Découverte d’une Nouvelle Espèce de Ontocetus

Des paléontologues japonais, belges et américains ont récemment mis au jour une nouvelle espèce du genre éteint Ontocetus, à partir d’une paire de mâchoires fossilisées presque complètes datant du début du Pléistocène, trouvées au Royaume-Uni et aux Pays-Bas, ainsi qu’un fragment de mâchoire du Pléistocène tardif en Belgique. Cette espèce, nommée Ontocetus posti, présente des adaptations alimentaires surprenantes similaires à celles du morse moderne (Odobenus rosmarus), illustrant un fascinant exemple d’évolution convergente.

Caractéristiques du Morse et de Ontocetus posti

Selon Mathieu Boisville, paléontologue à l’Université de Tsukuba, « le morse est l’un des mammifères les plus emblématiques de l’Arctique, se distinguant des autres pinnipèdes par sa taille imposante et ses grandes défenses. » Les morses, qui sont parmi les plus grands membres vivants de l’ordre des Carnivora, peuvent atteindre un poids de 2,5 tonnes et mesurer jusqu’à 3 mètres de long.

Ces animaux marins habitent des eaux arctiques peu profondes et froides, où les mâles forment de petits harems pendant la saison de reproduction. Leur régime alimentaire se compose principalement de mollusques bivalves, tels que les palourdes, qu’ils capturent grâce à une technique de « nutrition par aspiration », utilisant leurs lèvres, leur langue et leur palais arqué comme un piston pour extraire la chair des mollusques.

Évolution et Habitat de Ontocetus posti

Les ancêtres éteints des morses, comme Ontocetus posti, ont vécu en Europe entre 3,7 et 1,7 million d’années, durant le Pléistocène précoce. Initialement, les restes de cet animal marin avaient été attribués à une autre espèce, Ontocetus emmonsi. Cependant, une analyse approfondie a révélé une combinaison unique de caractéristiques qui le distingue comme une nouvelle espèce.

Parmi ces caractéristiques, on note la présence de quatre dents post-canines, une canine inférieure plus grande, et une symphyse mandibulaire fusionnée et courte. Ces traits anatomiques suggèrent que Ontocetus posti était bien adapté à la nutrition par aspiration, semblable à son parent moderne, le morse.

Impact des Changements Climatiques

Les paléontologues soulignent que Ontocetus et Odobenus n’ont pas coexisté dans l’Atlantique Nord, Odobenus apparaissant presque un million d’années après l’extinction de Ontocetus. Ce dernier, décrit comme un morse à défenses tolérant des températures tempérées à chaudes, a colonisé l’Atlantique Nord-Ouest durant le Pléistocène précoce avant de migrer vers la mer du Nord pendant les périodes chaudes du Pléistocène tardif.

La présence d’Ontocetus dans des eaux plus chaudes contraste avec celle du genre Odobenus. Le refroidissement climatique global au début du Pléistocène a inévitablement affecté les faunes de mollusques de la mer du Nord et a contribué à l’isolement de cette région par rapport à l’Atlantique Nord. Ces facteurs extrinsèques, associés à la spécialisation en nutrition par aspiration d’Ontocetus posti, ont probablement joué un rôle dans son extinction il y a environ 1,7 million d’années.

Une recherche plus approfondie pourrait révéler la diversité passée des genres Ontocetus et Odobenus à l’échelle mondiale, éclairant ainsi la domination éventuelle du morse tolérant au froid, Odobenus rosmarus, en tant que seul survivant.

Les résultats de cette étude ont été publiés dans la revue PeerJ.

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M. Boisville et al. 2024. Nouvelle espèce de Ontocetus (Pinnipedia : Odobenidae) du Pléistocène inférieur de l’Atlantique Nord montrant une adaptation alimentaire similaire indépendante au morse actuel (Odobenus rosmarus). PeerJ 12