Le rôle clé du consul général Tom Clark dans le choix de la résidence officielle de 9 millions de dollars à New York : note de briefing interne révélatrice

OTTAWA — Une note de briefing interne des Affaires mondiales Canada en juin a décrit Tom Clark, consul général à New York, comme ayant été « essentiel » dans le choix de sa nouvelle résidence officielle, mais cette information a été rectifiée dans une mise à jour un mois plus tard.

Le National Post a obtenu une copie de ces courriels qui ont été présentés comme preuve lors du témoignage très attendu de Clark jeudi devant un comité de la Chambre des communes enquêtant sur l’achat d’un condo de luxe à Manhattan d’une valeur de 9 millions de dollars.

Le 17 juin, la directrice des affaires canadiennes et chef de cabinet, Emily Nicholson, a écrit au chef de cabinet de la ministre des Affaires étrangères de l’époque, Melanie Joly, Peter Wilkinson, pour fournir une mise à jour et justifier la vente de la résidence officielle actuelle du consulat canadien à New York.

« La résidence actuelle a été jugée inadaptée pour des activités représentatives ou un usage résidentiel, et ne répondait pas aux besoins de la mission », a écrit Nicholson.

« La mission, y compris le chef de mission (HOM), et l’équipe immobilière à Ottawa, ont convenu de la nécessité d’identifier une propriété de remplacement », a-t-elle ajouté.

Elle a également mentionné que Clark et son équipe avaient été « essentiels tout au long de ce processus », Clark ayant « donné son accord pour la sélection de la nouvelle résidence ».

Wilkinson a remercié Nicholson pour sa note de briefing et a déclaré que la décision de vendre la résidence actuelle et d’en acheter une nouvelle semblait être une « étape logique à suivre ».

À la mi-juillet, des médias américains spéculaient sur l’achat par le roi Charles d’un condo luxueux au coût de 9 millions de dollars sur Billionaire’s Row, juste au sud de Central Park. Il s’est avéré que le condo avait en fait été acheté par « Sa Majesté le Roi du Canada ».

Bien que l’attention se soit rapidement estompée aux États-Unis, elle a pris de l’ampleur au Canada, où les conservateurs fédéraux ont dénoncé cela comme un gaspillage d’argent. Ils ont également accusé Clark, ancien journaliste de CTV, d’avoir exigé une nouvelle résidence officielle dès sa nomination en 2023.

Le 25 juillet, le ton de Nicholson a changé lorsqu’elle a envoyé un autre courriel à Wilkinson pour l’informer qu’aucun chef de mission, y compris Clark, n’avait été impliqué dans le « processus de sélection ou d’approbation pour l’ensemble du processus ou l’achat de la propriété » du condo de 9 millions de dollars.

Des responsables des Affaires mondiales ont également témoigné en août devant le comité des opérations gouvernementales que Clark n’avait pas influencé la décision du gouvernement d’acheter ce bien immobilier.

Ils ont non seulement réitéré cette position dans un document envoyé aux membres du comité pour répondre à certaines de leurs questions de suivi, mais ont également déclaré qu’il y avait eu une « mauvaise représentation » de l’implication de Clark dans le courriel initial de Nicholson au chef de cabinet de Joly en juin.

« L’employé qui a rassemblé et résumé les informations n’a pas fait partie du processus et a donc commis une erreur en décrivant la situation », indique le document. « Il n’y a eu aucune influence de la part de M. Clark. Il n’a pas été impliqué dans le processus de consultation et de prise de décision. »

Clark a déclaré aux députés jeudi qu’il n’avait pris connaissance du courriel de juin que moins de 48 heures avant son apparition devant le comité et a affirmé que son contenu était « faux ».

« Je n’ai jamais rencontré Emily Nicholson ni parlé avec elle, mais je partage avec vous l’étonnement que quelque chose d’aussi complètement erroné ait pu être écrit », a-t-il déclaré.

« Je n’ai eu aucun rôle dans la décision de vendre l’ancienne résidence ou d’acheter la nouvelle. Cela a été entièrement pris en charge par le bureau des propriétés à Ottawa. Je n’ai pas été impliqué dans la sélection de la nouvelle propriété, de ses commodités ou de son emplacement », a-t-il ajouté.

Clark a précisé que ce n’est qu’après qu’une offre avait été faite pour acheter le condo qu’il l’a vu.

Le courriel de juillet de Nicholson a noté que des préoccupations concernant l’état de la résidence officielle actuelle du consul général à New York avaient été soulevées pour la première fois en 2014, bien avant la nomination de Clark. Cependant, l’intention avant son arrivée en 2023 était de rénover le condo.

En fin de compte, elle a écrit que des problèmes de chaîne d’approvisionnement et d’accès aux entrepreneurs en raison de la pandémie, ainsi que des défis avec l’administration du bâtiment et les autorisations municipales, avaient retardé la rénovation, et que la « mauvaise condition » de l’unité avait été reconfirmée en avril 2023.

Les conservateurs ont noté que Clark avait organisé une réception lors de la visite du Premier ministre Justin Trudeau le même mois, le 27 avril 2023, et ont insinué que les discussions sur l’obtention d’une nouvelle résidence s’étaient « intensifiées immédiatement » après la visite de Trudeau. Clark a déclaré que cela était « incorrect ».

Les Affaires mondiales ont étudié le marché immobilier pendant des mois pour trouver des propriétés appropriées avant de se décider pour la dernière unité de Steinway Hall à un prix inférieur à celui initialement affiché.

Le ministère affirme que la nouvelle résidence représente jusqu’à 7,4 millions de dollars d’économies pour les contribuables, car elle coûte moins cher que le prix de 13 millions de dollars de l’actuelle et permettra d’éliminer des dépenses de 2,6 millions de dollars en coûts de rénovation et d’économiser 115 000 dollars en frais opérationnels annuels.

Clark a déclaré qu’il avait organisé 38 événements — réunions, réceptions et dîners — dans la résidence actuelle depuis son arrivée. La semaine dernière, il a même tenu une réception pour le gouverneur du New Jersey, Phil Murphy, et sa délégation à la veille de leur mission commerciale et politique au Canada.

Il a précisé que d’autres événements comprenaient des dîners axés sur le capital-risque, le capital-investissement, l’engagement politique, l’intelligence artificielle, les politiques publiques et les arts.

Cependant, le député conservateur Michael Barrett a averti Clark de ne pas se sentir trop à l’aise une fois installé dans la nouvelle résidence officielle : « Monsieur, gardez vos bagages prêts dans ce nouvel endroit. Les conservateurs vont vous renvoyer. »