À la Découverte de l’Étoile de Terre Collier
Discrètement dissimulée sous les feuilles mortes et les souches en décomposition des forêts du monde entier, l’étoile de terre collier (Geastrum triplex) peut se révéler difficile à détecter, jusqu’à ce que son cœur bulbique émette un bref nuage de spores.
Le Cycle de Vie Fascinant de l’Étoile de Terre
Appartenant à la catégorie des Gasteromycètes, communément appelés « champignons de l’estomac », l’étoile de terre débute son existence sous la forme d’un bulbe dur de quelques centimètres, ancré dans le sol par un réseau de filaments fongiques appelés mycélium. À la fin de l’été et au début de l’automne, ces champignons atteignent leur maturité et se transforment en une forme caractéristique semblable à une fleur, lorsque la couche externe plus épaisse (l’exopéridie) se fend en quatre à huit pointes, rappelant la peau d’une orange qui se détache. Une fois complètement développée, l’étoile de terre ressemble à une clémentine terne posée sur une soucoupe en forme d’étoile.
La Dispersion des Spores
Lorsqu’un événement tel qu’une goutte de pluie ou, dans ce cas, une légère pression d’un photographe, déclenche une réaction, les étoiles de terre éclatent et libèrent des milliards de spores de leur cœur interne creux. Cette étoile de terre à six bras, photographiée dans le parc national du Peak District en Angleterre, mesurait environ la taille d’une pomme et se trouvait parmi d’autres étoiles de terre sur un sol forestier humide et ombragé. Le corps fructifère de l’étoile de terre peut persister pendant plusieurs mois, facilitant ainsi la cartographie des emplacements de ces champignons et la planification de séances photo lorsque ces derniers réapparaissent au printemps.
Les étoiles de terre éclatent et libèrent des milliards de spores lorsqu’elles sont déclenchées par une goutte de pluie.
Une Présence Mondiale et des Usages Traditionnels
Peut-être en raison de leur capacité à disperser des milliards de spores en un seul souffle, les champignons de la famille des Geastraceae se retrouvent partout dans le monde, des forêts humides du Royaume-Uni aux cocoteraies côtières d’Hawaï. Leur utilisation en médecine traditionnelle est tout aussi répandue : l’étoile de terre figure parmi les nombreux champignons employés par les praticiens de la médecine chinoise pour traiter des affections telles que les irritations des poumons et de la gorge.
À l’instar d’autres champignons à spores, les fruits des étoiles de terre et leurs spores ont également été utilisés à des fins culturelles par de nombreuses tribus autochtones des Amériques. Selon la tradition de la Nation Blackfeet, les constellations de ka-ka-toos qui jonchent les sols forestiers de leurs terres ancestrales dans la région des Grands Lacs représentent des étoiles tombées sur Terre à cause de forces surnaturelles. Les membres de la tribu ont utilisé les coques creuses et sèches des étoiles de terre et d’autres champignons à spores pour fabriquer des hochets pour bébés, inspirer des motifs de tipis et éloigner les esprits indésirables.
Une Révérence Scientifique
Les scientifiques occidentaux ont également exprimé leur admiration pour la petite étoile de terre. Le mycologue britannique C.B. Plowright a écrit au XIXe siècle que repérer une étoile de terre « réjouirait le cœur du mycologue le plus léthargique ».
Un Rôle Crucial dans l’Écosystème
Bien que l’étoile de terre puisse sembler extraordinaire en surface, c’est son rôle souterrain qui est le plus fascinant pour les arbres et autres plantes qui l’entourent. En tissant son réseau de mycélium avec les racines des plantes voisines, l’étoile de terre échange des nutriments minéraux, de l’eau et de la nourriture dans ce que certains scientifiques appellent une « poignée de main souterraine », un système d’échange qui contribue à la pérennité des écosystèmes qu’elle habite.
