Medecine

Une étude récente renforce les inquiétudes selon lesquelles un plus grand nombre de travailleurs du bétail aurait contracté la grippe aviaire que ce qui a été rapporté jusqu’à présent.

« Je suis convaincu qu’il y a plus de personnes infectées que nous ne le savons », a déclaré Gregory Gray, chercheur en maladies infectieuses à l’Université du Texas Medical Branch, qui a dirigé l’étude publiée en ligne mercredi et en cours d’examen pour être publiée dans une revue de premier plan sur les maladies infectieuses. « En grande partie, cela est dû à la faiblesse de notre surveillance. »

Alors que les cas de grippe aviaire sont sous-estimés, les responsables de la santé risquent de ne pas réagir à temps si le virus devenait plus contagieux. Une forte augmentation des infections en dehors des communautés de travailleurs agricoles déclencherait le système de surveillance de la grippe du gouvernement, mais il pourrait être trop tard pour contenir la propagation.

« Nous devons déterminer ce que nous pouvons faire pour stopper cette situation », a ajouté Gray. « Ce n’est pas quelque chose qui va disparaître de sitôt. »

Les Centers for Disease Control and Prevention (CDC) prennent leurs décisions sur la base de leur surveillance. Par exemple, l’agence dispose de vaccins contre la grippe aviaire, mais a choisi de ne pas les proposer aux travailleurs agricoles, invoquant un faible nombre de cas.

Cependant, les tests de grippe aviaire parmi les travailleurs agricoles restent rares, ce qui fait que la recherche de Gray se distingue comme la première à rechercher des signes d’infections antérieures non diagnostiquées chez des personnes exposées à des bovins laitiers malades — qui étaient tombées malades et s’étaient rétablies.

L’équipe de Gray a détecté des signes d’infections antérieures à la grippe aviaire chez des travailleurs de deux fermes laitières ayant connu des épidémies au Texas plus tôt cette année. Ils ont analysé des échantillons de sang de 14 travailleurs agricoles qui n’avaient pas été testés pour le virus et ont trouvé des anticorps chez deux d’entre eux. Cela représente un taux de détection d’environ 15 % pour seulement deux fermes laitières sur plus de 170 ayant connu des épidémies de grippe aviaire dans 13 États cette année.

L’un des travailleurs avec des anticorps prenait des médicaments pour une toux persistante lorsqu’il a accepté que les chercheurs analysent son sang en avril. L’autre avait récemment récupéré d’une maladie respiratoire. Elle ne savait pas ce qui l’avait causée, mais a informé les chercheurs que d’autres travailleurs non testés autour d’elle avaient également été malades.

Richard Webby, directeur du Centre collaborateur de l’Organisation mondiale de la santé pour la grippe à l’hôpital de recherche pour enfants St. Jude à Memphis, Tennessee, a déclaré que les résultats confirmaient ses soupçons selon lesquels les 13 cas humains de grippe aviaire rapportés cette année par le CDC étaient sous-estimés.

« Peut-être que ce que nous voyons n’est pas exactement la pointe de l’iceberg, mais ce n’est certainement pas toute l’histoire », a déclaré Webby.

Tests Limités des Travailleurs Agricoles

Bien que l’étude soit petite, elle souligne l’urgence des rapports sur les maladies non diagnostiquées parmi les travailleurs agricoles et les vétérinaires. Le CDC a averti que si des personnes étaient infectées à la fois par la grippe saisonnière et la grippe aviaire, les deux types de virus pourraient échanger des gènes d’une manière qui permettrait à la grippe aviaire de se propager entre les personnes aussi facilement que les variétés saisonnières.

Aucune preuve ne suggère que cela se produise actuellement. De plus, les cas asymptomatiques de grippe aviaire semblent rares, selon une étude sur les anticorps réalisée dans le Michigan, décrite par le CDC le 19 juillet. Les chercheurs ont analysé des échantillons de sang de 35 travailleurs de fermes laitières ayant connu des épidémies dans le Michigan, et aucun d’eux n’a montré de signes d’infections manquées. Contrairement à l’étude au Texas, ces travailleurs n’étaient pas tombés malades.

« C’est une petite étude, mais c’est un premier pas », a déclaré Natasha Bagdasarian, responsable médicale en chef du Michigan. Elle a indiqué que l’État intensifiait ses efforts pour tester les travailleurs agricoles, mais que ces efforts étaient compliqués par des problèmes systémiques tels que l’emploi précaire, qui les rend vulnérables à des licenciements pour absence maladie.

Sans plus d’assistance pour les travailleurs agricoles et une coopération entre le gouvernement et l’industrie du bétail, Gray a averti que les États-Unis risquaient de rester dans l’ignorance concernant ce virus.

« Il y a beaucoup d’études génomiques et de travaux en laboratoire, mais les fermes sont là où se déroule l’action réelle », a déclaré Gray, « et nous ne surveillons pas. »

Problèmes de Communication

Un travailleur laitier du Colorado a déclaré à KFF Health News qu’il avait consulté un médecin il y a environ un mois pour une irritation oculaire — un symptôme courant de la grippe aviaire. Le médecin a effectué un examen habituel, y compris une analyse d’urine. Cependant, le travailleur agricole n’avait jamais entendu parler de la grippe aviaire, et le clinicien ne l’a pas mentionnée ni testé pour le virus. « Ils m’ont dit que je n’avais rien », a-t-il déclaré en espagnol, demandant à rester anonyme par crainte de représailles de la part de ses employeurs.

Ce travailleur laitier et deux autres au Texas ont déclaré que leurs employeurs ne leur avaient pas fourni de lunettes de protection, de masques N95 ou de tabliers pour les protéger du lait et d’autres fluides qui pourraient être contaminés par le virus. Acheter leur propre équipement est difficile car l’argent est limité.

Il en va de même pour aller chez le médecin. Un travailleur au Texas a déclaré qu’il n’avait pas cherché de soins pour des maux de tête lancinants et un mal de gorge parce qu’il n’avait pas d’assurance maladie et ne pouvait pas se permettre les frais. Il supposait que les symptômes étaient dus à de longues heures de travail dans des granges étouffantes avec peu d’eau. « Ils ne te donnent pas d’eau ou quoi que ce soit », a-t-il dit. « Tu apportes tes propres bouteilles. » Mais il n’y a aucun moyen de connaître la cause des symptômes — qu’il s’agisse de la grippe aviaire ou d’autre chose — sans test.

Environ un cinquième des travailleurs des fermes d’élevage n’ont pas d’assurance, selon une analyse de KFF, et une part similaire a des revenus familiaux inférieurs à 40 000 dollars par an.

Les trois travailleurs agricoles n’avaient pas entendu parler de la grippe aviaire de la part de leurs employeurs ou des responsables de la santé publique, sans parler des offres de tests. Le CDC a récemment vanté qu’à travers son partenariat avec Meta, la société propriétaire de Facebook et Instagram, les publications sur la grippe aviaire avaient été vues plus de 10 millions de fois.

Cependant, cette sensibilisation ne touche pas les travailleurs agricoles qui ne naviguent pas sur Internet, ne parlent pas anglais ou espagnol, ou n’ont pas accès à des smartphones et à Internet, a déclaré Bethany Boggess Alcauter, directrice de la recherche et des programmes de santé publique au National Center for Farmworker Health. Elle et d’autres ont déclaré que les offres d’équipement de protection de la part des responsables de la santé n’atteignaient pas les fermes.

« Nous avons entendu dire que les employeurs étaient réticents à accepter ces offres », a déclaré Christine Sauvé, responsable des politiques et de l’engagement au Michigan Immigrant Rights Center. « Si cela commence à se transmettre plus facilement d’une personne à l’autre, nous serons en difficulté », a-t-elle ajouté, « car les logements des travailleurs agricoles sont souvent surpeuplés et mal ventilés. »

Les cliniques pourraient alerter les responsables de la santé si des travailleurs agricoles malades cherchent des soins médicaux. Mais de nombreux travailleurs agricoles ne le font pas car ils manquent d’assurance maladie et pourraient être licenciés pour absence.

« La plus grande peur que nous entendons est la représaille des employeurs, ou que quelqu’un puisse être mis sur liste noire pour d’autres emplois », a déclaré Sauvé.

Surveillance de la Grippe

Le CDC évalue la situation actuelle de la grippe aviaire comme un faible risque pour la santé publique, car le système de surveillance de la grippe du pays n’a pas signalé d’alertes préoccupantes.

Le système recherche des augmentations anormales des visites à l’hôpital. Rien d’inhabituel n’a été détecté jusqu’à présent. Il analyse également un sous-ensemble d’échantillons de patients pour des types de virus de la grippe inhabituels. Depuis fin février, l’agence a évalué environ 36 000 échantillons. Aucun cas de grippe aviaire n’a été trouvé.

Cependant, Samuel Scarpino, épidémiologiste spécialisé dans la surveillance des maladies, a déclaré que ce système manquerait de nombreuses menaces émergentes pour la santé, car, par définition, elles commencent avec un nombre relativement faible d’infections. Environ 200 000 personnes travaillent dans des fermes d’élevage aux États-Unis, selon le CDC. Cela représente à peine 0,1 % de la population du pays.

Scarpino a déclaré que la surveillance du CDC serait déclenchée si des personnes commençaient à mourir de la grippe aviaire. Les 13 cas connus ont été bénins. Et le système détectera probablement des augmentations si le virus se propage au-delà des travailleurs agricoles et de leurs contacts les plus proches — mais à ce moment-là, il pourrait être trop tard pour contenir la situation.

« Nous ne voulons pas nous retrouver dans une autre situation de COVID », a déclaré Scarpino, rappelant comment les écoles, les restaurants et les entreprises ont dû fermer parce que le coronavirus était trop répandu pour être contrôlé par des tests et une isolation ciblée. « Au moment où nous commencions à détecter des cas », a-t-il dit, « il y en avait tellement que nous n’avions que de mauvaises options. »

Signes Alarmants

Les chercheurs avertissent que le virus de la grippe aviaire H5N1 a évolué pour devenir plus infectieux pour les mammifères, y compris les humains, au cours des dernières années. Cela souligne la nécessité de surveiller ce qui se passe alors que l’épidémie se propage aux fermes laitières à travers le pays.

Le virus de la grippe aviaire semble se propager principalement par le lait et l’équipement de traite. Mais pour la première fois, des chercheurs ont rapporté en mai et juillet qu’il se propageait de manière inefficace par voie aérienne entre quelques furets de laboratoire placés à quelques centimètres l’un de l’autre. Et dans des expériences sur des bovins, certaines vaches ont été infectées en respirant des gouttelettes microscopiques chargées de virus — ce qui pourrait se produire si une vache infectée tousse à proximité d’une autre.

Les vaches toussent effectivement. La nouvelle étude du Texas note que les bovins ont toussé lors des épidémies sur les fermes et ont montré d’autres signes de maladies respiratoires.

D’autres observations étaient inquiétantes : environ la moitié des 40 chats d’une ferme sont morts subitement au pic de son épidémie, probablement après avoir bu du lait cru contaminé par le virus de la grippe aviaire.

La plupart des personnes diagnostiquées avec la grippe aviaire ont été infectées par des animaux. Dans sa nouvelle étude, Gray a noté un indice selon lequel le virus pourrait occasionnellement se propager d’une personne à l’autre, mais il a ajouté que cela reste une conjecture. L’un des deux individus ayant des anticorps travaillait dans la cafétéria de la ferme, adjacente à la salle de traite — aux côtés des travailleurs agricoles mais pas des bovins.

« Nous devons trouver des moyens d’améliorer la surveillance », a-t-il déclaré, « afin que nous puissions prendre des décisions éclairées plutôt que des décisions basées sur des conjectures. »