Un avion transportant le journaliste du Wall Street Journal, Evan Gershkovich, l’ancien marine américain Paul Whelan, et Alsu Kurmasheva, une journaliste possédant la double nationalité américaine et russe, a atterri aux États-Unis juste avant minuit, leur permettant de retrouver leurs familles.
Le président Joe Biden et la vice-présidente Kamala Harris les ont accueillis à leur arrivée.
Cela fait suite à un échange de prisonniers historique dans l’histoire post-soviétique, réalisé par les États-Unis et la Russie jeudi dernier.
Moscou a libéré le journaliste Gershkovich, qui avait été emprisonné en 2023 et reconnu coupable en juillet de charges d’espionnage, des accusations qu’il et le gouvernement américain ont fermement contestées.
Sa famille a exprimé son impatience de le retrouver et de voir son sourire courageux en personne, selon un communiqué publié par le journal.
Emma Tucker, rédactrice en chef du journal, a qualifié cette journée de « jour de joie. »
Whelan, un cadre de sécurité d’entreprise du Michigan, est détenu depuis 2018 sur des accusations d’espionnage qu’il et Washington nient. Kurmasheva, journaliste pour Radio Free Europe/Radio Liberty, a été condamnée en juillet pour avoir diffusé de fausses informations sur l’armée russe, des accusations que sa famille et son employeur rejettent.
Parmi les personnes libérées se trouvaient Kara-Murza, un critique du Kremlin et lauréat du prix Pulitzer, condamné à 25 ans pour des charges de trahison motivées politiquement, ainsi que plusieurs associés de Navalny.
Ont également été libérés des critiques du Kremlin, comme Oleg Orlov, un militant des droits de l’homme de longue date reconnu coupable d’avoir discrédité l’armée russe, et Ilya Yashin, emprisonné pour avoir dénoncé la guerre en Ukraine.
Toutes ces libérations ont été effectuées dans le cadre d’un accord multinational qui a permis la libération d’une vingtaine d’individus.
Biden a salué cet échange, le plus important d’une série de swaps avec la Russie, comme un exploit diplomatique tout en accueillant les familles des Américains de retour à la Maison Blanche.
“Des accords comme celui-ci nécessitent des décisions difficiles,” a déclaré Biden. Il a ajouté : “Rien n’est plus important pour moi que de protéger les Américains, tant sur le sol national qu’à l’étranger.”
Cependant, cet accord, à l’instar des précédents, a mis en lumière un déséquilibre fondamental : les États-Unis et leurs alliés ont libéré des individus russes accusés ou condamnés pour des infractions graves en échange de la libération par la Russie de journalistes, de dissidents et d’autres personnes détenues par un système judiciaire fortement politisé, que l’Occident considère comme fabriqué.
L’échange a eu lieu malgré la détérioration des relations entre Washington et Moscou, qui ont atteint un point bas après l’invasion de l’Ukraine par le président russe Vladimir Poutine en février 2022.
Des négociateurs en coulisses avaient initialement envisagé un échange impliquant le leader de l’opposition russe Alexei Navalny, mais après son décès en février, ils ont finalement conclu un accord complexe impliquant 24 personnes, nécessitant des compromis importants de la part des partenaires européens.
Ce deal a conduit à la libération d’un tueur russe et à la libération d’un groupe de journalistes, d’espions présumés, de dissidents, et d’autres.
Après le décès de Navalny, des discussions ont eu lieu concernant un échange avec Krasikov.
Cependant, après que cette possibilité a été écartée, des responsables américains de haut rang, tels que le conseiller à la sécurité nationale Jake Sullivan, ont intensifié les efforts pour convaincre l’Allemagne de libérer Krasikov.
En fin de compte, certains des individus libérés par la Russie étaient soit des citoyens allemands, soit des personnes ayant la double nationalité allemande et russe.
La Russie a obtenu deux prétendus agents dormants emprisonnés en Slovénie, ainsi que trois individus inculpés par les autorités fédérales américaines.
Ce groupe comprend Roman Seleznev, un hacker condamné et fils d’un homme politique russe, et Vadim Konoshchenok, un agent présumé du renseignement russe accusé d’avoir fourni des équipements électroniques et des munitions américaines à l’armée russe.
La Norvège a rapatrié un universitaire soupçonné d’espionnage pour la Russie, tandis que la Pologne a renvoyé un homme qu’elle avait détenu pour des allégations d’espionnage.
“La journée d’aujourd’hui illustre l’importance d’avoir des alliés dans le monde,” a déclaré Biden.
