La science des agents pathogènes prioritaires
Le nombre d’agents pathogènes susceptibles de déclencher la prochaine pandémie a dépassé les 30, incluant des virus tels que le virus de la grippe A, le virus de la dengue et le virus de la variole du singe, selon une liste mise à jour publiée récemment par l’Organisation mondiale de la santé (OMS). Les chercheurs affirment que cette liste d’agents pathogènes prioritaires aidera les organisations à déterminer où concentrer leurs efforts pour le développement de traitements, de vaccins et de diagnostics.
Une approche exhaustive
« C’est une approche très complète », déclare Neelika Malavige, immunologiste à l’Université de Sri Jayewardenepura à Colombo, Sri Lanka, qui a participé à cette initiative. Elle se spécialise dans la famille des virus Flaviviridae, qui comprend le virus responsable de la dengue.
Les agents pathogènes prioritaires, publiés dans un rapport le 30 juillet, ont été sélectionnés en raison de leur potentiel à provoquer une urgence de santé publique mondiale, comme une pandémie. Cette sélection repose sur des preuves montrant que ces agents sont hautement transmissibles et virulents, tout en ayant un accès limité aux vaccins et aux traitements. Les deux précédentes initiatives de l’OMS, en 2017 et 2018, avaient identifié environ une douzaine d’agents pathogènes prioritaires.
Identifier les lacunes critiques
« Le processus de priorisation aide à identifier les lacunes de connaissances critiques qui doivent être abordées de toute urgence », explique Ana Maria Henao Restrepo, responsable de l’équipe de la feuille de route R&D de l’OMS pour les épidémies qui a préparé le rapport. Il est essentiel de réévaluer régulièrement ces listes pour tenir compte des changements globaux majeurs tels que le changement climatique, la déforestation, l’urbanisation et les voyages internationaux, ajoute Malavige.
Cette dernière initiative a élargi son champ d’action en identifiant des agents pathogènes risqués au sein de familles entières de virus et de bactéries.
Les menaces de la variole et du mpox
Plus de 200 scientifiques ont passé environ deux ans à évaluer des preuves concernant 1 652 espèces d’agents pathogènes, principalement des virus et quelques bactéries, pour déterminer lesquelles inclure dans la liste. Parmi les plus de 30 agents pathogènes prioritaires figurent les coronavirus du groupe des Sarbecovirus, qui inclut le SARS-CoV-2, responsable de la pandémie mondiale de COVID-19, ainsi que le Merbecovirus, qui comprend le virus causant le syndrome respiratoire du Moyen-Orient (MERS). Les listes précédentes incluaient des virus spécifiques causant le syndrome respiratoire aigu sévère (SARS) et le MERS, mais pas l’ensemble des sous-genres auxquels ils appartiennent.
D’autres ajouts à la liste comprennent le virus de la variole du singe, qui a provoqué une épidémie mondiale de mpox en 2022 et continue de se propager dans certaines régions de l’Afrique centrale. Ce virus est considéré comme prioritaire, tout comme son parent, le virus de la variole, qui a été éradiqué en 1980. Cela s’explique par le fait que, en raison de l’absence de vaccination régulière, la population n’est plus immunisée, ce qui pourrait entraîner une pandémie en cas de libération non planifiée. Ce virus pourrait également être utilisé « par des terroristes comme arme biologique », souligne Malavige.
Des virus de la grippe A, dont le sous-type H5, qui a déclenché une épidémie chez les bovins aux États-Unis, figurent également sur la liste. Parmi les cinq bactéries nouvellement ajoutées, on trouve des souches responsables du choléra, de la peste, de la dysenterie, de la diarrhée et de la pneumonie.
Des virus de rongeurs ont également été ajoutés en raison de leur transmission sporadique à l’homme. Le changement climatique et l’urbanisation croissante pourraient accroître le risque de transmission de ces virus à l’homme, selon le rapport. Le virus Nipah, transmis par les chauves-souris, reste sur la liste en raison de sa létalité et de sa forte transmissibilité chez les animaux, sans traitement disponible pour s’en protéger.
Un risque global
De nombreux agents pathogènes prioritaires sont actuellement confinés à des régions spécifiques, mais ils ont le potentiel de se propager à l’échelle mondiale, affirme Naomi Forrester-Soto, virologiste au Pirbright Institute près de Woking, au Royaume-Uni, qui a également contribué à l’analyse. Elle étudie la famille des Togaviridae, qui comprend le virus responsable du Chikungunya. « Il n’y a pas vraiment un endroit qui soit le plus à risque », dit-elle.
Les agents pathogènes « prototypes »
En plus de la liste des agents pathogènes prioritaires, les chercheurs ont également élaboré une liste distincte d’agents pathogènes « prototypes », qui pourraient servir de modèles pour des études fondamentales et le développement de thérapies et de vaccins. « Cela pourrait encourager davantage de recherches », sur des virus et des bactéries moins étudiés, déclare Forrester-Soto.
Avant la pandémie de COVID-19, il n’existait aucun vaccin humain disponible pour les coronavirus, explique Malik Peiris, virologiste à l’Université de Hong Kong, qui faisait partie du groupe de recherche sur les Coronaviridae. Développer des vaccins pour un membre de cette famille renforcera la confiance de la communauté scientifique pour faire face à une urgence de santé publique majeure liée à ces virus, dit-il. Cela s’applique également aux traitements, car « de nombreux antiviraux fonctionnent sur un large éventail de virus ».
Forrester-Soto estime que la liste des agents pathogènes est raisonnable compte tenu des connaissances actuelles des chercheurs. Cependant, « certains agents pathogènes de la liste pourraient ne jamais provoquer d’épidémie, et un agent que nous n’avons pas envisagé pourrait devenir important à l’avenir », prévient-elle. « Nous n’avons presque jamais prédit le prochain agent pathogène à émerger. »
