Nathaniel Rateliff se regarde dans le miroir et ne peut s’empêcher de sourire face à son apparence peu conventionnelle pour un rockeur.

Avec sa barbe et son chapeau Stetson, l’Américain affiche un large sourire en pensant à son physique qui ne correspond pas à l’image stéréotypée d’un chanteur de rock.

« Je n’ai pas le physique d’une rock star, vous voyez ce que je veux dire ? » déclare-t-il avec un accent décontracté.

« Les gens pensent souvent que je suis le batteur. Dans certains de mes vêtements, on dirait juste un ouvrier. »

Malgré cette auto-évaluation humoristique, il est indéniable que lorsque Rateliff monte sur scène avec The Night Sweats, il incarne véritablement l’attraction principale.

Sa voix puissante s’exprime à travers un mélange de rock et de soul, oscillant entre des morceaux énergiques comme S.O.B. et I Need Never Grow Old, et des ballades chargées d’émotion telles que son nouveau titre, Center Of Me.

Un après-midi d’été chaud, je me retrouve en compagnie du sympathique Rateliff dans un hôtel de l’ouest de Londres. Nous trouvons un coin tranquille à l’écart du bruit de la circulation autour de Shepherd’s Bush Green.

Actualités : « J’ai tant lutté et je continue »

Rateliff, âgé de 45 ans, est à Londres pour promouvoir son quatrième album avec The Night Sweats, South Of Here, un cycle de chansons révélatrices qui semble marquer un tournant dans sa carrière.

Le chanteur, qui a passé son enfance dans la campagne du Missouri avant de déménager à Denver, Colorado, à l’âge de 18 ans, a suivi un parcours professionnel moins conventionnel que la plupart des artistes.

Il a dû surmonter une enfance difficile, des problèmes d’alcool et des revers dans l’industrie musicale pour réaliser son rêve de devenir un artiste reconnu.

Rateliff a d’abord gagné en notoriété en tant que chanteur-compositeur à la fin des années 2000 avant de lancer le groupe énergique Night Sweats en 2015.

Ce parcours l’a propulsé aux côtés de ses idoles telles que Willie Nelson et John Prine.

Robert Plant de Led Zeppelin le qualifie de « véritable grand chanteur de soul aux yeux clairs », tandis que Paul Simon a partagé la scène avec lui au Newport Folk Festival pour une interprétation vivante de Graceland.

South Of Here explore les différentes facettes de Rateliff, intégrant des morceaux majestueux de big band comme Heartless et Get Used To The Night, ainsi qu’une des chansons les plus personnelles qu’il ait jamais écrites, Center Of Me.

« Je pensais qu’il était important de revendiquer mon expérience », explique-t-il. « Center of Me parle de mon incapacité à m’exprimer. »

Accompagné d’une guitare acoustique discrète, il chante doucement : « Il faudra dix ans de plus avant que je dise ce que je dois dire / Coincé dans ma bouche quand j’essaie de parler / Et rien ne sort. »

Rateliff confie : « J’ai toujours été un introverti faisant semblant d’être un extraverti. »

Personne ne diagnostiquait des enfants comme moi avec un trouble de l’attention et j’ai tant lutté.

Nathaniel Rateliff

« Peut-être que c’est parce que je suis Balance, toujours en train de peser les deux côtés de la balance et ayant du mal à exprimer ce que je ressens. »

Il pense que ses insécurités sont enracinées dans son enfance troublée.

« J’avais des difficultés d’apprentissage, donc à un moment donné dans une école, ils m’ont mis avec des enfants atteints de trisomie 21 », raconte-t-il.

« À cette époque, personne ne diagnostiquait des enfants comme moi avec un trouble de l’attention et j’ai tant lutté. »

Il marque une pause avant d’ajouter : « Et je continue. J’ai un esprit très agité. »

Cela peut lui poser des problèmes lors de ses performances en direct, comme il l’explique : « Quand je suis devant un public, mon cerveau s’emballe et parfois je dois regarder Mark [Shusterman], le pianiste, pour savoir si nous avons encore un refrain de Hey Mama ou si c’est fini. »

Deux chansons de South Of Here évoquent le musicien qui a été à ses côtés tout au long de sa carrière, le bassiste des Night Sweats, Joseph Pope III.

Heartless rappelle le moment où lui et Pope III ont quitté leur petite ville du Missouri, Hermann, pour commencer une nouvelle vie.

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La dernière piste, Time Makes Fools Of Us All, évoque le moment où son camarade de groupe a été diagnostiqué d’un cancer des testicules. Heureusement, il m’informe que « Joseph est en rémission depuis des années ».

Rateliff raconte : « Nous nous sommes rencontrés en quatrième ou cinquième année, donc nous devions avoir dix ou onze ans. »

« Nous nous croisions dans le bus scolaire, mais nous ne traînions pas ensemble avant qu’il ait 16 ans. »

Lorsque Rateliff a quitté son domicile, il a commencé à vivre dans un…

Un Voyage Musical : De Missouri à Denver

Joseph et Nathaniel Rateliff ont partagé une maison à Hermann, où le loyer ne dépassait pas 147 dollars par mois. Joseph, le frère aîné de Nathaniel, a emménagé dans la même maison, ce qui a permis à Nathaniel de lui rendre visite régulièrement. Leur amitié a rapidement pris de l’ampleur, malgré la difficulté d’obtenir de la marijuana. Ils se retrouvaient parfois pour fumer et créer de la musique ensemble.

Au début, Joseph se consacrait principalement au chant, tandis que Nathaniel se concentrait sur la guitare. Les deux amis formaient un groupe tout en travaillant de longues heures dans une usine de plastique, économisant pour réaliser leur rêve de s’installer à l’ouest des États-Unis. Ils ont finalement choisi Denver, attirés par l’idée de fuir le froid glacial du Missouri et de se diriger vers un avenir prometteur.

« Cela ressemblait à une carrière, mais nous avons toujours réussi à jouer de la musique. »

Nathaniel Rateliff

Dans leur chanson « Heartless », ils évoquent leur « évasion » avec des paroles telles que : « Puis la neige a bloqué l’autoroute / Mais nous avons continué d’avancer. » Nathaniel se souvient d’un voyage à travers une tempête de neige intense, où ils ont franchi des barrières sur l’autoroute qui se fermaient juste derrière eux, les forçant à avancer.

Une fois à Denver, ils ont trouvé des emplois dans des entreprises de transport. Nathaniel a travaillé dans ce domaine pendant dix ans, tout en continuant à jouer de la musique. Leur groupe, Born In The Flood, a rapidement gagné en popularité sur la scène locale, remplissant des salles de plus d’un millier de personnes.

Rateliff se souvient d’un intérêt de la part du label de hard rock Roadrunner Records, mais après sept ans, il a décidé de se concentrer sur sa carrière solo. « Je ne voulais pas mettre en avant ma voix en criant », confie-t-il. « C’est un combat que je mène encore aujourd’hui. »

Une Nouvelle Direction : The Night Sweats

Avec l’aide de son manager Chris Tetzeli, il a sorti l’album « Falling Faster Than You Can Run », avant de connaître un tournant décisif dans sa carrière avec The Night Sweats. Il a écrit « Trying So Hard Not To Know », une chanson qui lui a semblé être un code à déchiffrer. Nathaniel souhaitait que sa musique soit plus énergique, à l’image des performances d’Otis Redding, où l’artiste se produisait en sueur à la fin de son concert.

Le producteur Richard Swift, une figure charismatique, a joué un rôle clé dans le succès de l’album éponyme de The Night Sweats. Nathaniel se souvient de leur première rencontre à Londres, où ils ont eu l’occasion de discuter en coulisses. Plus tard, il a envoyé à Swift ses démos, qui ont suscité un vif intérêt.

Les démos ont également attiré l’attention de Concord Music Group, qui a proposé un contrat. Nathaniel a alors pris la route pour Oregon, où il a découvert une connexion profonde avec Swift. « Nous étions des âmes sœurs », se rappelle-t-il. Ils partageaient une passion pour le matériel musical et ont même acheté des guitares ensemble dans un petit magasin à Eugene.

« Au début, c’est amusant, mais à un moment donné, cela devient une question d’alcool. »

Nathaniel Rateliff

Rateliff évoque la relation qu’il avait avec Swift, qui le considérait comme son jumeau. Ils ont tous deux lutté contre des problèmes d’alcool. Nathaniel se souvient de leurs bonnes intentions au début de la journée, mais de la difficulté de rester sobre pendant les pauses. « Cela commence par le plaisir, mais cela devient vite une dépendance », explique-t-il.

La mort de Richard Swift en 2018 a été un véritable choc pour Nathaniel, qui a pris conscience des dangers de l’alcool. Lors des funérailles de Swift, sa femme lui a dit : « Nous ne pouvons pas faire cela pour toi aussi. » Cette phrase a profondément résonné en lui.

Un Changement Nécessaire

En 2017, alors qu’il travaillait sur le deuxième album de The Night Sweats, « Tearing At The Seams », Nathaniel a décidé de faire face à ses propres problèmes d’alcool. Plutôt que de se rendre en réhabilitation, il a choisi de se rendre à Miraval, un centre de bien-être dans le désert de l’Arizona, où l’alcool était interdit, mais où il pouvait bénéficier de thérapies équestres et de cours de méditation.

« Je savais que pour que ma carrière soit durable, tout devait changer, pas seulement ma consommation d’alcool », confie-t-il. Pendant ce temps, Richard essayait également de se rétablir. Ils ont terminé l’enregistrement de leur deuxième album sobre.

Sept ans plus tard, Nathaniel affirme qu’il parvient à garder le contrôle et qu’il n’a pas bu d’alcool depuis près de deux mois. Il continue de travailler sur sa musique tout en prenant soin de sa santé mentale et physique.

J’apprécie un bon margarita avec mon repas. Un steak accompagné d’un martini ou d’un verre de vin rouge est également un délice.

« Je pourrais énumérer toutes les boissons que j’affectionne — un apéritif, un digestif, mais mes envies ont évolué avec le temps », confie-t-il.

Pour Rateliff, le bien-être de lui-même et de son groupe est primordial.

« Ce serait insensé de tout sacrifier juste pour s’amuser constamment », déclare-t-il.

Willie est vraiment accessible, surtout si vous jouez aux cartes avec lui.

Nathaniel Rateliff

« J’ai travaillé pendant plus de 20 ans pour arriver ici, et je le dois à Joseph ainsi qu’aux familles de tous les membres de ce groupe », ajoute-t-il.

Cette détermination et ce sens de la discipline ont permis à Rateliff d’atteindre le statut qu’il mérite et de se retrouver parmi les grands.

Il a été présenté à Willie Nelson par le fils de ce dernier, Lukas, et a eu l’honneur de partager la scène avec lui lors de son concert d’anniversaire au Hollywood Bowl pour ses 90 ans.

« Willie est vraiment ouvert, surtout si vous jouez aux cartes avec lui », raconte Rateliff. « Il vous prendra votre argent. C’était une manière rapide de perdre 500 dollars. »

Un autre artiste qui l’a profondément marqué est le regretté John Prine. « Je le considère au même niveau que Bob Dylan et Leonard Cohen », dit-il.

Il évoque également Townes Van Zandt, le célèbre auteur-compositeur texan décédé en 1997 à l’âge de 52 ans à cause de l’alcoolisme.

« Townes a été une grande influence pour moi dès le début », affirme Rateliff. « Son album Rear View Mirror contient des enregistrements live pour à peine cinq personnes. »

« Il y interprète sa meilleure version de Pancho And Lefty. C’est déchirant. Il a laissé l’alcool détruire sa vie. »

Et on devine ce que pense Nathaniel Rateliff : « Il n’y a que par la grâce de Dieu que je ne suis pas dans la même situation… »

NOUVEAUTÉS DE NATHANIEL RATELIFF & THE NIGHT SWEATS

South Of Here

NOUVEAUTÉS ★★★★☆