Ces cristaux jaunes ont été découverts après que le rover Curiosity de la NASA a roulé sur une roche et l’a fissurée le 30 mai. En utilisant un instrument monté sur le bras du rover, les scientifiques ont ensuite déterminé que ces cristaux sont du soufre élémentaire — et c’est la première fois que ce type de soufre est trouvé sur la planète rouge. Crédit : NASA/JPL-Caltech/MSSS
Parmi plusieurs découvertes récentes, le rover a identifié des roches composées de soufre pur — une première sur la planète rouge.
Le rover Curiosity de la NASA a récemment mis au jour des cristaux de soufre jaune dans une roche sur Mars, révélant du soufre pur dans une zone connue pour ses sels de sulfate. Cette découverte inattendue a eu lieu lors de l’exploration du canal Gediz Vallis sur le mont Sharp, une région associée à d’anciens flux d’eau et au potentiel de vie microbienne. Cette découverte soulève de nouvelles questions sur l’histoire géologique de Mars et ses conditions.
Une Découverte Inédite sur Mars
Les scientifiques ont été stupéfaits le 30 mai lorsque le rover Curiosity de la NASA a roulé sur une roche qui s’est fissurée, révélant quelque chose jamais observé auparavant sur la planète rouge : des cristaux de soufre jaunes.
Depuis octobre 2023, le rover explore une région riche en sulfates, un type de sel contenant du soufre qui se forme lorsque l’eau s’évapore. Cependant, alors que les détections précédentes concernaient des minéraux à base de soufre — c’est-à-dire un mélange de soufre et d’autres matériaux — la roche récemment fissurée par Curiosity est composée de soufre élémentaire, ou pur. La relation entre ce soufre élémentaire et d’autres minéraux à base de soufre dans la région reste floue.
Bien que le soufre soit souvent associé à l’odeur des œufs pourris (due au gaz sulfure d’hydrogène), le soufre élémentaire est inodore. Il se forme dans une gamme de conditions très spécifiques que les scientifiques n’ont pas associées à l’histoire de cet endroit. De plus, Curiosity a trouvé une quantité importante de ce soufre — un champ entier de roches brillantes ressemblant à celle que le rover a écrasée.
Le rover Curiosity de la NASA a capturé cette image rapprochée d’une roche surnommée « Snow Lake » le 8 juin 2024, le 4 209e jour martien, ou sol, de la mission. Neuf jours plus tôt, le rover avait écrasé une roche similaire et révélé des textures cristallines — et du soufre élémentaire — à l’intérieur. Crédit : NASA/JPL-Caltech/MSSS
« Découvrir un champ de pierres faites de soufre pur, c’est comme trouver une oasis dans le désert », a déclaré Ashwin Vasavada, scientifique en chef du projet Curiosity au Jet Propulsion Laboratory de la NASA en Californie. « Cela ne devrait pas être là, donc nous devons maintenant l’expliquer. Découvrir des choses étranges et inattendues est ce qui rend l’exploration planétaire si passionnante. »
C’est l’une des nombreuses découvertes que Curiosity a faites en s’aventurant dans le canal Gediz Vallis, une dépression qui descend le long du mont Sharp, qui s’élève à environ 5 kilomètres. Chaque couche de la montagne représente une période différente de l’histoire martienne. La mission de Curiosity est d’étudier où et quand le terrain ancien de la planète aurait pu fournir les nutriments nécessaires à la vie microbienne, si celle-ci a jamais existé sur Mars.
Le mont Sharp s’élève à environ 5,5 kilomètres au-dessus du sol du cratère Gale. Cette vue oblique du mont Sharp est dérivée d’une combinaison de données d’élévation et d’imagerie de trois orbiteurs martiens. La vue est orientée vers le sud-est. Le cratère Gale mesure 154 kilomètres de diamètre. Crédit : NASA/JPL-Caltech/ESA/DLR/FU Berlin/MSSS
Inondations et Glissements de Terrain
Repéré depuis l’espace des années avant le lancement de Curiosity, le canal Gediz Vallis est l’une des principales raisons pour lesquelles l’équipe scientifique a souhaité visiter cette partie de Mars. Les scientifiques pensent que le canal a été creusé par des flux d’eau liquide et de débris qui ont laissé une crête de rochers et de sédiments s’étendant sur 3 kilomètres le long de la pente de la montagne. L’objectif a été de mieux comprendre comment ce paysage a changé il y a des milliards d’années, et bien que des indices récents aient aidé, il reste encore beaucoup à apprendre de ce paysage dramatique.
Depuis l’arrivée de Curiosity dans le canal plus tôt cette année, les scientifiques ont étudié si des eaux anciennes ou des glissements de terrain ont contribué à former les grandes mottes de débris qui s’élèvent du fond du canal. Les dernières indications de Curiosity suggèrent que les deux ont joué un rôle : certaines mottes ont probablement été laissées par des flux d’eau et de débris violents, tandis que d’autres semblent être le résultat de glissements de terrain plus locaux.
Ces conclusions reposent sur les roches trouvées dans les mottes de débris : alors que les pierres transportées par les flux d’eau deviennent arrondies comme des galets de rivière, certaines des mottes de débris sont parsemées de roches plus angulaires qui ont pu être déposées par des avalanches sèches.
Enfin, l’eau a imprégné tout le matériel qui s’est déposé ici. Les réactions chimiques causées par l’eau ont blanchi des formes en « halo » blanches sur certaines des roches. L’érosion due au vent et au sable a révélé ces formes en halo au fil du temps.
« Ce n’était pas une période calme sur Mars », a déclaré Becky Williams, scientifique de l’Institut de science planétaire à Tucson, en Arizona, et investigatrice principale adjointe de la caméra Mast de Curiosity. « Il y avait une quantité d’activité passionnante ici. Nous examinons plusieurs flux le long du canal, y compris des inondations énergiques et des flux riches en rochers. »
NASA/JPL-Caltech/MSSS Le rover Curiosity de la NASA a capturé cette vue du canal Gediz Vallis le 31 mars. Cette zone a probablement été formée par de grandes inondations d’eau et de débris qui ont empilé des amas de roches dans le canal.
Crédit : NASA/JPL-Caltech/MSSS
Un Échantillon de 41
Toutes ces preuves d’eau continuent de raconter une histoire plus complexe que les attentes initiales de l’équipe, et ils ont été impatients de prélever un échantillon de roche du canal pour en apprendre davantage. Le 18 juin, ils ont eu leur chance.
Bien que les roches de soufre étaient trop petites et fragiles pour être échantillonnées avec le forage, une grande roche surnommée « Mammoth Lakes » a été repérée à proximité. Les ingénieurs du rover ont dû chercher une partie de la roche qui permettrait un forage en toute sécurité et trouver un emplacement de stationnement sur la surface instable et inclinée.
Après que Curiosity a foré son 41e trou à l’aide du puissant foret au bout du bras robotique de 2 mètres du rover, le scientifique à six roues a fait passer la roche pulvérisée dans des instruments à l’intérieur de son ventre pour une analyse plus approfondie afin que les scientifiques puissent déterminer de quels matériaux la roche est composée.
Curiosity s’est depuis éloigné de Mammoth Lakes et se dirige maintenant vers d’autres surprises à découvrir dans le canal.
À Propos du Rover Curiosity de la NASA
Le rover Curiosity de la NASA, officiellement connu sous le nom de Mars Science Laboratory (MSL), est un explorateur robotisé de la taille d’une voiture qui a atterri dans le cratère Gale de Mars le 6 août 2012. Sa mission principale est d’étudier le climat et la géologie martiens, en particulier pour déterminer si la planète a déjà eu des conditions propices à la vie microbienne. Équipé d’une suite d’instruments scientifiques, Curiosity peut capturer des images panoramiques, analyser des compositions minérales, surveiller les conditions environnementales et forer dans les roches martiennes pour collecter des échantillons.
Depuis son atterrissage, Curiosity a fait des découvertes significatives, y compris des preuves de flux d’eau anciens qui suggèrent que Mars aurait pu soutenir la vie dans le passé. Géré par le Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA, le rover incarne une technologie avancée dérivée des missions martiennes précédentes, améliorant sa capacité à naviguer et à résister à l’environnement martien hostile. Curiosity continue d’envoyer des données précieuses sur Terre, élargissant considérablement notre compréhension de la planète rouge.
