Atlas des Nuages Martiens : Une Exploration des Phénomènes Atmosphériques

Les images présentées dans l’Atlas des Nuages Martiens ont été obtenues grâce à l’instrument de la caméra stéréo haute résolution (HRSC) à bord de la sonde Mars Express de l’ESA.

Observation de Mars : Une Perspective Élargie

Grâce à son orbite elliptique, Mars Express permet à la caméra HRSC de réaliser des observations de la surface à basse altitude, offrant ainsi une cartographie de la planète avec une résolution optimale. En parallèle, elle peut également capturer des images à des altitudes plus élevées, bien que de résolution inférieure, ce qui permet de couvrir des zones beaucoup plus vastes avec un champ de vision typique allant d’un limbe à l’autre.

Ces observations à haute altitude sont particulièrement adaptées pour étudier les phénomènes atmosphériques martiens.

Une Mine de Données Atmosphériques

Après plus de deux décennies de mission, Mars Express a accumulé une quantité considérable de données d’images sur les phénomènes atmosphériques de la planète rouge, offrant un potentiel scientifique immense.

« Les nuages sur Mars sont tout aussi variés et captivants que ceux que nous observons dans notre atmosphère terrestre, avec certaines caractéristiques qui leur sont propres », a déclaré Dr. Daniela Tirsch, chercheuse au Centre Aérospatial Allemand (DLR).

Phénomènes Atmosphériques Uniques

« L’un de mes phénomènes préférés est la magnifique formation de ‘rues nuageuses’ — des rangées linéaires de nuages duveteux qui se développent autour du vaste volcan Tharsis et des basses terres septentrionales au printemps et en été martiens », a-t-elle ajouté.

« Bien qu’elles ressemblent à des nuages cumulus sur Terre, leur formation se produit sous des conditions atmosphériques différentes. »

« Nous observons également d’impressionnants nuages de poussière qui peuvent s’étendre sur des centaines de kilomètres — un phénomène que nous n’expérimentons heureusement pas sur notre planète. »

Le Rôle Crucial de la Poussière

La poussière joue un rôle essentiel dans l’atmosphère et le climat de Mars. Des événements d’ascension rares peuvent laisser des amas de poussière beige suspendus dans l’atmosphère martienne. De grandes variations de température et de pression atmosphérique à certaines saisons peuvent engendrer des vents plus forts que d’habitude, soulevant d’importantes quantités de poussière de la surface martienne.

Les nuages de poussière qui se forment au sommet des volcans géants ressemblent à des nuages d’éruption, bien que ces volcans ne soient plus actifs. Chaque année, de vastes tempêtes de poussière et des systèmes de cyclones peuvent également être observés près du pôle nord martien.

Importance de l’Étude des Phénomènes Atmosphériques

Analyser ces phénomènes est crucial pour les scientifiques afin de mieux comprendre l’atmosphère et la circulation des masses d’air sur Mars. Les ‘nuages de gravité’ ondulants sont l’une des formations les plus courantes, tant sur Mars que sur Terre. Ils apparaissent aux latitudes moyennes en hiver dans les deux hémisphères, ainsi que sur le plateau volcanique de Tharsis durant l’hiver austral.

Les vagues de Lee, un type particulier de nuages de gravité, peuvent s’accumuler du côté abrité des crêtes, des montagnes et d’autres obstacles, créant des formations de crêtes répétées. Certains types de nuages sont spécifiques à des lieux et des saisons, tandis que d’autres, comme les ‘nuages crépusculaires’, peuvent apparaître tôt le matin à tout moment de l’année.

Un Atlas pour l’Avenir

Le nouvel atlas fournira des informations précieuses sur la nature physique et l’apparence des nuages et des tempêtes, ainsi que sur le moment et le lieu de leur apparition. Cette connaissance contribuera à une meilleure compréhension des dynamiques atmosphériques et des cycles climatiques sur Mars, tout en offrant des éléments pour l’étude du climat sur d’autres planètes, telles que la Terre et Vénus.

« Avec l’extension de la mission Mars Express par l’ESA jusqu’à au moins 2026, nous pourrons continuer à enrichir cette base de données et approfondir notre compréhension de l’atmosphère martienne », a conclu Dr. Tirsch.

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Daniela Tirsch et al. 2024. Nuages et Tempêtes observés par HRSC – Un catalogue des phénomènes atmosphériques sur Mars. EPSC Abstracts 17, EPSC2024-44; doi: 10.5194/epsc2024-44