Les Défis des Tempêtes Tropicales sur la Côte du Golfe

Le cyclone Francine a frappé le sud de la Louisiane mercredi, se classant en catégorie 2 avec des vents atteignant 160 km/h, provoquant une montée des eaux dans les communautés côtières. Étant donné que de nombreuses zones du sud de la Louisiane se trouvent à ou en dessous du niveau de la mer, cette montée des eaux peut s’étendre rapidement à l’intérieur des terres. Le dernier ouragan à avoir touché cet État était Ida en 2021, qui avait causé une montée des eaux dévastatrice, entraînant des pertes de 75 milliards de dollars et la mort de 55 personnes.

La Montée des Eaux : Un Phénomène Alarmant

« La montée des eaux est vraiment un phénomène redoutable », a déclaré Brian McNoldy, chercheur sur les ouragans à l’Université de Miami. « C’est comme si les vents de l’ouragan poussaient l’océan sur la terre. Il n’y a nulle part où aller. »

Les scientifiques avertissent que le problème de la montée des eaux sur la Côte du Golfe ne fera qu’empirer, en raison de divers facteurs. Le changement climatique intensifie les ouragans tout en élevant le niveau de la mer, et certaines régions des côtes de la Louisiane et du Texas s’enfoncent, un phénomène connu sous le nom de subsidence.

Impact de la Subsidence sur les Risques d’Inondation

Chaque perte d’altitude rend la montée des eaux et les tempêtes plus graves. Cependant, les prévisions ont longtemps négligé la subsidence, car les chercheurs manquaient de données. Cela pourrait signifier que certaines parties de la Côte du Golfe sous-estiment les dommages potentiels. Entre 1932 et 2016, les paroisses côtières de la Louisiane ont déjà perdu plus de 5 200 kilomètres carrés de terres en raison de la montée des eaux et de la subsidence. Les zones humides de l’État agissent comme un tampon naturel contre les tempêtes, mais ces écosystèmes pourraient être proches de l’effondrement.

Les Ouragans et la Température des Océans

Les eaux plus chaudes du Golfe du Mexique ont contribué à transformer Francine en un cyclone redoutable. Un ouragan fonctionne comme un moteur atmosphérique, se nourrissant d’eau océanique chaude qui s’évapore et libère de l’énergie dans l’atmosphère. Si les conditions de vent sont favorables, la tempête peut se renforcer et avancer sur la mer. Si l’eau sur son chemin est particulièrement chaude, cela permet à l’ouragan de devenir encore plus puissant. « Ils peuvent commencer à croître très rapidement sous des températures de surface de la mer très élevées », a expliqué Daniel Gilford, chercheur sur les ouragans à Climate Central, une organisation de recherche à but non lucratif.

Le Golfe du Mexique est naturellement chaud en raison de la chaleur accumulée durant l’été. Cependant, selon une analyse de Climate Central, alors que Francine se formait, elle se nourrissait de températures océaniques élevées, rendues au moins 200 fois plus probables par le changement climatique.

Les Conséquences de la Montée des Eaux et de la Subsidence

« Ce que nous observons actuellement dans l’Atlantique et le Golfe du Mexique », a déclaré Gilford, « est un environnement beaucoup plus susceptible de produire des tempêtes plus fortes, qui tournent plus rapidement et transportent également beaucoup plus d’humidité, ce qui peut entraîner des pluies accrues. » En général, une atmosphère plus chaude retient plus d’humidité, ce qui signifie qu’il y a plus d’eau pour chaque tempête à libérer.

Alors que l’eau tombe du ciel, la montée des eaux pousse également l’eau vers l’intérieur. Plus les vents sont forts, plus la montée des eaux est importante. Cela se produit en plus de l’élévation du niveau de la mer causée par le changement climatique. « Si les niveaux de la mer, en moyenne, sont plus élevés que ce que l’environnement bâti peut supporter, cela peut augmenter le risque d’inondations associées à ces tempêtes », a ajouté Gilford.

Les Effets de l’Extraction des Ressources

Parallèlement, les communautés doivent faire face à la subsidence, car certaines parties de la Côte du Golfe perdent progressivement de l’altitude. La subsidence se produit lorsque l’on extrait trop d’eau souterraine, de pétrole ou de gaz, provoquant un affaissement du sol. Cela se produit également naturellement lorsque les sédiments se déposent au fil du temps. (Au-delà de la montée des eaux, la subsidence peut déstabiliser les routes, les digues et d’autres infrastructures critiques.)

Dans une étude publiée récemment dans le Journal of Geophysical Research: Earth Surface, des scientifiques ont utilisé des mesures radar provenant de satellites pour quantifier la subsidence sur la Côte du Golfe, de Corpus Christi à la Nouvelle-Orléans, découvrant que certaines zones s’enfoncent de plus d’un centimètre par an. Cela peut sembler peu, mais cela se produit année après année, alors que le niveau de la mer continue d’augmenter. Les chercheurs ont conclu que la subsidence augmentera considérablement le risque d’inondations causées par les ouragans à l’avenir.

Une Approche Proactive pour la Préparation

Le taux de subsidence n’est pas uniforme : certaines zones de la Côte du Golfe, comme le comté de Galveston au Texas et la Nouvelle-Orléans en Louisiane, s’enfoncent rapidement, tandis que d’autres restent stables. Cela rend la subsidence difficile à évaluer, car les agences d’État ont besoin de données précises pour déterminer le risque auquel fait face une portion donnée de la côte. Elles ne peuvent pas obtenir une image complète de la perte de terres due à la montée des eaux et de l’ampleur des tempêtes si elles ne tiennent pas compte de la subsidence qui se produit simultanément.

« Une fois que la surface terrestre est perdue », a déclaré Ann Jingyi Chen, géophysicienne à l’Université du Texas à Austin et co-auteur de l’étude, « et que les bâtiments, les arbres et les structures sont perdus, cela réduit certaines des barrières protectrices, permettant à la montée des eaux de pénétrer plus loin à l’intérieur des terres. »

Les analyses de Chen ont montré que les villes qui ont cessé de surexploiter les eaux souterraines ont vu leur subsidence pratiquement s’arrêter. Avec davantage de données radar, les scientifiques peuvent intégrer les taux de subsidence dans les modèles de montée des eaux, aidant à identifier les zones à risque et à prendre des mesures pour réduire l’affaissement. Chaque petite mesure pour éviter la subsidence rendra les montées des eaux, comme celles causées par Francine, moins sévères. « Pour des raisons de planification », a conclu Chen, « il est important de le savoir, afin de ne pas attendre qu’il soit trop tard. »