La capacité de la Marine à construire des navires de guerre à coût réduit capables d’intercepter les missiles des rebelles houthis dans la mer Rouge repose en partie sur un jeune ouvrier de 25 ans, qui fabriquait auparavant des pièces pour des camions poubelles.

Lucas Andreini, soudeur chez Fincantieri Marinette Marine, situé à Marinette, dans le Wisconsin, fait partie des milliers de jeunes travailleurs ayant bénéficié d’une formation sponsorisée par leur employeur, alors que les chantiers navals peinent à recruter et à conserver leurs employés.

La pénurie de main-d’œuvre constitue l’un des nombreux défis qui ont entraîné des retards dans la production et l’entretien des navires, à un moment où la Marine doit faire face à des menaces mondiales croissantes. Associée à des priorités de défense en évolution, des modifications de conception de dernière minute et des dépassements de coûts, cette situation a placé les États-Unis derrière la Chine en termes de nombre de navires disponibles, et l’écart continue de se creuser.

Actuellement, la construction navale de la Marine est dans un état « terrible » — le pire en un quart de siècle, selon Eric Labs, analyste naval de longue date au Bureau du budget du Congrès. « Je suis alarmé », a-t-il déclaré. « Je ne vois pas de solution rapide et facile à ce problème. Cela a pris beaucoup de temps pour y arriver. »

Où sont passés tous les travailleurs ?

Un des principaux problèmes de l’industrie est la difficulté à recruter et à conserver des ouvriers pour le travail exigeant de la construction de nouveaux navires, alors que de nombreux vétérans prennent leur retraite, emportant avec eux des décennies d’expérience.

Les chantiers navals à travers le pays ont mis en place des académies de formation et se sont associés à des collèges techniques pour doter les travailleurs des compétences nécessaires à la construction de navires de guerre high-tech. Les constructeurs de sous-marins et la Marine ont formé une alliance pour promouvoir les carrières dans le secteur manufacturier, et les chantiers navals offrent des avantages pour retenir les travailleurs une fois qu’ils sont embauchés.

Andreini a été formé pour son poste à Marinette grâce à un programme du Northeast Wisconsin Technical College. Avant cela, il a passé plusieurs années en tant que soudeur sur une ligne de production, fabriquant des composants pour des camions poubelles. Il a déclaré que certains de ses amis sont freinés par le stigmate selon lequel la construction navale est un « environnement de travail déplorable et dangereux ».

Cependant, ce n’est pas la réalité, a-t-il précisé. Ses avantages sociaux sont meilleurs que ceux de son précédent emploi, il bénéficiera d’une pension pour la première fois, et il a l’opportunité d’acquérir des compétences encore plus avancées que celles qu’il a reçues lors de sa formation initiale.

De plus, Andreini se sent comme s’il servait son pays. « Cela me rend heureux de pouvoir faire ma part et de m’assurer que les marins et certains de mes amis dans le service rentrent chez eux en toute sécurité », a déclaré Andreini, dont le père a servi dans la Marine pendant la guerre du Vietnam.

Alonie Lake, également soudeuse et diplômée du même programme, est ravie d’avoir un emploi offrant une stabilité à long terme — quelque chose que le carnet de commandes de la Marine à Marinette garantit pratiquement. Lake, 32 ans, pense que de nombreux jeunes sont intéressés par des emplois dans les métiers « et la satisfaction de travailler de leurs mains pour créer des résultats tangibles ».

Le secrétaire de la Marine, Carlos Del Toro, a récemment souligné l’importance des programmes de formation lors des cérémonies de remise des diplômes d’un collège communautaire dans le Maine. Ce collège a établi un partenariat avec le chantier naval de Portsmouth pour enseigner aux travailleurs les compétences nécessaires à la réparation de sous-marins nucléaires.

« Il est de notre devoir à tous de réfléchir à la manière dont nous pouvons le mieux mettre nos talents, et dans le cas des diplômés, leurs compétences nouvellement acquises, au service de notre grande nation pour tous les Américains, et de défendre contre les menaces et défis d’aujourd’hui », a-t-il déclaré.

Une fois les travailleurs embauchés, resteront-ils ?

La Marine s’efforce d’aider les chantiers navals à s’assurer que, une fois que de nouveaux travailleurs sont formés et embauchés, ils restent dans un marché du travail tendu.

Dans le Wisconsin, une partie des 100 millions de dollars de financement de la Marine destinés à Marinette Marine est utilisée pour des primes de fidélité au chantier naval, dont le taux de rétention des employés a été qualifié par Del Toro d' »atroce ».

Le chantier naval, qui emploie plus de 2 000 travailleurs, propose des primes allant jusqu’à 10 000 dollars pour conserver ses employés, a déclaré le porte-parole Eric Dent. « La pénurie de main-d’œuvre est définitivement un problème et c’est un problème général pour tous les chantiers navals », a-t-il ajouté.

La rétention des employés est un défi majeur, même pour les chantiers navals qui ont atteint leurs objectifs, comme Huntington Ingalls Industries, qui fabrique des destroyers et des navires de guerre amphibies dans le Mississippi, ainsi que des porte-avions et des sous-marins en Virginie. Pour faire face à ce problème, l’entreprise établit des partenariats de formation avec des universités et des écoles publiques à tous les niveaux. Parmi les améliorations apportées dans le Mississippi, on trouve plus d’un million de pieds carrés (environ 92 900 mètres carrés) d’espace de travail couvert, des stations de refroidissement et d’hydratation, ainsi qu’une deuxième salle à manger avec un Chick-fil-A. Huntington Ingalls a également collaboré avec la Marine et la ville de Newport News, en Virginie, pour construire un nouveau parking destiné aux travailleurs et aux marins.

Un problème ancien

Une grande partie des difficultés actuelles de la construction navale aux États-Unis peut être attribuée à la Marine, qui modifie fréquemment ses exigences, demande des mises à niveau et ajuste les conceptions après le début de la construction. Cela se traduit par des dépassements de coûts, des défis technologiques et des retards dans la construction du dernier porte-avions de la Marine, l’USS Ford. On a également vu l’abandon d’un système d’armement pour un programme de destroyer furtif après que ses projectiles à propulsion par fusée sont devenus trop coûteux, ainsi que le retrait anticipé de certains des navires de combat littoral, qui étaient sujets à des pannes.

La Marine a promis de tirer des leçons de ces expériences passées avec les nouvelles frégates qu’elle construit à Marinette Marine. Ces frégates sont prisées car elles coûtent moins cher à produire que les destroyers plus grands tout en ayant des systèmes d’armement similaires.

La Marine a opté pour un design de navire déjà utilisé par les marines de France et d’Italie, plutôt que de partir de zéro. L’idée était que 15 % du navire seraient mis à jour pour répondre aux spécifications de la Marine américaine, tandis que 85 % resteraient inchangés, ce qui aurait permis de réduire les coûts et d’accélérer la construction. Cependant, la situation a pris une tournure inverse : la Marine a redessiné 85 % du navire, entraînant des augmentations de coûts et des retards de construction, selon Bryan Clark, analyste au Hudson Institute basé à Washington. La construction du premier navire de classe Constellation, qui a débuté en août 2022, accuse désormais un retard de trois ans, avec une livraison repoussée à 2029. Le design final n’est toujours pas achevé.

Menaces évolutives et plans changeants

Pour compliquer encore les choses, la Marine doit faire face à un facteur échappant à son contrôle : l’évolution des menaces mondiales. Tout au long de son histoire, la Marine a dû s’adapter à des périls variés, qu’il s’agisse de la guerre froide des décennies passées ou des menaces actuelles, notamment les conflits au Moyen-Orient, la concurrence croissante des marines chinoise et russe, la piraterie au large des côtes somaliennes et les attaques persistantes contre des navires commerciaux par des rebelles houthis au Yémen.

De plus, la consolidation des chantiers navals et les incertitudes de financement ont perturbé le rythme de la construction navale et entravé les investissements et la planification à long terme, selon Matthew.

Paxton, représentant du Conseil des Constructeurs Navals d’Amérique, une association commerciale nationale, a exprimé des préoccupations majeures concernant l’industrie de la construction navale.

« Nous avons fait face à des plans de construction navale incohérents pendant de nombreuses années », a-t-il déclaré. « Lorsque nous commençons enfin à augmenter notre production, la Marine est surprise de constater que nous avons perdu des membres de notre personnel. »

De son côté, la Marine affirme qu’elle prend très au sérieux les problèmes liés à la construction navale.

« Le rôle de la Marine dans la défense de notre pays et la promotion de la paix n’a jamais été aussi crucial », a souligné le lieutenant Kyle Hanton, porte-parole du bureau de Del Toro. « Nous continuons à collaborer avec nos partenaires industriels pour identifier des solutions innovantes afin de surmonter nos défis communs. »