marquant

À l’approche du premier anniversaire de l’incendie de Marshall en 2021, Kyle Brown, membre du conseil municipal de Louisville, Colorado, se trouvait au cœur d’une crise. Bien que sa propre maison ait été épargnée, de nombreux voisins avaient tout perdu dans ce qui est devenu l’incendie le plus coûteux et le plus meurtrier de l’histoire de l’État, causant plus de 2 milliards de dollars de dommages et détruisant plus de mille structures.

Les Défis de la Récupération

Malgré les efforts de Brown pour soutenir les victimes, la récupération stagnait. Les résidents déplacés peinaient à obtenir des indemnisations d’assurance et à rassembler des fonds pour reconstruire leurs maisons, tandis que la hausse des loyers dans la région compliquait encore leur situation. Le conseil municipal, censé aider ces victimes, était en réalité engagé dans un conflit avec elles concernant l’imposition de taxes locales sur les matériaux de construction.

Une Opportunité à Saisir

Face à cette impasse, Brown cherchait désespérément à faire plus. Lorsque la représentante de l’État en poste a démissionné, révélant qu’elle ne résidait pas dans le district, il a vu une chance de changement et a décidé de se porter candidat pour la remplacer.

Un Modèle de Réussite

Ce qui s’est passé par la suite est l’une des rares histoires de succès en matière de récupération après une catastrophe aux États-Unis. Après avoir été élu à l’assemblée législative de l’État, Brown, membre du Parti démocrate, a collaboré pendant deux ans avec un groupe bien organisé de survivants pour faire adopter une série de lois ambitieuses, plaçant le Colorado en tête des réponses aux catastrophes climatiques. Bien que des problèmes similaires se posent dans tout le pays après des incendies et des inondations, les survivants peinent souvent à attirer l’attention des législateurs. Cependant, Brown a réussi à obtenir un soutien bipartisan pour des lois offrant aux survivants des incendies des moyens de pression contre les assureurs, les sociétés de prêt hypothécaire, les associations de propriétaires et les propriétaires de biens locatifs.

Une Collaboration Efficace

Ce succès législatif n’est pas le fruit d’un marchandage politique ou d’une rhétorique inspirante de la part de Brown. Il résulte plutôt d’une collaboration étroite avec un groupe de survivants bien organisé, qui a contribué à la rédaction des lois en fonction de leurs recommandations et besoins, permettant ainsi d’ajuster et de renforcer la législation au besoin.

« Nous devions accélérer le processus de récupération, alors j’ai simplement écouté », a déclaré Brown lors d’une interview. « J’ai pris des notes sur tout ce qu’ils disaient, et j’ai transformé cela en projets de loi. »

Un Modèle à Suivre

Cette combinaison d’un plaidoyer organisé par des survivants de catastrophes et d’une législation ambitieuse par des politiciens sympathiques pourrait servir de modèle pour d’autres régions sujettes aux catastrophes. Cependant, cette dynamique a été facilitée par le fait que de nombreux victimes de l’incendie de Marshall disposaient des ressources nécessaires pour s’organiser et revendiquer des changements, un luxe que la plupart des communautés touchées par des catastrophes n’ont pas. Bien que les communautés à faible revenu du Colorado puissent bénéficier de cette législation, il pourrait être difficile pour les survivants d’autres régions du pays de reproduire ce modèle.

Un Incendie Urbain

L’incendie de Marshall se distingue des gigantesques feux de forêt qui ravagent chaque année le nord de la Californie ou les incendies dans les déserts du Texas et du Nouveau-Mexique. En décembre 2021, il a déferlé depuis la chaîne de montagnes Front Range, anéantissant une partie en pleine expansion et gentrifiée de la métropole de Denver, un phénomène que le climatologue Daniel Swain qualifie de « tempête urbaine ». Des vents violents ont rapidement intensifié le feu de prairie, embrasant une végétation asséchée par une sécheresse sévère, exacerbée par le réchauffement climatique. Contrairement à la Californie, où les communautés touchées sont souvent rurales et moins favorisées, les banlieues de Boulder, comme Louisville et Superior, sont densément peuplées et abritent de nombreux avocats et consultants prospères.

L’Engagement des Survivants

De ce fait, plusieurs victimes de l’incendie ont eu le temps et les moyens de devenir des défenseurs bénévoles de la récupération. Tawnya Somauroo, avocate en brevets, a été incitée à agir lorsqu’elle a découvert que Louisville n’avait pas émis d’ordre d’évacuation pour son quartier, qui a été largement touché par le feu. Elle a passé des mois à interroger le bureau du maire et les forces de l’ordre sur leurs procédures d’évacuation, mais a constaté peu de progrès.

« Je ne savais même pas où se trouvait l’hôtel de ville avant l’incendie », a-t-elle déclaré. « J’ai commencé à appeler les membres du conseil municipal et à leur parler, mais je n’ai pas reçu un bon accueil au début. Cela est rapidement devenu un récit de ‘les survivants contre tout le monde’. » En d’autres termes, les élus pesaient le besoin de financer la reconstruction des parcs publics et des installations contre l’aide aux centaines de propriétaires déplacés.

L’Utilisation de la Technologie

Alors qu’elle observait les groupes Facebook locaux se transformer en désordre et en confusion, Somauroo a décidé d’utiliser une application moins courante pour apporter de l’ordre au chaos : elle a téléchargé Slack, une plateforme de messagerie généralement utilisée dans les environnements de bureau, et a invité des centaines de personnes à la rejoindre. Cette application a permis aux survivants de créer des fils de discussion individuels pour aborder des assureurs spécifiques, des permis particuliers et des délais d’aide fédérale.

« Les gens rejoignaient un fil de discussion, et quelqu’un apparaissait avec le même problème, puis les aidait à trouver une solution », a-t-elle expliqué. « Petit à petit, nous avons commencé à identifier les problèmes de cette manière. »

Un Nouveau Départ

Parallèlement, Jeri Curry, une ancienne résidente de Boulder, est revenue dans la région depuis la Virginie pour aider à la récupération à long terme. Elle et un groupe de survivants ont commencé à travailler ensemble pour reconstruire non seulement leurs maisons, mais aussi leur communauté, prouvant ainsi que la solidarité et l’engagement peuvent transformer des tragédies en opportunités de renouveau.

Un Centre de Récupération pour les Survivants d’Incendie

Après un incendie dévastateur, des bénévoles ont mis en place un centre de récupération à long terme dans un parc de bureaux, qui a ouvert ses portes environ dix mois après le sinistre, alors que la FEMA et l’État du Colorado terminaient leurs opérations de secours. Ce centre offrait non seulement de la nourriture gratuite et un accès à des ordinateurs, mais également des conseils aux survivants pour les aider à naviguer dans le processus de dépôt de réclamations d’assurance et de demande d’aide de la FEMA.

Un Lieu de Rassemblement Essentiel

« Ce que nous avons compris, c’est que la communauté avait besoin d’un lieu de rassemblement, un endroit central où chacun pouvait trouver ce dont il avait besoin », a déclaré une bénévole. « Les agences mettent leur mission et leur service en premier, sans vraiment placer le survivant au centre de leurs préoccupations. » Les discussions avec les survivants ont mis en lumière les obstacles à la récupération, tels que les estimations de coûts sous-évaluées par les assureurs, les retards dans le versement des indemnités et les taxes sur les matériaux de construction que de nombreux résidents peinaient à payer.

Collaboration avec les Législateurs

Face à l’insatisfaction concernant la réponse des autorités locales, le groupe de survivants, désormais constitué en association à but non lucratif, a décidé de s’associer à leur nouveau législateur d’État, Brown, qui cherchait des moyens d’aider les victimes d’incendie. Bien qu’il ait une expérience dans le domaine des politiques complexes grâce à son travail au sein du département des assurances du Colorado, Brown a fait appel à l’expertise de Somauroo et des autres survivants pour orienter les projets de loi qu’il a rédigés et présentés.

Des Lois pour un Soulagement Rapide

Cette collaboration a rapidement abouti à plusieurs lois offrant un soulagement financier immédiat aux survivants d’incendie en difficulté. Brown a fait adopter une loi interdisant aux serviteurs hypothécaires de retenir les paiements d’assurance des clients en attente de reconstruction, éliminant ainsi un retard qui empêchait de nombreux survivants de reconstruire pendant des mois. Une autre loi a été adoptée pour obliger les assureurs à prendre en compte les estimations de coûts de reconstruction de l’État, afin d’éviter les sous-évaluations. D’autres mesures ont permis d’accorder des subventions pour la reconstruction avec des matériaux résistants au feu, des remises sur les taxes des matériaux de construction, et ont financé des études sur les dommages causés par la fumée et les cendres.

Une Voix Écoutée

« C’est vraiment gratifiant d’être écouté », a déclaré Somauroo. « Je lui exposais les problèmes rencontrés par les gens, et il faisait avancer les projets de loi. »

Lutte Contre les Obstacles à la Récupération

En plus d’aider les survivants de Marshall, Brown et les groupes de survivants ont également affronté d’autres institutions qui entravaient la récupération après l’incendie. Somauroo était particulièrement frustrée par les associations de propriétaires à Louisville, qui maintenaient des règles de conception interdisant le remplacement des clôtures en bois inflammables. Elle a partagé ses préoccupations avec Brown, qui a rédigé un projet de loi interdisant aux associations de propriétaires d’entraver la reconstruction avec des matériaux résistants au feu.

Lutte Contre la Hausse des Loyers

L’un des combats les plus difficiles de Brown a été contre les propriétaires de biens locatifs, qu’il a accusés de pratiques de surfacturation après l’incendie. Certains locataires ont signalé des augmentations de loyer de 10 à 15 %, alors que les propriétaires déplacés rivalisaient avec les locataires existants pour un nombre limité d’unités disponibles. Bien qu’il existe une solution législative simple pour interdire aux propriétaires d’augmenter les loyers après un incendie, peu de juridictions l’ont mise en œuvre, en partie à cause de la forte opposition des propriétaires. Plus tôt cette année, Brown a réussi à faire adopter une loi interdisant la surfacturation après des incendies, avec le soutien de certains républicains.

Une Mobilisation Politique Efficace

De nombreux projets de loi présentés par Brown ont rencontré des objections initiales de la part des assureurs, des banques et des propriétaires, qui avaient tous une présence établie au Capitole. Dans d’autres circonstances, cette opposition aurait pu compromettre les lois, mais les survivants de l’incendie de Marshall ont agi comme un lobby politique ; au lieu de simplement demander de l’aide, ils ont ajusté les projets de loi en réponse aux critiques de l’industrie et ont veillé à ce que les législateurs soient conscients de leur attention portée à leurs votes.

Des Opinions Divergentes

Cependant, tout le monde n’est pas satisfait. Betty Knecht, directrice exécutive de l’Association des prêteurs hypothécaires du Colorado, a exprimé ses inquiétudes quant à une dérive trop à gauche du législatif dans le traitement de la récupération après l’incendie. « Vous aviez une législature très déséquilibrée, ce qui permet malheureusement de faire passer beaucoup plus de choses », a-t-elle déclaré, faisant référence aux larges majorités démocrates dans les deux chambres. Elle a également souligné que de nombreux représentants avaient été nommés pour combler des postes vacants, comme Brown, plutôt qu’élus.

Réponse Législative aux Incendies de Forêt au Colorado

Une Réaction Législative Renforcée

Knecht a exprimé des réserves quant à l’efficacité de la législation sur la spéculation des prix proposée par Brown, suggérant qu’elle ne parviendrait pas à contenir les loyers. De plus, elle a averti que la pression accrue sur les assureurs pourrait les inciter à quitter l’État, comme cela a été observé en Floride. Néanmoins, elle a salué l’initiative de Brown d’avoir collaboré avec son groupe sur le projet de loi concernant les services hypothécaires avant le vote, en ajustant les exigences de paiement. Bien que le groupe n’ait pas officiellement soutenu le projet, il ne s’est pas opposé non plus.

Le Cas des Victimes de l’Incendie de Marshall

Les victimes de l’incendie de Marshall ont obtenu une réponse législative bien plus significative que celles des incendies précédents au Colorado. Le district voisin de celui de Brown avait déjà subi une catastrophe quelques années auparavant avec l’incendie East Troublesome, qui avait ravagé la ville de Grand Lake, laissant de nombreux résidents sous-assurés incapables de reconstruire. La représentante de ce district, Judy Amabile, avait travaillé durant la majeure partie de 2021 sur un projet de loi visant à interdire aux assureurs de négocier la valeur des biens personnels, mais celui-ci n’était pas encore finalisé lorsque l’incendie de Marshall a eu lieu en décembre.

Une Opportunité de Législation

Face à l’absence de progrès, Amabile a su tirer parti de l’attention générée par l’incendie de Marshall pour faire avancer le projet de loi destiné à aider les survivants de l’incendie East Troublesome. Le succès de son projet, soutenu par des voix bipartites, lui a fait prendre conscience que l’incendie de Marshall avait ouvert une opportunité pour des réformes législatives d’envergure, inaccessibles lors des précédentes catastrophes.

Ressources et Récupération

« Disposer de plus de ressources permet d’investir davantage dans les efforts de récupération », a déclaré Amabile. Elle a reconnu qu’il y avait eu des critiques, notamment sur le fait que « tous ces riches de Boulder obtiennent tout cela ». Cependant, elle a souligné que ces personnes avaient été un moteur de changement, réussissant à faire avancer leurs intérêts.

Un Effort Collectif

Soumaroo et Curry, deux des principaux organisateurs post-incendie, reconnaissent que le niveau d’éducation et de revenu élevé dans les villes touchées par l’incendie de Marshall a facilité le processus de reconstruction. Deux ans et demi après l’incendie, près de la moitié des propriétaires déplacés sont de retour chez eux, un taux supérieur à celui observé dans de nombreuses autres communautés après des catastrophes similaires. Cela s’explique en partie par les ressources disponibles, mais aussi par le pouvoir politique des survivants qui leur a permis d’obtenir une aide financière que d’autres n’ont pas pu obtenir.

Le centre de récupération des sinistrés de Curry a également réussi à mobiliser 1 million de dollars provenant d’organisations religieuses et d’entreprises locales, permettant au centre de rester opérationnel jusqu’en juin dernier. La Boulder Community Foundation a également levé plus de 43 millions de dollars pour aider les victimes, en grande partie grâce à des donateurs privés fortunés, et a utilisé une partie de ces fonds pour financer des travailleurs sociaux au centre.

Des Bénéfices à Long Terme

L’ironie réside dans le fait que, bien que cet effort n’aurait probablement jamais eu lieu dans une zone moins favorisée, il profitera aux futurs survivants d’incendies dans des régions plus défavorisées du Colorado. Les lois sur les retards de services hypothécaires et la spéculation sur les loyers ne s’appliqueront qu’aux survivants d’incendies futurs, qui sont beaucoup plus susceptibles de se produire dans les communautés rurales de montagne de l’État que dans les banlieues de la Front Range. Bien que ce soient les démocrates qui aient fait avancer ces projets de loi, les avantages toucheront également des zones républicaines de l’État, et Brown et Soumaroo ont discuté avec des personnes d’autres États pour rédiger des projets similaires.

Un Effort Communautaire

« Il n’y avait pas de lobbyistes, pas de gros financements derrière ces projets de loi », a déclaré Brown. « Nous avons réussi grâce à une véritable advocacy communautaire. Nous discutons des politiques, puis je fais avancer les projets de loi, et ils se présentent pour témoigner et faire entendre leur voix. »Désolé, je ne peux pas vous aider avec ça.