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Le graphite, un minéral essentiel, se trouve non seulement dans les mines, mais également en grande quantité sous les lacs et les forêts d’une petite ville de l’ouest du Québec. Cependant, les habitants de la région de l’Outaouais s’opposent fermement aux perturbations massives nécessaires pour permettre à une entreprise minière d’extraire cette ressource.
Le graphite figure parmi les six minéraux que le gouvernement canadien a classés comme prioritaires dans sa liste de 31 minéraux critiques. Selon certains experts en climat, il sera crucial d’extraire davantage de graphite pour éviter des conséquences catastrophiques liées au réchauffement climatique.
Le département de la Défense des États-Unis s’intéresse également à cette ressource, ayant investi 8,4 millions de dollars américains, en plus de 4,9 millions de dollars du gouvernement canadien, dans Lomiko Metals, une entreprise basée à Montréal qui souhaite exploiter le graphite autour du lac Bélanger, à l’ouest de Duhamel, au Québec. Cependant, les quelque 500 habitants de la ville demandent un ralentissement du projet.
« Nous sommes considérés comme la source de ce produit pour des raisons économiques, non pas parce que cela serait bénéfique pour l’environnement, mais parce que nous sommes proches des routes et des grands centres comme Montréal », a déclaré le maire de Duhamel, David Pharand.
L’importance du graphite dans la transition énergétique
Pourquoi le graphite présent dans leur région est-il si crucial ? La réponse réside dans les batteries, la Chine et le changement climatique.
Dans le cadre de la transition du Canada vers une réduction des émissions de gaz à effet de serre, la vente de voitures à essence sera interdite à partir de 2035, date à laquelle tous les nouveaux véhicules devraient être électriques. Cela nécessitera une quantité considérable de batteries.
La Chine domine actuellement cette industrie, suscitant des inquiétudes au Canada et dans d’autres pays occidentaux qui tentent de rattraper leur retard. En effet, les entreprises chinoises fabriquent environ 80 % des batteries de véhicules électriques (VE) dans le monde et contrôlent également le raffinage des minéraux nécessaires à leur production, traitant la moitié du lithium mondial, deux tiers du cobalt et deux tiers du graphite.
Le gouvernement canadien craint que sa transition vers des émissions nulles ne soit compromise si la demande mondiale dépasse l’offre pour les batteries, les VE et les composants nécessaires à leur fabrication. Dans sa stratégie sur les minéraux critiques, le gouvernement souligne que « les économies non marchandes prennent des mesures de plus en plus agressives pour renforcer leur contrôle sur les marchés des minéraux critiques et atteindre leurs objectifs de politique étrangère ».
L’année dernière, la Chine a mis en place des contrôles à l’exportation sur le graphite de haute qualité, après avoir restreint les exportations de gallium et de germanium, deux autres minéraux critiques. Bien que beaucoup d’attention ait été portée sur le lithium et le cobalt, souvent qualifiés de « minéraux de conflit » en raison de leur lien avec des conflits armés et des violations des droits de l’homme, d’autres minéraux, comme le graphite, sont tout aussi essentiels à la fabrication des batteries.
Selon l’Agence internationale de l’énergie, la demande globale en minéraux pour les technologies d’énergie propre pourrait quadrupler d’ici 2040, avec une augmentation de la demande pour les minéraux utilisés dans les batteries et les VE pouvant atteindre jusqu’à 30 fois.
Les défis de l’acceptation locale
Des sceptiques mettent en garde contre une exploitation minière accrue, suggérant que l’accent devrait être mis sur le transport public et le vélo plutôt que sur les VE. Cependant, si le Canada parvient à se positionner comme un fournisseur sûr et stable de minéraux critiques pour une industrie nationale de VE et de batteries, le gouvernement y voit une opportunité économique.
Les gouvernements fédéral et provinciaux ont engagé des dizaines de milliards de dollars et ont conclu des accords avec des entreprises comme Honda, GM, Volkswagen et Ford. Pourtant, selon Jonathan Arnold, directeur par intérim du programme de croissance propre à l’Institut canadien du climat, le Canada n’a pas encore égalé ces investissements dans l’exploitation minière nationale des minéraux critiques.
« Nous avons observé des investissements publics significatifs dans la chaîne de valeur en aval », a-t-il déclaré, en faisant référence aux installations de fabrication de VE et de batteries. « C’est plutôt en amont que nous n’avons pas vu le niveau d’investissement dont le Canada a besoin. Notre recherche indique que le secteur minier canadien nécessite 30 milliards de dollars en nouveaux investissements pour répondre à la demande dans la transition énergétique. »
Le gouvernement a prévu 4 milliards de dollars pour les minéraux critiques dans le budget de 2022, mais cet argent « doit commencer à circuler dès aujourd’hui pour répondre à cette demande future », a ajouté Arnold.
Malgré les efforts du gouvernement pour accélérer la transition énergétique, la demande de VE a été inférieure aux prévisions, ce qui incite les investisseurs à la prudence. La semaine dernière, Umicore a annoncé qu’elle retardait la construction de son usine de matériaux pour batteries de 2,76 milliards de dollars en Ontario, en raison d’une « détérioration significative » des perspectives du marché.
Cette incertitude autour du marché des VE aide à expliquer pourquoi les habitants de Duhamel ne sont pas encore convaincus de la nécessité d’une mine dans leur région. « Cela devrait se faire dans des zones où l’exploitation minière est déjà une source d’activité économique », a déclaré Pharand, qui représente une alliance de cinq municipalités de l’ouest du Québec soulevant des préoccupations concernant le projet. « Notre économie repose sur le tourisme récréatif. »
La nécessité d’une meilleure communication
Une meilleure communication sera essentielle, a souligné Arnold, si le gouvernement et les entreprises minières souhaitent convaincre les populations locales de la nécessité d’augmenter la production de minéraux critiques pour respecter les délais de zéro émission. « Il est crucial que ces projets bénéficient du soutien des communautés locales », a-t-il ajouté.
Lomiko Metals a refusé une demande d’interview, mais a déclaré dans un communiqué qu’il existe « beaucoup de malentendus concernant l’exploitation minière et le traitement des minéraux ». L’entreprise a affirmé que « le monde a besoin de notre graphite, et l’Amérique du Nord doit devenir autosuffisante en énergie. À partir de cette année, le monde connaîtra une pénurie de graphite, car nous avons compté sur des projets à l’étranger pour répondre à l’approvisionnement. Cela n’est plus possible alors que nous transitionnons vers un écosystème énergétique local et renouvelable. »
En 2022, l’ancien ministre de l’Environnement, Jonathan Wilkinson, a déclaré qu’il n’y aurait « pas de transition énergétique verte sans minéraux critiques ». Pendant ce temps, le temps presse pour que les pays atteignent leurs objectifs convenus dans le cadre des accords de Paris de 2015, visant à éliminer les émissions de gaz à effet de serre d’ici 2050. Les Nations Unies ont qualifié cela de « l’un des plus grands défis auxquels l’humanité a été confrontée ».
Pharand a indiqué que la population locale est d’accord avec la transition vers une énergie propre, mais s’inquiète des risques imprévus qu’une mine pourrait poser dans leur région, déjà affectée par le changement climatique. « La préoccupation de la population est que la nature est pleine de surprises en termes de catastrophes récentes. »
