Les Étoiles Naines Rouges et Leur Impact sur l’Habitabilité Planétaire
Une étude révolutionnaire a mis en lumière que les étoiles naines rouges peuvent émettre des éruptions stellaires générant des niveaux de radiation ultraviolette lointaine (far-UV) bien plus élevés que ce qui était précédemment estimé. Cette découverte soulève des questions sur l’habitabilité des planètes orbitant autour de ces étoiles, en raison de l’intensité de la radiation UV produite par ces éruptions. Ce travail, dirigé par des astronomes de l’Institut d’Astronomie de l’Université d’Hawaï, a été récemment publié dans les Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.
Une Découverte Surprenante
« Peu d’étoiles étaient considérées comme capables de générer suffisamment de radiation UV par le biais d’éruptions pour influencer l’habitabilité des planètes. Nos résultats montrent que de nombreuses autres étoiles pourraient avoir cette capacité », a déclaré l’astronome Vera Berger, qui a réalisé cette étude dans le cadre d’un programme de recherche pour étudiants de premier cycle, soutenu par la National Science Foundation.
Berger et son équipe ont exploité des données archivées du télescope spatial GALEX pour rechercher des éruptions parmi 300 000 étoiles voisines. GALEX, une mission de la NASA désormais désactivée, a observé simultanément la majorité du ciel dans les longueurs d’onde UV proches et lointaines de 2003 à 2013. Grâce à des techniques informatiques modernes, l’équipe a pu extraire de nouvelles informations à partir de ces données.
« L’association de la puissance informatique moderne avec des gigaoctets d’observations anciennes nous a permis d’explorer des éruptions sur des milliers d’étoiles voisines », a expliqué Michael Tucker, diplômé de l’IfA et actuellement chercheur postdoctoral à l’Université d’État de l’Ohio.
Les Effets Contradictoires de la Radiation UV
Les chercheurs soulignent que la radiation UV émise par les éruptions stellaires peut avoir des effets ambivalents : elle peut soit dégrader les atmosphères planétaires, compromettant ainsi leur capacité à soutenir la vie, soit favoriser la formation de blocs de construction de l’ARN, essentiels à l’émergence de la vie.
Cette étude remet en question les modèles existants concernant les éruptions stellaires et l’habitabilité des exoplanètes, révélant que l’émission de far-UV des éruptions est en moyenne trois fois plus énergique que ce qui était généralement supposé, atteignant jusqu’à douze fois les niveaux d’énergie attendus.
« Une variation de trois équivaut à la différence de radiation UV entre l’été à Anchorage, en Alaska, et Honolulu, où une peau non protégée peut subir un coup de soleil en moins de 10 minutes », a ajouté Benjamin J. Shappee, astronome associé à l’IfA et mentor de Berger.
Les Mystères de l’Émission UV
La cause précise de cette émission far-UV plus intense reste à déterminer. L’équipe suppose que la radiation des éruptions pourrait être concentrée à des longueurs d’onde spécifiques, suggérant la présence d’atomes tels que le carbone et l’azote.
« Cette étude a modifié notre compréhension des environnements autour des étoiles moins massives que notre Soleil, qui émettent très peu de lumière UV en dehors des éruptions », a déclaré Jason Hinkle, doctorant à l’IfA et co-auteur de l’étude.
Selon Berger, désormais boursière Churchill à l’Université de Cambridge, davantage de données provenant de télescopes spatiaux sont nécessaires pour étudier la lumière UV des étoiles, ce qui est crucial pour comprendre l’origine de cette émission.
