L’Armée américaine face à l’urgence : Pourquoi la prévention du suicide reste-t-elle une priorité négligée ?

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À la fin du XXe siècle, dans le but de chasser les États-Unis d’Arabie Saoudite, terre des sites les plus sacrés de l’islam, le chef d’Al-Qaïda, Oussama ben Laden, a tenté d’attirer l’armée américaine. Il souhaitait, selon les rapports, « engager les Américains dans un combat sur le sol musulman », provoquant des conflits asymétriques violents qui entraîneraient un flux de « caisses en bois et de cercueils » et affaibliraient la détermination américaine. « C’est à ce moment-là que vous partirez », avait-il prédit.

Suite aux attaques du 11 septembre, Washington a mordu à l’hameçon, lançant des interventions à travers le Grand Moyen-Orient et l’Afrique. Ce qui a suivi a été une série d’échecs en matière de contre-terrorisme et de situations de stagnation, allant du Niger et du Burkina Faso à la Somalie et au Yémen, une perte désastreuse après 20 ans en Afghanistan, et un fiasco coûteux en Irak. Comme l’avait prévu ben Laden, ces conflits ont engendré du mécontentement aux États-Unis. Les Américains se sont finalement retournés contre la guerre en Afghanistan après dix ans de combats, tandis qu’il a fallu un peu plus d’un an pour que le public conclue que la guerre en Irak ne valait pas le coût. Pourtant, ces conflits se sont poursuivis. À ce jour, plus de 7 000 soldats américains ont perdu la vie en combattant les talibans, Al-Qaïda, l’État islamique et d’autres groupes militants.

Malgré la létalité de ces combattants islamistes, un autre « ennemi » s’est révélé bien plus mortel pour les forces américaines : elles-mêmes. Une étude récente du Pentagone a révélé que le suicide est la principale cause de décès parmi les militaires actifs de l’armée américaine. Parmi les 2 530 soldats décédés entre 2014 et 2019 pour des causes variées allant des accidents de voiture aux overdoses de drogue en passant par le cancer, 35 %—soit 883 militaires—se sont suicidés. Pendant cette même période de six ans, seulement 96 soldats ont perdu la vie au combat.

Ces résultats militaires corroborent d’autres enquêtes récentes. Par exemple, l’organisation de journalisme à but non lucratif Voice of San Diego a découvert que les jeunes hommes dans l’armée sont plus susceptibles de se suicider que leurs homologues civils. En fait, le taux de suicide chez les soldats américains a augmenté de manière constante depuis que l’armée a commencé à le suivre il y a 20 ans.

L’année dernière, le journal médical JAMA Neurology a rapporté que le taux de suicide parmi les anciens combattants américains était de 31,7 pour 100 000—57 % supérieur à celui des non-vétérans. Cela a suivi une étude de 2021 du projet « Costs of War » de l’Université Brown, qui a révélé qu’au moins quatre fois plus de militaires en service actif et d’anciens combattants des guerres post-11 septembre—environ 30 177 d’entre eux—s’étaient suicidés par rapport à ceux qui étaient morts au combat.

« Des taux de suicide élevés marquent l’échec du gouvernement américain et de la société américaine à gérer les coûts en santé mentale de nos conflits actuels », a écrit Thomas Howard Suitt, auteur du rapport « Costs of War », ajoutant que « l’incapacité du gouvernement américain à traiter la crise du suicide est un coût significatif des guerres américaines post-11 septembre, entraînant une crise de santé mentale parmi nos anciens combattants et membres des forces armées avec des conséquences à long terme importantes. »

L’Armée Surpris par l’Augmentation des Suicides

En juin, une enquête en première page du New York Times a révélé qu’au moins une douzaine de Navy SEALs s’étaient suicidés au cours des dix dernières années, soit pendant leur service actif, soit peu après avoir quitté l’armée. Grâce à un effort des familles de ces opérateurs spéciaux décédés, huit de leurs cerveaux ont été envoyés à un laboratoire spécialisé du ministère de la Défense dans le Maryland. Les chercheurs y ont découvert des dommages causés par des explosions dans chacun d’eux—un schéma particulier observé uniquement chez les personnes exposées à plusieurs reprises à des ondes de choc, comme les SEALs le sont lors des entraînements et des déploiements en zone de guerre.

La Marine a affirmé qu’elle n’avait pas été informée des résultats du laboratoire jusqu’à ce que le Times les contacte. Un officier de la Marine lié à la direction des SEALs a exprimé sa surprise au journaliste Dave Philipps. « C’est le problème », a déclaré cet officier anonyme. « Nous essayons de comprendre cette question, mais souvent, l’information ne nous parvient jamais. »

Pourtant, rien de tout cela n’aurait dû être surprenant.

En effet, alors que j’écrivais pour le Times en 2020, j’ai révélé l’existence d’une étude interne non publiée, commandée par le Commandement des opérations spéciales (SOCOM), sur les suicides des forces d’opérations spéciales. Réalisée par l’Association américaine de suicidologie, l’une des plus anciennes organisations de prévention du suicide du pays, et achevée après janvier 2017, le rapport de 46 pages, non daté, a compilé les résultats de 29 « autopsies psychologiques », incluant des entretiens détaillés avec 81 proches et amis de commandos qui s’étaient suicidés entre 2012 et 2015.

Cette étude a conseillé à l’armée de mieux suivre et surveiller les données sur les suicides de ses troupes d’élite. « Des recherches supplémentaires et un système de surveillance des données amélioré sont nécessaires pour mieux comprendre les facteurs de risque et de protection liés au suicide parmi les membres des opérations spéciales. De plus, les données émergentes de cette étude ont mis en évidence la nécessité de recherches pour mieux comprendre les facteurs associés aux suicides des SOF », ont conseillé les chercheurs. « Il est également nécessaire d’améliorer le système de données pour surveiller les caractéristiques démographiques et les caractéristiques des membres des SOF qui se suicident. »

Manifestement, cela n’a jamais été mis en œuvre.

Les traumatismes crâniens subis par les SEALs et les suicides qui ont suivi n’auraient pas dû être une surprise. Une étude de 2022 dans Military Medicine a révélé que les forces d’opérations spéciales étaient à risque accru de blessures cérébrales traumatiques (TBI), par rapport aux troupes conventionnelles. L’étude de 2023 dans JAMA Neurology a également trouvé que les vétérans ayant subi un TBI avaient des taux de suicide 56 % plus élevés que ceux sans TBI et trois fois plus élevés que la population adulte américaine. Une étude de Harvard, financée par le SOCOM et publiée en avril, a découvert un lien entre l’exposition aux explosions et le fonctionnement cérébral compromis chez les commandos en service actif. Plus l’exposition était grande, plus les problèmes de santé étaient rapportés.

Des Études sur l’Étagère

Au cours des deux dernières décennies, le ministère de la Défense a en fait dépensé des millions de dollars pour la recherche sur la prévention du suicide. Selon l’étude récente du Pentagone sur les décès de soldats par leurs propres mains, « l’Armée met en œuvre diverses initiatives qui évaluent, identifient et suivent les individus à haut risque de comportements suicidaires et d’autres résultats défavorables. » Malheureusement (bien qu’Oussama ben Laden aurait sans doute été satisfait), l’armée a une histoire de négligence en matière de prévention du suicide.

Alors que la Marine, par exemple, a officiellement mandaté qu’une ligne d’assistance pour le suicide…

Un audit interne a révélé que, bien que les liens vers les ressources pour les vétérans doivent être visibles sur la page d’accueil de chaque site de la Marine, la majorité des pages examinées ne respectaient pas cette exigence. En effet, une enquête menée en 2022 par un média a révélé que 62 % des 58 pages d’accueil de la Marine ne respectaient pas les règlements concernant l’affichage du lien vers la Ligne de crise pour les vétérans.

Une enquête récente a mis en lumière les lacunes dans la prévention du suicide au sein de l’Armée, en se concentrant sur le cas du spécialiste de l’Armée, Austin Valley. Après avoir été affecté à une base en Pologne, Valley a envoyé un message à ses parents, exprimant son amour avant de mettre fin à ses jours. L’enquête a révélé que les prestataires de soins de santé mentale dans l’Armée sont souvent soumis à la direction des brigades, ce qui les empêche d’agir dans le meilleur intérêt des soldats. Par exemple, il n’y a qu’environ 20 conseillers en santé mentale pour plus de 12 000 soldats à Fort Riley, ce qui entraîne des délais d’attente de plusieurs semaines, voire de mois, pour obtenir des soins.

Bien que l’Armée affirme travailler à réduire la stigmatisation liée au soutien en santé mentale, il a été constaté que la direction des unités compromet souvent les protocoles de sécurité les plus élémentaires. Ce problème persiste depuis longtemps dans le milieu militaire. Une étude sur les suicides dans les opérations spéciales a révélé que la formation à la prévention du suicide était perçue comme une simple formalité, et que les opérateurs spéciaux craignaient que leur carrière soit affectée s’ils cherchaient de l’aide.

Une commission du Pentagone sur la prévention du suicide a récemment souligné des règles laxistes concernant les armes à feu, des rythmes opérationnels élevés et une qualité de vie médiocre sur les bases militaires comme des problèmes potentiels pour la santé mentale des troupes. M. David Rudd, psychologue clinicien et directeur du Centre national d’études sur les vétérans à l’Université de Memphis, a déclaré que le rapport du Pentagone faisait écho à de nombreuses autres analyses produites depuis 2008. Il a exprimé des doutes quant à la mise en œuvre des recommandations de cette étude.

Le Triomphe de Ben Laden

Le 2 mai 2011, des Navy SEALs ont mené une opération contre un complexe résidentiel au Pakistan, tuant Osama ben Laden. Le président Barack Obama a déclaré que pouvoir affirmer avoir capturé l’homme responsable de milliers de morts aux États-Unis était un moment de gratitude pour tous. Cependant, les décès aux États-Unis n’ont jamais cessé, et la guerre que ben Laden a déclenchée en 2001 a engendré un conflit mondial qui continue de faire des victimes parmi les militaires, souvent par leurs propres mains.

Les suicides parmi le personnel militaire américain sont attribués à de nombreux facteurs, notamment la culture militaire, l’accès facile aux armes à feu, l’exposition à des traumatismes, le stress excessif, l’usage croissant d’engins explosifs improvisés, les traumatismes crâniens répétés et la longueur prolongée de la guerre contre le terrorisme. Pendant plus de 20 ans d’interventions militaires, les missions américaines ont été perturbées à plusieurs reprises en Asie du Sud, au Moyen-Orient et en Afrique, avec des situations de stagnation en Somalie, des interventions qui ont mal tourné en Libye, et des effondrements en Afghanistan et en Irak. Bien que les populations de ces pays aient souffert le plus, les troupes américaines ont également été prises dans ce tourbillon.

Le rêve de ben Laden de piéger les troupes américaines dans une guerre sur « le sol musulman » ne s’est jamais concrétisé. Comparé à des conflits précédents comme la Seconde Guerre mondiale, la guerre de Corée ou la guerre du Vietnam, les pertes américaines sur les champs de bataille du Grand Moyen-Orient et d’Afrique ont été relativement modestes. Cependant, la prédiction de ben Laden concernant les « coffres en bois remplis de corps de soldats américains » s’est réalisée d’une certaine manière.

Le secrétaire à la Défense, Lloyd Austin, a écrit dans une note publique que « la ressource la plus précieuse de ce département est notre personnel. Par conséquent, nous devons déployer tous les efforts possibles pour éliminer le suicide au sein de nos rangs. » Cependant, comme pour les guerres et interventions post-11 septembre, les efforts de l’armée américaine pour réduire les suicides ont été largement insuffisants. Les pertes, les impasses et les échecs de cette guerre contre le terrorisme ont entraîné encore plus de souffrances et de décès. Bien que ben Laden soit mort, le défilé de corps américains continue. Le nombre de suicides parmi les troupes et les vétérans, quatre fois supérieur aux décès sur le champ de bataille liés à la guerre contre le terrorisme, représente un autre échec du Pentagone et un triomphe durable de ben Laden.