Une eau d’une couleur anormale, qu’elle soit bleue, verte, brune, jaune, orange ou rouge, peut indiquer la présence d’une prolifération algale nuisible. De plus, une odeur de soufre, semblable à celle des œufs pourris, se manifeste lorsque ces bactéries se décomposent et libèrent des gaz malodorants.
Cependant, il est important de noter que toutes les eaux qui présentent ces caractéristiques visuelles ou olfactives ne contiennent pas nécessairement des toxines. « Il est possible d’avoir une prolifération mineure qui est très toxique ou un lac d’une couleur verte trouble dans lequel personne, pas même un chien, n’oserait s’aventurer, et pourtant il n’y a pas de toxines », explique Herron. « C’est vraiment déroutant. »
De manière similaire, une eau parfaitement claire peut également être toxique, selon H. Dail Laughinghouse, PhD, chercheur spécialisé dans les cyanobactéries à l’Université de Floride. En effet, certaines proliférations d’algues bleu-vert sont benthiques, ce qui signifie qu’elles sont fixées au fond du lac, de la rivière ou de l’étang, tout en libérant des toxines dans l’eau sans altérer son apparence.
C’est pourquoi il ne faut pas se fier uniquement à l’apparence ou à l’odeur de l’eau, mais plutôt consulter les avis de qualité de l’eau émis par les agences environnementales locales ou les groupes de bassin versant, souligne Herron. Vous pouvez également signaler les proliférations algales à votre État via des formulaires en ligne. « En général, si cela ressemble à une prolifération de cyanobactéries, il vaut mieux être prudent et éviter de s’y baigner », ajoute-t-elle.
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Où se produisent généralement les proliférations d’algues bleu-vert et s’aggravent-elles ?
Les proliférations d’algues bleu-vert apparaissent souvent dans des eaux chaudes, stagnantes ou à faible courant, comme les lacs, les étangs et les rivières, selon Dr. Laughinghouse. Cependant, certaines espèces peuvent également prospérer dans des eaux plus fraîches. Des proliférations toxiques ont été signalées dans tous les États-Unis, à Porto Rico et dans les îles Vierges américaines, selon les données des CDC.
Il existe un débat parmi les experts concernant l’aggravation des proliférations d’algues bleu-vert chaque été. D’une part, des études montrent que le réchauffement climatique et l’augmentation de la pollution nutritive dans les eaux naturelles, causée par l’agriculture et des pluies plus intenses, favorisent effectivement des proliférations plus nuisibles. D’autre part, certains experts estiment que l’on en prend simplement davantage conscience à mesure que les gens apprennent à reconnaître ces proliférations et à les signaler.
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Quels sont les symptômes d’une exposition aux algues bleu-vert toxiques ?
Le contact avec de l’eau contaminée sur la peau ou l’inhalation de minuscules gouttelettes lors d’activités comme le tubing ou le jet-ski peuvent provoquer des irritations des yeux, du nez, de la gorge et de la peau, entraînant des symptômes tels qu’une toux et une éruption cutanée.
Ingérer de l’eau ou consommer des fruits de mer contenant ces toxines peut être plus problématique, avertit Dr. Laughinghouse, et peut entraîner des douleurs abdominales, des diarrhées, des vomissements, des maux de tête, une faiblesse musculaire, des vertiges et des lésions hépatiques.
Il est tout à fait normal que des symptômes bénins, comme une éruption cutanée, apparaissent rapidement, puis s’améliorent après un jour ou deux avec un traitement simple en vente libre, selon les conseils de votre médecin, précisent les CDC. Des symptômes plus graves peuvent mettre plusieurs heures à se manifester, auquel cas il est conseillé de rester en contact avec un professionnel de santé pour obtenir des conseils et, si nécessaire, envisager une visite aux urgences ou à l’hôpital.
Bien que les effets à long terme de ces toxines restent flous, il est rare que des personnes décèdent à la suite d’une exposition aux algues bleu-vert.
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Que faire si je pense avoir été exposé aux algues bleu-vert toxiques ?
Si vous n’aviez pas soupçonné que le plan d’eau dans lequel vous venez de nager contenait potentiellement des algues bleu-vert jusqu’à ce que vous en sortiez, voici ce que vous devez faire. Tout d’abord, rincez votre corps à l’eau du robinet dès que possible, même si vous n’avez pas nagé dans le lac, l’étang ou la rivière, conseillent les CDC. Si vous commencez à vous sentir mal, contactez un professionnel de santé ou la ligne nationale de contrôle des poisons au 1-800-222-1222.
