Science Le télescope Hubble : un héritage qui perdure
Depuis plus de trois décennies, le télescope Hubble a été une fenêtre fascinante sur l’univers, mais il a récemment rencontré plusieurs interruptions de service. Malgré ces défis, les responsables de la NASA affirment que l’héritage de Hubble est loin d’être terminé et qu’il devrait rester opérationnel jusqu’au cours de la prochaine décennie.
Au cours des six derniers mois, Hubble a subi des pannes techniques répétées, le forçant à entrer en « mode de sécurité » et à suspendre temporairement ses observations pendant que les scientifiques tentent de résoudre les problèmes à distance. La plupart de ces interruptions sont dues à un gyroscope défaillant, un dispositif essentiel qui contrôle l’orientation du télescope et mesure son taux de rotation.
Lors de la dernière mission de maintenance en personne en 2009, Hubble a été équipé de six nouveaux gyroscopes. Actuellement, seuls trois de ces gyroscopes fonctionnent encore, dont celui qui a causé plusieurs des interruptions récentes.
Face à un moment critique en juin concernant la survie de Hubble, la NASA a décidé de continuer à faire fonctionner le télescope avec un seul des gyroscopes restants. Bien que cela puisse réduire certaines capacités scientifiques, cela pourrait également prolonger la durée de vie et la fiabilité de l’appareil, ont déclaré les responsables lors d’une conférence de presse le 4 juin.
Mark Clampin, directeur de la division d’astrophysique de la NASA, a déclaré : « Nous pensons que cette approche est la meilleure pour soutenir la science de Hubble au cours de cette décennie et au-delà, car la plupart des observations ne seront pas affectées par ce changement. »
Science Fonctionnement en mode à un gyroscope
Historiquement, Hubble a utilisé trois gyroscopes simultanément, tout en conservant trois autres en réserve. Plus il y a de gyroscopes en fonctionnement, plus le télescope peut se diriger rapidement et avec précision pour capturer des images haute résolution d’objets célestes éloignés.
Selon un communiqué du 14 juin, l’utilisation d’un seul gyroscope entraînera des « limitations mineures » dans les capacités de Hubble. Avec un seul appareil pour mesurer ses taux de rotation, le télescope ne pourra pas pivoter aussi rapidement et précisément, ce qui pourrait restreindre le nombre d’événements astronomiques qu’il peut observer.
Cependant, Hubble continuera de fonctionner. Il a opéré avec succès avec deux gyroscopes de 2005 à 2008, sans que ses capacités de détection ne soient significativement affectées, ont noté les scientifiques lors de la conférence.
Le télescope utilisera un seul gyroscope pour ses opérations régulières, tandis que l’autre sera conservé en réserve. Les scientifiques estiment que cette approche pourrait prolonger la durée de vie de Hubble et restent optimistes quant à la possibilité de réparer le troisième gyroscope défaillant.
Science La NASA envisagera-t-elle de réparer Hubble ?
Une alternative à l’utilisation d’un seul gyroscope serait d’envoyer une nouvelle mission de réparation dans l’espace, permettant aux astronautes de remplacer les gyroscopes vieillissants. Bien que cette option ait été envisagée, il semble qu’elle ne se concrétisera pas dans un avenir proche.
En 2022, l’entrepreneur milliardaire Jared Isaacman a proposé de financer une mission vers Hubble dans le cadre de son programme Polaris, qui comprend une série de missions spatiales privées utilisant le matériel de SpaceX. Le programme prévoit de lancer Polaris Dawn, la première sortie dans l’espace opérée par des civils, d’ici fin 2024, et la proposition d’Isaacman pour Hubble serait un autre jalon dans l’histoire de l’espace commercial.
Cependant, lors de la conférence de presse du 4 juin, les représentants de la NASA ont annoncé avoir rejeté l’offre d’Isaacman, affirmant qu’ils ne lanceraient pas de mission, qu’elle soit financée commercialement ou par le gouvernement, pour réparer ou rehausser Hubble.
Clampin a déclaré : « Bien que le rehaussement soit une option pour l’avenir, nous pensons qu’il est nécessaire de mener des recherches supplémentaires pour déterminer si le retour scientifique à long terme l’emportera sur les risques scientifiques à court terme. »
L’offre d’Isaacman faisait suite à une demande d’informations émise par la NASA fin 2022, dans laquelle l’agence cherchait des propositions d’entreprises spatiales commerciales pour aider à rehausser des satellites vieillissants en orbite. Depuis la clôture de cette demande en janvier 2023, la NASA n’a montré aucun signe d’envoi d’une mission privée vers le télescope, et la décision de juin d’entrer en mode à un gyroscope confirme qu’ils avanceront probablement sans l’aide d’un vaisseau spatial commercial.
Science Quelle est la durée de vie restante de Hubble en orbite ?
La durée de vie exacte de Hubble dépend de plusieurs facteurs. Cependant, avec la traînée de l’atmosphère terrestre qui continue de tirer le télescope vers le bas, il est prévu qu’il finisse par retomber dans l’atmosphère dans les années 2030. Sans mission de rehaussement pour propulser le télescope à nouveau en orbite, la fin de Hubble pourrait survenir plus tôt que prévu.
En attendant, la NASA est déterminée à maintenir le célèbre télescope en fonctionnement. Grâce à des projets de maintenance en personne et à distance, l’agence a « presque doublé la durée de vie du télescope » depuis son lancement en 1990.
Clampin a ajouté : « Même sans rehaussement, nous nous attendons à ce que Hubble continue de produire des résultats scientifiques jusqu’à la fin de cette décennie et au-delà. »
