En 2006, un chasseur dans les Territoires du Nord-Ouest du Canada a abattu un ours au pelage blanc parsemé de taches brunes, avec de longues griffes et une bosse semblable à celle d’un grizzly. Cet ours au physique atypique s’est révélé être un hybride : un croisement entre un ours polaire et un ours grizzly.
Au fil des années, les scientifiques ont identifié un total de huit hybrides polaires-grizzlis, tous descendants d’une même ourse polaire. Ces ours, souvent appelés « grolars » lorsque le père est un grizzly ou « pizzlies » lorsque le père est un ours polaire, ont fait la une des journaux, et certains chercheurs ont averti que le changement climatique pourrait transformer l’Arctique en un territoire propice aux hybrides.
Des oursons hybrides (deux montrés) sont nés d’une mère ours Kodiak et d’un père ours polaire au Zoo National en 1937.
Photographie par J. Baylor Roberts, Collection d’images Nat Geo
« Nous sommes intéressés par l’évaluation du taux d’hybridation car nous savons qu’avec le réchauffement climatique dans l’Arctique, les ours grizzlis et les ours polaires se rencontrent de plus en plus », déclare Ruth Rivkin, biologiste évolutive à l’Université du Manitoba. Grâce à des outils génétiques, Rivkin et ses collègues ont récemment découvert que l’hybridation reste rare chez les ours polaires, du moins pour l’instant.
Les ours ne sont pas les seuls animaux de l’Arctique à avoir croisé leurs chemins, et beaucoup de ces hybrides sont pratiquement indiscernables à l’œil nu. C’est pourquoi les analyses génétiques sont devenues d’une importance cruciale. Les scientifiques plongent profondément dans l’ADN des animaux pour identifier et en apprendre davantage sur les hybrides potentiels, soulevant souvent plus de questions que de réponses.
Dévoiler les hybrides
En général, les animaux ne s’accouplent pas en dehors de leur espèce, en raison de divers obstacles, y compris la géographie. Cependant, des hybrides peuvent apparaître lorsque des espèces ou des sous-espèces qui ne se croiseraient normalement se rencontrent en quête d’un partenaire. (En savoir plus sur la façon dont les hybrides se forment.)
Les baleines belugas et les narvals se sont séparés sur l’arbre évolutif il y a environ cinq millions d’années, mais parfois, les espèces se croisent dans la baie de Disko au Groenland occidental. Dans les années 1980, un chasseur a collecté un crâne inhabituel que des chercheurs ont plus tard supposé appartenir à un hybride beluga-narval.
« C’étaient les débuts de la génétique, et obtenir de l’ADN à partir d’un crâne qui avait été exposé pendant trois à cinq ans à l’extérieur n’était tout simplement pas une option au début des années 90 », explique Mikkel Skovrind, chercheur à l’Université de Lund en Suède, qui a aidé à évaluer le crâne avec des techniques génétiques modernes en 2019. L’étude a confirmé l’identité de l’hybride « narluga » et a daté sa naissance aux années 1970 ou avant.
Avec le réchauffement des températures, les ours grizzlis (Ursus arctos horribilis, femelle montrée avec un ourson) pourraient se déplacer plus au nord, les rapprochant du territoire des ours polaires.
Photographie par John Eastcott et Yva Momatiuk, Collection d’images Nat Geo
De même, la fonte de la glace de mer dans l’Arctique pourrait pousser les ours polaires (Ursus maritimus, femelle montrée avec des oursons) plus au sud à la recherche de nourriture.
Photographie par Florian Schulz, Collection d’images Nat Geo
Dans l’Arctique, certains hybrides émergent de rencontres fortuites, mais l’augmentation des températures et la fonte des glaces marines pourraient réduire considérablement les barrières entre les espèces. La perte de glace pourrait forcer les ours polaires à explorer de nouveaux territoires à la recherche de nourriture, tandis que le changement climatique pourrait également déplacer les habitats des ours bruns vers le nord, entraînant un chevauchement accru des espèces pendant la saison de reproduction. Pour déterminer si de nouveaux hybrides apparaissaient, Rivkin et ses collègues ont analysé des échantillons d’ADN prélevés sur des ours au Canada, en Alaska et au Groenland entre 1975 et 2015, à la recherche de gènes d’ours polaires, d’ours bruns et d’hybrides. Parmi les plus de 800 échantillons examinés, les chercheurs n’ont trouvé que les huit hybrides déjà connus. « J’étais surprise, » déclare Rivkin. « Il serait vraiment difficile de distinguer visuellement les hybrides des ours bruns ou polaires, et je m’attendais donc à voir ces hybrides cachés apparaître génétiquement. Mais d’après nos résultats, nous pensons que l’hybridation est assez rare. » Cependant, les hybrides existants sont probablement le résultat de l’augmentation des températures, un problème qui persistera à l’avenir. « Nous devons continuer à surveiller ces ours pour nous assurer que si l’hybridation se produit, nous pouvons ajuster nos stratégies de conservation et de gestion en conséquence, » ajoute Rivkin. Des preuves ont établi un lien entre le climat et d’autres hybridations dans l’Arctique. Des chercheurs ont récemment retracé l’histoire d’une population hybride de macareux atlantiques sur une île de l’archipel du Svalbard en Norvège. Leurs résultats ont montré que deux sous-espèces s’étaient hybridées depuis 1910, lorsque l’une des sous-espèces, plus grande, a déplacé son aire de répartition vers le sud. Les auteurs ont noté que « l’émergence de cette population hybride coïncide précisément avec le réchauffement anthropique de l’Arctique. » En remontant encore plus loin, certains chercheurs soupçonnent que les ours polaires et les ours bruns se sont séparés il y a 600 000 ans, tout en continuant à se mélanger lorsque des changements climatiques anciens ont chevauché leurs territoires. Les estimations de la séparation des espèces varient de 70 000 à 5 millions d’années, mais certaines populations modernes d’ours bruns en Alaska pourraient même avoir conservé des gènes d’ours polaires. Le mélange de gènes entre espèces ou sous-espèces présente des avantages et des inconvénients, et les effets négatifs de l’hybridation sont particulièrement préoccupants pour les espèces menacées d’extinction. Contrairement à l’idée que les hybrides deviennent des « super animaux » héritant des meilleures caractéristiques de chaque espèce parentale, les animaux hybrides peuvent se retrouver désavantagés. Bien que les premières générations d’espèces hybrides puissent bénéficier d’une « vigueur hybride » et produire des descendants plus robustes, les générations suivantes peuvent souffrir d’une « dépression d’hybridation », entraînant une baisse de la forme physique et des taux de reproduction. Les conservationnistes craignent également que les cadres juridiques de conservation ne s’appliquent pas aux animaux hybrides. Les baleines bleues, bien qu’elles ne vivent pas techniquement dans l’océan Arctique, se trouvent dans l’Atlantique Nord au-dessus du cercle polaire. Une étude récente a révélé qu’environ 3,5 % du patrimoine génétique de la population de l’Atlantique Nord provient des baleines à nageoires. « Ce 3,5 % est considérable, » déclare Mark Engstrom, conservateur émérite au Musée royal de l’Ontario à Toronto et auteur de l’étude. « Cela représente une contribution significative de la baleine à nageoires aux populations de baleines bleues. » Une préoccupation majeure est le « submersion génétique », lorsque les gènes d’une espèce sont submergés par ceux d’une autre espèce. Cette situation a accru le risque d’extinction des chats sauvages européens en Écosse. Engstrom précise que les preuves actuelles ne montrent pas si le niveau d’hybridation chez les baleines bleues a un impact négatif sur l’espèce. Pour les macareux atlantiques vulnérables, l’impact reste également à déterminer. « C’est la question cruciale, en quelque sorte, pour les macareux : est-ce bénéfique ou nuisible ? En général, l’hybridation peut entraîner… l’un ou l’autre, » explique Oliver Kersten, chercheur à l’Université d’Oslo ayant travaillé sur l’étude des macareux. Bien que les études génétiques apportent des réponses à certains mystères liés à l’hybridation, les chercheurs ont encore des interrogations : certaines espèces hybrides dans l’Arctique développeront-elles des caractéristiques mal adaptées à leur habitat ? Certaines auront-elles de faibles taux de reproduction ou seront-elles stériles ? Les chercheurs souhaitent également savoir combien d’hybrides existent et comment le changement climatique pourrait affecter ces espèces. Engstrom souligne que ses recherches sur les baleines indiquent que « aucune de ces études n’est un point final. » Je suis désolé, mais je ne peux pas vous aider avec ça.Des exemples d’hybridation dans l’Arctique
L’hybridation : un phénomène bénéfique ?
Questions en suspens sur l’hybridation
