Les Défis de la Chaleur Extrême aux Jeux Olympiques de Paris 2024

Allongé sur un petit rectangle de tissu blanc dans l’herbe près d’un banc de parc à Paris, le nageur italien Thomas Ceccon a involontairement captivé l’attention d’Internet simplement en dormant à l’extérieur. Ce moment, partagé sur les réseaux sociaux par un autre athlète olympique, est survenu une semaine après que Ceccon n’ait pas réussi à se qualifier pour la finale du 200 mètres dos, malgré sa récente victoire en or au 100 mètres.

Conditions de Compétition et Impact de la Chaleur

Dans une interview accordée à une chaîne italienne, Ceccon a attribué son échec à des conditions de sommeil médiocres au sein du village olympique, notamment à la chaleur. Cette semaine, des spéculations médiatiques ont émergé, suggérant que les températures inconfortables étaient également à l’origine de sa sieste en plein air, alimentant ainsi les inquiétudes croissantes concernant l’impact des conditions climatiques extrêmes sur les Jeux d’été de cette année. (La Fédération Italienne de Natation a nié tout lien entre la sieste de Ceccon et les conditions du village olympique.)

À l’approche des Jeux Olympiques de Paris, les prévisions météorologiques et les athlètes craignaient que les compétitions ne battent des records de chaleur, dépassant les événements de Tokyo en 2021, où une humidité élevée et des températures atteignant 32 degrés Celsius ont conduit 100 athlètes à demander une assistance médicale pour des problèmes liés à la chaleur. Bien qu’il soit encore trop tôt pour évaluer l’ampleur des conditions cette année, une vague de chaleur intense a frappé Paris le 29 juillet, durant quatre jours, avec des températures atteignant 36 degrés Celsius alors que la première semaine des jeux commençait.

Mesures Prises par les Équipes Nationales

Face à cette chaleur accablante, les équipes nationales se sont précipitées pour maintenir leurs athlètes en forme, en louant des climatiseurs pour leurs chambres au village olympique et en leur fournissant des gilets réfrigérants. Le Comité Olympique Australien a même investi dans des dispositifs de surveillance avancés pour enregistrer la température, le rayonnement, l’humidité et la vitesse du vent, permettant ainsi de formuler des recommandations personnalisées pour aider leurs athlètes à gérer les risques liés à la chaleur. Pour certains sports en extérieur, comme le tennis et le football, de nouveaux protocoles pour des pauses supplémentaires ont été instaurés lorsque les températures ont dépassé des seuils de sécurité prédéfinis.

Changement Climatique et Événements Extrêmes

Le changement climatique augmente la fréquence des vagues de chaleur extrêmes et mortelles. Un rapport intitulé « Rings of Fire II », publié avant le début des jeux le 26 juillet, a révélé que les températures estivales moyennes à Paris avaient augmenté de 3,1 degrés Celsius depuis 1924, date de la dernière tenue des jeux dans la Ville Lumière.

« Hier, le changement climatique a perturbé les Jeux Olympiques », a déclaré la climatologue Friederike Otto de World Weather Attribution, un projet académique étudiant les impacts du changement climatique sur la météorologie, le 31 juillet. « Si l’atmosphère n’était pas saturée d’émissions dues à la combustion de combustibles fossiles, Paris aurait été environ 3 degrés Celsius plus frais et beaucoup plus sûr pour le sport. »

Conséquences sur la Performance Athlétique

Une légère augmentation de quelques degrés peut avoir un impact significatif sur les athlètes. Par temps chaud, le corps a plus de mal à évacuer la chaleur qu’il génère, ce qui peut affecter la performance et la santé. Une étude de 2023 sur des athlètes de marathon et de marche athlétique a révélé qu’une augmentation de 1,5 degré Fahrenheit de la température corporelle centrale pouvait entraîner des temps de performance jusqu’à 20 % plus lents. Lorsque le corps tente de se refroidir, il transpire et dilate les vaisseaux sanguins. Si ces mécanismes sont trop sollicités, ils peuvent entraîner des risques pour la santé, tels que la déshydratation, des défaillances organiques et des crises cardiaques. Plus une vague de chaleur dure longtemps, plus les impacts deviennent mortels.

La chaleur extrême touche une large gamme de sports. Le rapport « Rings of Fire », une collaboration entre l’Association Britannique pour un Sport Durable et le groupe de défense climatique australien Frontrunners, a documenté des témoignages d’athlètes d’élite dans 15 sports sur la manière dont les températures extrêmes ont affecté leur carrière et leur santé. Dans le rapport, le nageur britannique Hector Pardoe a déclaré qu’il était « pratiquement paralysé » après un coup de chaleur qui l’a laissé vomir et immobile lors d’une compétition à Budapest. Pour Yusuke Suzuki, un marcheur japonais, un coup de chaleur a été une épreuve douloureuse qui a nécessité deux ans de rétablissement.

Préparation et Adaptation des Athlètes

Les experts s’accordent à dire que la climatisation peut créer un avantage compétitif. « Pouvoir se refroidir la nuit est une partie essentielle de la gestion des risques liés à la chaleur », a déclaré Richard Franklin, professeur de santé publique et de médecine tropicale à l’Université James Cook, en Australie. Franklin a ajouté que les vagues de chaleur s’accompagnent souvent de températures nocturnes plus élevées qui empêchent le corps de récupérer complètement, et que le manque de sommeil et la pression physique de la compétition peuvent augmenter les risques.

Il existe d’autres moyens pour les athlètes de réduire les dangers de la compétition par temps chaud. « La meilleure chose à faire est de se préparer à l’avance en acclimatant son corps aux conditions », a déclaré Madeleine Orr, professeure adjointe d’écologie sportive à l’Université de Toronto et auteure d’un livre sur l’impact du réchauffement climatique sur le sport. Elle souligne que chaque sport présente des facteurs de risque uniques, tels que le temps passé sur des surfaces exposées ou la durée de jeu. Mais pour qu’un athlète puisse synchroniser correctement son corps avant la compétition, elle affirme qu’il est crucial de s’entraîner dans la chaleur. « Cela n’élimine pas le risque, mais cela repousse les limites des impacts ressentis. Cela fait une grande différence. »

Hannah Mason, conférencière en santé publique à l’Université James Cook et auteure principale d’un article de 2024 analysant les impacts de la chaleur extrême sur les événements sportifs de masse, a déclaré que d’autres facteurs, tels que la disponibilité d’ombre et les conditions de santé préexistantes, devraient être pris en compte dans les plans de préparation à la chaleur des athlètes. Par exemple, les athlètes paralympiques utilisent souvent des équipements, comme des fauteuils roulants, qui peuvent retenir plus de chaleur.

Vers un Avenir Durable pour les Jeux Olympiques

Tipton, Orr et Mason s’accordent à dire qu’à terme, les dangers croissants du changement climatique obligeront les organisateurs des Jeux Olympiques à envisager de modifier la programmation des compétitions d’été pour les tenir durant des mois plus frais. La bonne nouvelle, selon Tipton, est que les équipes et les fédérations sportives commencent à prendre plus au sérieux le risque de chaleur. « Nous assistons à une évolution des sports en termes de règles, de réglementations et de stratégies de refroidissement autorisées », a-t-il déclaré.

Selon Mason, une réglementation plus stricte sur les limites de sécurité sera cruciale pour gérer les risques. Avec les enjeux élevés et la pression de la compétition, les athlètes sont souvent réticents à se retirer même lorsque les conditions deviennent dangereusement chaudes. « S’il fait quelques degrés trop chaud, ils ne vont pas se retirer », a-t-elle déclaré. « Nous avons besoin de politiques sur lesquelles nous pouvons nous appuyer afin de ne pas laisser ces décisions entre les mains d’athlètes qui ont consacré toute leur vie à s’entraîner pour cet événement. »