Exploration des Profondeurs Maritimes : Une Mission Inédite

Un Départ Prometteur

Un matin ensoleillé de juin, un navire de recherche privé de 87 mètres a quitté les falaises verdoyantes et rocheuses des Açores, un archipel émergeant de l’océan Atlantique Nord, à environ 1600 kilomètres à l’ouest du Portugal continental. Le OceanXplorer, avec sa coque blanche étincelante, ressemblait à un superyacht modifié, équipé d’une plateforme pour hélicoptère à l’avant et de deux submersibles jaunes à l’arrière. Sous l’eau, la coque du navire était dotée d’un sonar haute résolution pour cartographier le fond marin.

Une Mission Unique

Le OceanXplorer avait pour mission de marquer et de collecter des données sur les requins à six fentes, dans leur habitat naturel, une zone si profonde que beaucoup de leurs comportements demeurent inconnus. Ces prédateurs préhistoriques, dont les ancêtres sont apparus il y a 200 millions d’années, peuvent atteindre jusqu’à 5,5 mètres de long. Ils se cachent dans la couche mésopélagique de l’océan, également connue sous le nom de « zone crépusculaire », une région froide s’étendant jusqu’à 900 mètres de profondeur, presque dépourvue de lumière. Chaque soir, ces requins, lents mais flottants, effectuent un voyage de trois heures vers des eaux plus peu profondes pour se nourrir à un endroit de chasse connu, situé sur le rebord d’une montagne sous-marine près des Açores.

Une Équipe de Spécialistes

À bord, près de 70 membres d’équipage, dont la biologiste marine Melissa Márquez, originaire du Mexique, et la chercheuse en profondeur Zoleka Filander, une écologiste sud-africaine ayant découvert plusieurs nouvelles espèces d’invertébrés. Eric Stackpole, un inventeur de technologies maritimes et ancien de la NASA, ainsi que deux scientifiques invités de l’Université des Açores, Jorge Fontes et Pedro Afonso, qui ont développé un dispositif de suivi des requins avec vidéo, faisaient également partie de l’équipe.

L’objectif était de localiser au moins un requin à six fentes, d’y attacher une caméra, puis de récupérer le dispositif plus tard, une première dans les profondeurs marines. Cela nécessiterait une série de plongées dans l’un des « submersibles à bulles », ainsi nommés en raison de leur globe acrylique abritant les passagers. Le dispositif se libérerait automatiquement après 12 heures pour remonter à la surface. La récupération des données marquerait une avancée scientifique majeure pour l’équipe, qui collabore avec l’initiative à but non lucratif OceanX. Au cours des dernières années, les chercheurs ont capturé des images saisissantes d’orques chassant des baleines à bosse et ont enregistré des sons de mâles utilisant le relief sous-marin pour amplifier leurs chants nuptiaux. Ils ont également filmé des images rares du calmar Dana dans son habitat naturel.

Une Vision Élargie

Si ces moments semblent particulièrement captivants — requins ! baleines ! — c’était intentionnel. Le OceanXplorer est le vaisseau amiral d’OceanX, une entreprise d’exploration et de médias cofondée par Ray Dalio, le milliardaire à la tête du fonds d’investissement Bridgewater Associates, et son fils Mark, qui a co-produit des émissions pour National Geographic. L’initiative a été lancée en 2018 avec l’objectif déclaré d’« explorer l’océan et de le ramener au monde ». Cela a impliqué la transformation d’un ancien navire de soutien norvégien pour les plateformes pétrolières en un centre de recherche scientifique mobile et un plateau de tournage. Les conseillers d’OceanX incluent James Cameron, le réalisateur d’Avatar.

Les avancées scientifiques dans l’exploration océanique

Les explorations maritimes ont connu des progrès significatifs au fil des décennies, mais il reste encore tant à découvrir. En 1934, l’ingénieur Otis Barton et le naturaliste William Beebe ont réalisé une plongée historique à plus de 3 000 pieds de profondeur dans un bathyscaphe au large des côtes des Bermudes, marquant un tournant dans l’exploration sous-marine.

Récemment, des initiatives modernes, comme celles menées par OceanX, ont redynamisé l’intérêt pour les profondeurs marines. Le navire est équipé de sous-marins capables d’atteindre 1 000 mètres de profondeur, ainsi que d’un véhicule télécommandé pour filmer à des profondeurs encore plus grandes. En plus, il dispose de laboratoires humides et secs, ainsi que d’une table de visualisation holographique, permettant aux chercheurs de créer des modèles visuels de leurs données collectées.

Une plongée dans l’inconnu

Lors d’une récente expédition, le sous-marin Neptune a été suspendu au-dessus de l’océan noir, prêt à plonger. À l’intérieur, des chercheurs, dont des biologistes marins, ont eu l’opportunité d’observer des requins à six branchies dans leur habitat naturel. Après avoir descendu à plus de 800 pieds, ils ont aperçu un grand requin, mesurant environ 15 pieds de long, confirmant ainsi la présence de ces créatures fascinantes.

Au cours de cette plongée de huit heures, l’équipe a observé 11 requins, tous femelles à l’exception d’un jeune mâle. Ce comportement suggère que ces animaux pourraient se rassembler en groupes de même sexe en dehors de la saison de reproduction. Les chercheurs ont noté que les requins se déplaçaient lentement, probablement pour conserver leur énergie dans les eaux froides, à seulement 4 degrés Celsius.

Les défis de la conservation marine

Malgré les avancées technologiques, l’exploration des océans reste un défi. En 2017, lors de la première Conférence des Nations Unies sur les océans, une coalition internationale de scientifiques a annoncé son intention de cartographier l’ensemble du fond marin d’ici 2030. À l’origine, seulement 6 % des fonds marins étaient cartographiés avec une résolution adéquate, mais ce chiffre a maintenant atteint 25 %.

Cette initiative vise à mieux comprendre le fond marin, mais la conservation des océans pose des défis supplémentaires. Environ 90 % des espèces marines n’ont pas encore été classées, ce qui complique les efforts de protection des écosystèmes. Les entités d’exploration marine s’efforcent non seulement de cataloguer les découvertes, mais aussi de transmettre l’émerveillement face à l’inconnu. Par exemple, en 2019, l’investisseur en capital-risque Victor Vescovo a piloté un submersible jusqu’au point le plus profond de tous les bassins océaniques, établissant un record pour la plongée la plus profonde de l’histoire.

Un appel à l’action

Les récits d’exploration comme ceux d’OceanX rappellent l’urgence de comprendre nos océans et les créatures qui y vivent. James Cameron, narrateur de la série OceanXplorers, souligne que la survie de ces espèces et la nôtre en dépendent. L’engagement du public et le financement de la recherche sont essentiels pour garantir que ces découvertes continuent d’éclairer notre compréhension des océans et de leur préservation.

Exploration des Profondeurs Maritimes : Une Révélation Scientifique

Une Nouvelle Ère d’Exploration Océanique

La recherche océanographique a franchi un cap sans précédent grâce à des technologies avancées. Des submersibles, satellites, drones, véhicules sous-marins autonomes et observatoires sous-marins offrent aux scientifiques un accès inégalé aux profondeurs marines. En conséquence, environ 2 000 nouvelles espèces marines sont découvertes chaque année, révélant la richesse encore inexplorée de nos océans.

Découvertes Récentes et Espèces Inconnues

Des expéditions récentes, notamment celles menées par l’Institut Océan Schmidt, ont permis d’identifier plus d’une centaine d’espèces considérées comme nouvelles pour la science. Jyotika Virmani, directrice exécutive de l’institut, souligne l’accélération des découvertes : « Les avancées se produisent à un rythme exponentiel, et nous recevons une quantité d’informations sur l’océan qui n’a jamais été aussi importante. »

Les Merveilles des Monts Sous-Marins

Les monts sous-marins, véritables montagnes mystérieuses de l’océan, sont des foyers de biodiversité. Par exemple, des étoiles de mer vertes ont été observées vivant sur des coraux à une profondeur de 3 000 pieds. Ces habitats uniques sont essentiels pour la compréhension des écosystèmes marins et de leur résilience face aux changements environnementaux.

Importance de la Biodiversité Marine

L’un des objectifs d’OceanX est de sensibiliser le public aux pertes potentielles pour la santé humaine et l’innovation si des espèces clés venaient à disparaître avant que nous puissions en apprendre davantage. Vincent Pieribone, co-CEO d’OceanX et professeur à l’École de Médecine de Yale, déclare : « L’océan est une immense bibliothèque de l’ADN, pouvant être exploitée pour des applications médicales et industrielles. » Les composés dérivés de la vie marine sont actuellement étudiés pour leur potentiel en tant que médicaments antibiotiques et antiviraux, ainsi que pour des composants d’os artificiels.

Un Avenir Incertain

Philippe Cousteau, Jr., cinéaste et explorateur, évoque une vision préoccupante de l’avenir des océans : « La majorité des récits actuels évoquent l’obsèques de l’océan. » Il est crucial de changer cette narrative et de promouvoir la conservation des écosystèmes marins pour préserver la biodiversité et les ressources qu’ils offrent.

Conclusion

L’exploration des profondeurs maritimes révèle non seulement la beauté et la complexité de la vie sous-marine, mais souligne également l’importance de la préservation de ces écosystèmes. Alors que nous continuons à découvrir de nouvelles espèces et à comprendre leur rôle dans notre santé et notre bien-être, il est impératif d’agir pour protéger nos océans avant qu’il ne soit trop tard.

Exploration des Profondeurs : Une Nouvelle Aventure avec les Requins à Six Gill

La fascination pour les profondeurs marines a toujours captivé l’imagination du public. Récemment, une équipe de chercheurs a confirmé qu’une plateforme sous-marine était un lieu de nourrissage pour les requins à six gills. Cela a conduit à une mission audacieuse pour marquer un de ces requins.

Une Mission Nocturne

À minuit, le submersible Neptune a transporté Márquez et l’écologiste marin Fontes vers la plateforme, traversant un banc de poissons si dense qu’il a temporairement obstrué la vue du sous-marin. Pour attirer un requin à six gills, des poissons en décomposition ont été fixés à une tige métallique, projetée plusieurs pieds devant le submersible. « Allez, Grande Maman, » a lancé Márquez, espérant attirer un requin.

Une Rencontre Étonnante

Lorsque le premier requin à six gills est arrivé, il a ignoré l’appât, se concentrant plutôt sur un morceau détaché qui flottait au fond. Peu après, deux autres requins sont apparus, le plus grand chassant le plus petit, probablement pour protéger la source de nourriture. À un moment donné, la grande queue trapézoïdale d’un des requins a heurté le submersible avec un bruit sourd, surprenant l’équipage à l’intérieur.

Technologie de Pointe pour le Suivi

Le Neptune était équipé d’un fusil à harpon laser qui pouvait tirer une flèche dans la peau du requin. Cette flèche était reliée à un traceur, un petit paquet en mousse rouge contenant une caméra et des capteurs capables de surveiller la vitesse, la profondeur et les mouvements de l’animal pendant jusqu’à 12 heures.

Lorsque le plus grand des deux requins s’est approché, Fontes a appuyé sur le bouton pour tirer la flèche, mais celle-ci a raté sa cible. « Mince alors, » a-t-il déclaré, tandis que Márquez, déçue, a signalé qu’un autre requin arrivait. Avec une flèche restante, la pression était forte. Cette fois, Fontes a réussi à toucher le grand corps du requin. Dans la salle de contrôle de la mission à bord de l’OceanXplorer, Stackpole et Afonso ont partagé un moment d’excitation, se congratulant mutuellement.

Un Regard sur les Requins à Six Gill

Les requins à six gills n’ont probablement pas beaucoup évolué au cours des 200 millions d’années et conservent des caractéristiques de l’ère jurassique. Lorsque le requin marqué est revenu vers le Neptune pour terminer son repas, les caméras ont capturé ses yeux se roulant en arrière alors qu’il secouait l’appât. Contrairement à de nombreux requins, les six gills n’ont pas de membrane rétractable pour protéger leurs yeux pendant la chasse; leurs yeux se contentent de se rouler en arrière. Pour l’équipage, c’était un rappel frappant de la singularité de ces animaux.

En raison de leur flottabilité particulière, une hypothèse sur la méthode de chasse des six gills est qu’ils pourraient remonter le long des crêtes sous-marines, cherchant des silhouettes de proies potentielles à embusquer.

Importance de la Surveillance Sous-Marine

Bien que la mission ait mis l’accent sur le traceur de caméra rouge, un autre traceur satellite plus basique a également été utilisé, capable de transmettre des données de mouvement pendant neuf mois supplémentaires. Cela permet aux chercheurs d’en apprendre davantage sur les migrations verticales de l’espèce. La surveillance sous-marine est cruciale : bien que les scientifiques puissent attraper des requins des profondeurs avec des filets ou des hameçons, les remonter à la surface peut causer des blessures de dépressurisation potentiellement mortelles. Les animaux stressés ne sont pas de bons sujets d’étude, c’est pourquoi les scientifiques d’OceanX souhaitent les marquer dans leur environnement naturel.

Les données récupérées du traceur ont semblé soutenir l’hypothèse concernant la méthode de chasse des six gills. Le requin se déplaçait lentement, avec des accélérations brèves qui pourraient indiquer qu’il embusquait des proies depuis le bas.

Au-delà des Requins : La Cartographie des Océans

Les missions d’OceanX ne se concentrent pas uniquement sur les requins et les baleines. Elles s’attaquent également à la cartographie des fonds marins. Pendant que l’OceanXplorer suit les requins et filme les baleines, le navire utilise également son propre sonar pour enrichir les données sur le fond marin. En 2019, OceanX a réalisé une enquête complète sur le plus grand système de récifs coralliens le long de la côte continentale des États-Unis. En 2023, une autre expédition a été menée au large des Açores, produisant de nouvelles découvertes sur les monts sous-marins et les crêtes pour soutenir la désignation de 30 % des eaux de la zone économique de la région en tant que zones marines protégées. Les scientifiques travaillant avec OceanX ont contribué à près de cent articles de recherche, abordant des sujets allant des crabes vivant dans les coraux à la vie microbienne autour des cheminées hydrothermales.

Un Avenir Prometteur pour l’Exploration Océanique

Jacques-Yves Cousteau a un jour écrit : « La mer, une fois qu’elle a jeté son sort, tient l’homme dans son filet de merveilles pour toujours. » À une époque où l’attention du public est de plus en plus limitée, OceanX s’efforce de maintenir cette fascination vivante. Dalio, co-fondateur de l’organisation à but non lucratif, souhaite que OceanXplorers soit le point de départ d’une nouvelle prise de conscience et d’un nouvel enthousiasme pour l’océan, espérant créer une dynamique qui incite d’autres à s’impliquer et à collaborer. Si cela se produit, il affirme que nous sommes vraiment à l’aube d’un âge d’or pour l’exploration océanique.

Les scientifiques d’OceanX semblent capter l’attention du public : l’organisation compte plus de quatre millions de followers sur TikTok.