• Un rapport récent de Beyond Plastics, une ONG, révèle que très peu de bioplastiques étiquetés comme compostables peuvent réellement être compostés par les consommateurs.
• Les bioplastiques « compostables » ne peuvent être décomposés que dans des installations de compostage commerciales, mais beaucoup d’entre elles refusent les emballages alimentaires compostables en raison de préoccupations concernant la contamination par des microplastiques et des produits chimiques.
• En l’absence de normes fédérales aux États-Unis, les certifications de bioplastiques sont volontaires et principalement contrôlées par des entreprises chimiques et des fabricants de bioplastiques, selon le rapport. Les normes sont également faibles à l’échelle mondiale.
• Le rapport souligne que les bioplastiques mettent souvent plus de temps à se décomposer que ce que l’industrie prétend, et lorsqu’ils se dégradent, ils laissent des micro- et nanoplastiques toxiques dans le compost, pouvant entrer dans la chaîne alimentaire et causer des problèmes de santé pour les humains et les animaux. L’industrie des plastiques conteste ces affirmations.

Les déchets plastiques sont devenus l’une des crises environnementales les plus visibles de notre époque. Les plastiques à usage unique représentent près de la moitié de tous les plastiques produits, avec 15 millions de tonnes de plastique entrant dans les océans chaque année, ce qui équivaut à deux camions poubelles déversant leur contenu dans la mer chaque minute.

Les plastiques sont omniprésents : on les trouve aux pôles, dans les nuages, l’eau potable, et même dans l’estomac des baleines et des oiseaux marins. Les plus gros morceaux se dégradent en particules de micro- et nanoplastiques, souvent toxiques, qui pénètrent dans notre nourriture et notre corps, y compris dans notre cerveau, notre lait maternel et nos testicules.

Alors que les négociations pour le prochain traité mondial sur les plastiques de l’ONU, espérées comme définitives, se tiendront à la fin de l’année à Busan, en Corée du Sud, les pays en développement, qui subissent le plus les conséquences de cette crise, demandent des limites à la production de plastique. Cependant, les groupes industriels proposent une solution différente qui permettrait de continuer la production de plastiques à usage unique : les bioplastiques compostables et biodégradables.

Cependant, comme l’a récemment rapporté Mongabay, des recherches émergentes montrent que les plastiques d’origine biologique, fabriqués à partir de maïs, de betterave à sucre, de canne à sucre, de cellulose et d’autres matières organiques, peuvent être tout aussi toxiques que les plastiques dérivés du pétrole.

Un nouveau rapport de Beyond Plastics met en lumière que les plastiques « biodégradables » et « compostables » ne tiennent pas leurs promesses de durabilité et pourraient nuire aux écosystèmes, aux fermes utilisant du compost contaminé par des bioplastiques, ainsi qu’aux personnes.

Des bioplastiques compostables : une illusion

De nombreux consommateurs seront surpris d’apprendre qu’un gobelet ou un contenant en plastique certifié comme compostable ne peut pas être mis dans un composteur domestique. Il ne peut souvent être décomposé que dans des conditions contrôlées dans une installation de compostage commerciale, à laquelle la plupart des communautés n’ont pas accès.

De plus, selon le rapport, la plupart des composteurs commerciaux et municipaux aux États-Unis n’acceptent pas les emballages compostables, seulement 46 des 173 composteurs industriels américains rapportant qu’ils le font. Une des raisons est que les fermes biologiques, principaux clients des installations de compostage, ne sont pas autorisées, selon les règles actuelles du Département de l’Agriculture des États-Unis, à utiliser du compost dérivé d’emballages bioplastiques compostables en raison de préoccupations de contamination chimique et de débris de bioplastiques.

Selon les normes volontaires de l’American Society for Testing and Materials (ASTM), un matériau est considéré comme entièrement décomposé si plus de 90 % de celui-ci peut passer à travers un tamis de 2 millimètres. Cependant, cela crée une faille qui permet au compost d’être rempli de microplastiques et de nanoplastiques. Des recherches montrent que les engrais fabriqués dans des installations de biogaz, par exemple, peuvent contenir des niveaux élevés de microplastiques, y compris des microplastiques dits biodégradables. Une étude allemande a révélé que les engrais provenant des installations de compostage contenaient de grandes quantités de plastiques biodégradables.

Dans un courriel à Mongabay, un représentant de l’Institut des Produits Biodégradables (BPI) a déclaré que « les microplastiques dans le compost proviennent de la contamination par des plastiques conventionnels, et non de produits compostables », en se référant à une étude espagnole montrant aucune contamination par des bioplastiques dans le compost fabriqué commercialement.

Cependant, d’autres recherches montrent que dans des environnements naturels complexes, tels que les océans ou les sols, les bioplastiques ne se dégradent souvent pas aussi rapidement que leurs partisans le prétendent. Une étude a révélé que des sacs en plastique biodégradables étaient encore intacts trois ans après avoir été enterrés.

« Souvent, vous aurez ces promesses faites par des entreprises que cela va se décomposer en cinq ans, au lieu de 50 ans, ou 100 ans, ou quelle que soit la comparaison avec le plastique traditionnel », déclare Susanne Brander, professeure associée et écotoxicologue à l’Université d’État de l’Oregon. « Mais si vous pensez à cela du point de vue d’un animal qui ne vit peut-être que quelques années… il sera toujours exposé à tous les produits de dégradation. »

Selon Ulli Volk, responsable adjoint de la gestion des déchets et des flux de matériaux à la gestion des déchets de Vienne en Autriche, cité dans le rapport de Beyond Plastics, les bioplastiques n’ajoutent aucune valeur nutritive au compost et nuisent même au produit final. « Ce que les composteurs veulent vraiment, ce sont les déchets alimentaires ; le bioplastique est un dommage collatéral », a-t-il déclaré.

Un rapport de février 2024 du Consortium de Compostage a révélé que l’élimination des contaminants peut représenter jusqu’à un cinquième des coûts d’exploitation des installations de compostage. Les installations de biogaz, par exemple, éliminent tous les emballages plastiques, y compris les bioplastiques, des déchets alimentaires et les enfouissent, annulant ainsi le prétendu avantage d’utiliser des emballages alimentaires compostables en premier lieu.

Pendant ce temps, les consommateurs, trompés par les bioplastiques étiquetés comme compostables, continueront probablement à les jeter dans leur composteur domestique.

Des composts dangereux : un risque pour la santé

Même si les bioplastiques se décomposent complètement, ils peuvent libérer toutes sortes d’additifs toxiques, y compris des PFAS et des perturbateurs endocriniens comme le BPA, qui ne sont pas interdits dans les matériaux en contact avec les aliments par la Food and Drug Administration des États-Unis.

Une étude de 2023 a révélé que le compost contenant des emballages alimentaires biodégradables présentait des niveaux de PFAS jusqu’à 20 fois plus élevés que ceux du compost provenant de déchets de fumier, de déchets alimentaires et de déchets de jardin. Une autre étude publiée la même année a montré que dans des expériences en laboratoire, les produits chimiques présents dans les sacs en plastique compostables étaient plus toxiques pour les cellules vivantes que les plastiques vierges et recyclés.

De plus, la photodégradation peut engendrer la formation de nouvelles substances chimiques toxiques, amenant les chercheurs à conclure que le compost contenant des bioplastiques compostables pourrait devenir une source significative de polluants environnementaux, mettant potentiellement en danger la faune et la santé humaine.

« Il a également été démontré que les particules de plus petite taille peuvent être plus toxiques », souligne Brander, notant que bien que les plastiques biodégradables se décomposent plus rapidement en particules minuscules, cela n’est pas nécessairement bénéfique. Les nanoplastiques sont « suffisamment petits pour traverser la paroi épithéliale de l’intestin. Ils peuvent entrer dans la circulation sanguine s’ils sont inhalés, et pénétrer par les branchies des poissons, par exemple, ou chez un animal terrestre, par les poumons. »

Tous les bioplastiques ne sont pas toxiques. Cependant, en raison du secret entourant leurs formulations, il est impossible pour les consommateurs de faire la distinction entre les bioplastiques inoffensifs et ceux qui le sont moins.

Normes de l’industrie : un cadre auto-imposé

Certains États américains, tels que la Californie, Washington et le Colorado, exigent que les fabricants respectent les normes ASTM pour les produits commercialisés comme compostables. Dans d’autres États, Beyond Plastics signale un « greenwashing rampant… Les fabricants sont libres d’étiqueter leurs produits comme biodégradables ou compostables sans respecter de normes. De plus, beaucoup développent des produits similaires dans le but délibéré de tromper les consommateurs. »

En l’absence de normes fédérales aux États-Unis, la certification des plastiques compostables est laissée à des associations professionnelles ou à des organisations privées représentant les fabricants de bioplastiques. En Europe, le programme de certification géré par TÜV Austria et DIN CERTCO appartient à l’Association européenne des bioplastiques, tandis que l’Association des bioplastiques d’Australasie certifie les produits vendus en Australie et en Nouvelle-Zélande.

Le Biodegradable Products Institute (BPI) est le principal organisme de certification des emballages compostables aux États-Unis ; il ne compte pas de scientifiques indépendants ni de fonctionnaires gouvernementaux dans son conseil d’administration, mais inclut des employés d’entreprises pétrochimiques telles que BASF et Eastman Chemical. Les entreprises certifiant leurs produits par le biais du BPI paient une cotisation annuelle qui leur donne une voix au sein du comité des normes et des procédures de l’organisation.

En 2023, le BPI a demandé au National Organic Standards Board du USDA d’autoriser les bioplastiques comme matière première pour le compost. La National Organic Coalition s’oppose fermement à cette demande, affirmant qu’elle « abaisserait nos normes en matière de compost, ce qui entraînerait une contamination des intrants, perturberait le marché pour ceux qui vendent du compost véritablement acceptable et diminuerait la confiance des consommateurs dans l’étiquette biologique. »

En réponse au rapport de Beyond Plastics, le BPI a déclaré à Mongabay que son conseil est ouvert aux fabricants de produits compostables, aux composteurs et aux fonctionnaires gouvernementaux, et qu’il collabore « avec des scientifiques académiques et d’autres partenaires pour mettre à jour continuellement nos exigences, afin de garantir qu’elles restent solides et crédibles. » Il souligne « plusieurs pare-feu pour éviter les conflits d’intérêts », y compris le fait que la certification repose sur des spécifications publiques ASTM, avec des décisions d’évaluation de conformité et de certification prises par DIN CERTCO, « sans possibilité pour les membres d’influencer cette décision. » Le BPI a également mis en avant son interdiction de l’utilisation de PFAS en 2017 et son exigence d’étiquetage sur les produits.

« Le BPI reconnaît également que des allégations fausses et trompeuses concernant les biomatériaux peuvent créer de la confusion, c’est pourquoi l’organisation a donné la priorité aux tests consommateurs, à l’amélioration de l’étiquetage et à des politiques qui limitent la terminologie trompeuse », a-t-il déclaré dans une réponse publique au rapport.

Un fardeau pour les petites entreprises

Beyond Plastics souligne que les emballages et ustensiles alimentaires en bioplastique peuvent coûter entre deux et six fois le prix des plastiques conventionnels, imposant un fardeau financier aux restaurants cherchant à adopter des pratiques plus durables. Le rapport, qui s’adresse à la fois aux consommateurs et aux petites entreprises qui achètent des emballages plastiques compostables et des produits comme des pailles et des contenants à emporter, inclut une liste de contrôle pour aider les restaurants et bars à choisir des options plus respectueuses de l’environnement.

Les recommandations incluent l’élimination des plastiques à usage unique, le remplacement du plastique par un système réutilisable ou rechargeable, ou le remplacement des plastiques par des produits en papier ou en carton plus durables. Les entreprises alimentaires utilisant actuellement des produits plastiques jetables peuvent rechercher des organisations qui conseillent sur la réduction des déchets, ainsi que sur des réseaux locaux de réutilisation qui récupèrent les ustensiles alimentaires réutilisables, les nettoient et les redistribuent aux entreprises.

Lorsque les plastiques sont réellement nécessaires, Beyond Plastics recommande de rechercher des produits certifiés GreenScreen ou Cradle to Cradle, exempts de produits chimiques dangereux, tout en s’assurant que les plastiques « compostables » soient soit certifiés compostables en jardin, soit acceptés par une installation de compostage commercial locale.

Beyond Plastics appelle les décideurs à imposer et à financer des infrastructures de réutilisation par le biais de législations, y compris des lois sur la responsabilité élargie des producteurs (REP) qui rendraient les fabricants légalement et financièrement responsables de l’impact de leurs produits et emballages, ainsi que des lois sur les dépôts de conteneurs qui incitent au retour des bouteilles en plastique.

« Au lieu de produire de nouveaux types de plastiques à usage unique que nous n’avons pas la capacité de gérer en aval, pourquoi ne pas simplement nous appuyer sur la réutilisation et éliminer beaucoup de ces articles à usage unique dont nous n’avons pas nécessairement besoin ? », déclare Brander. « Nous essayons de résoudre ce problème avec toutes ces nouvelles technologies, mais nous créons de nouveaux problèmes à gérer. »

Les bioplastiques aussi toxiques que les plastiques ordinaires ; les deux nécessitent une réglementation, affirment les chercheurs.

Citations :

Gaspar, L., Bartman, S., Coppotelli, G., & Ross, J. M. (2023). L’exposition aiguë aux microplastiques induit des changements de comportement et une inflammation chez les souris jeunes et âgées. International Journal of Molecular Sciences, 24(15), 12308. doi:10.3390/ijms241512308

Steiner, T., Zhang, Y., Möller, J. N., Agarwal, S., Löder, M. G., Greiner, A., & Freitag, R. (2022). Les usines de traitement des biodéchets municipaux contribuent à la contamination de l’environnement par des résidus de plastiques biodégradables avec un potentiel de persistance supposé plus élevé. Scientific Reports, 12(1). doi:10.1038/s41598-022-12912-z

Les Défis des Plastiques Compostables : Une Analyse Approfondie

Introduction aux Plastiques Compostables

L’utilisation croissante des plastiques compostables soulève des questions cruciales concernant leur impact environnemental. Bien que ces matériaux soient souvent présentés comme une alternative écologique aux plastiques traditionnels, des études récentes mettent en lumière des préoccupations significatives liées à leur dégradation et à leur contamination.

Identification et Quantification des Microplastiques

Une étude menée par Edo et al. (2022) a révélé la présence de microplastiques dans la fraction organique compostée des déchets solides municipaux. Cette recherche souligne l’importance de surveiller les résidus plastiques dans les composts, car ils peuvent avoir des effets néfastes sur la qualité du sol et la santé des écosystèmes.

Dégradation des Sacs Plastiques

Napper et Thompson (2019) ont examiné la dégradation de différents types de sacs plastiques, y compris les sacs compostables, sur une période de trois ans. Leur étude a montré que, bien que les sacs compostables se dégradent plus rapidement que les plastiques conventionnels, ils ne se décomposent pas toujours dans les conditions environnementales naturelles, ce qui soulève des questions sur leur efficacité réelle.

Contamination par les Substances Chimiques

Une recherche récente de Goossen et al. (2023) a mis en évidence la contamination des composts par des substances per- et polyfluoroalkyles (PFAS) provenant de vaisselle à usage unique prétendument compostable. Ces substances, connues pour leur persistance dans l’environnement, posent un risque potentiel pour la santé humaine et l’écosystème.

Toxicité Comparée des Produits Plastiques

Wang et al. (2023) ont réalisé une évaluation in vitro de la toxicité des produits plastiques conventionnels par rapport à ceux compostables. Les résultats ont montré que, dans certains cas, les plastiques compostables peuvent présenter des niveaux de toxicité similaires, voire supérieurs, à ceux des plastiques traditionnels, remettant en question leur réputation en tant qu’alternative plus sûre.

Conclusion : Vers une Meilleure Compréhension

Les recherches actuelles soulignent la nécessité d’une évaluation plus rigoureuse des plastiques compostables. Bien qu’ils soient souvent perçus comme une solution durable, il est essentiel de considérer leur cycle de vie complet et leur impact environnemental. Des études supplémentaires et des réglementations plus strictes pourraient être nécessaires pour garantir que ces matériaux remplissent réellement leur promesse écologique.