En 2016, une découverte fascinante a été faite concernant un objet astrophysique singulier, situé dans la constellation du Cygne. Ce n’était pas une nouvelle Terre, mais une étoile.
Des scientifiques amateurs ont analysé les données de quatre années de la mission Kepler de la NASA lorsqu’ils ont mis au jour cette étoile, officiellement désignée KIC 8462852. Ce qui la rendait unique, c’était son comportement étrange : elle s’assombrissait de manière aléatoire, tel un ampoule vacillante, et pouvait rester dans cet état pendant plusieurs jours. Son éclat variait de manière intense et erratique, chutant parfois jusqu’à 22 %.
« Les étoiles ne se comportent pas ainsi », déclare Tabetha Boyajian, l’astronome qui a dirigé l’enquête scientifique sur cette découverte.
KIC 8462852, plus communément appelée l’étoile de Tabby, continue de dérouter tant les astronomes que les scientifiques amateurs. Bien que de nombreuses théories aient été proposées, aucune n’a encore réussi à expliquer complètement ce phénomène.
Découverte de l’Étoile de Tabby
« Les étoiles présentent toutes sortes de comportements. Elles tournent avec des taches, elles pulsèrent, elles peuvent être binaires, et elles émettent des éruptions », explique Boyajian, professeure à l’Université d’État de Louisiane.
Cependant, les autres étoiles affichant des comportements similaires avaient des explications que les astronomes pouvaient observer et détecter, ce qui n’était pas le cas pour l’étoile de Tabby.
Bien qu’il semble qu’un objet obscurcisse sa lumière, l’étoile ne montre aucun signe d’excès infrarouge, ce qui se produit généralement lorsque de la poussière l’entoure, agissant comme une seconde étoile plus faible pour réabsorber et émettre de la lumière supplémentaire. De plus, elle n’est pas située dans une région où une étoile aurait pu se former récemment avec du matériel supplémentaire autour d’elle.
« C’est juste une étoile ordinaire avec quelque chose qui bloque sa lumière. C’est très étrange », ajoute Jason Wright, professeur d’astronomie et d’astrophysique à l’Université d’État de Pennsylvanie.
« Aucun d’entre nous n’a pu comprendre ce qui se passait », se souvient Boyajian. « Nous avons donc décidé d’écrire un article en disant que nous ne savons pas ce que c’est. » Cet article a été publié en 2016 dans les Monthly Notices of the Royal Astronomical Society. Les auteurs y ont minutieusement examiné une multitude d’hypothèses, allant de phénomènes intrinsèques à l’étoile à des essaims de comètes fragmentées, en passant par de la poussière résultant d’une collision catastrophique.
Ce qui a propulsé l’étoile sous les projecteurs médiatiques, c’est une idée avancée par Wright : il pourrait s’agir d’un essaim de structures artificielles (c’est-à-dire extraterrestres).
Le Phénomène de Diminution de l’Étoile de Tabby
Une possible explication est apparue en 2017, lorsque des scientifiques ont observé l’étoile de Tabby diminuer en temps réel. Grâce à une campagne de financement participatif lancée par Boyajian, des astronomes avaient surveillé l’étoile avec plusieurs télescopes terrestres depuis la mission Kepler. Lors de cette nouvelle diminution, ils l’ont observée à travers différentes longueurs d’onde pour mieux comprendre quel type de matériau pourrait bloquer la lumière stellaire.
Il ne s’agissait pas d’un objet opaque, ni d’une planète ni d’une sphère de Dyson, car les couleurs de lumière diminuaient de manière inégale. Quelque chose bloquait plus efficacement la lumière bleue que la rouge, ce qui indique la présence de poussière.
Cependant, cela ne résolvait pas complètement le mystère. Bien que la poussière puisse filtrer la lumière stellaire, elle ne produisait toujours pas d’excès infrarouge. De plus, l’étoile semblait s’assombrir au fil des siècles. Une étude a examiné des plaques photographiques de l’étoile de Tabby datant de 1890 à 1990, révélant qu’elle avait perdu environ 20 % de sa luminosité durant cette période.
D’autres chercheurs ont corroboré cette découverte, notant que pendant les quatre années d’observations de Kepler, l’étoile avait déjà diminué de 3 %. « On peut imaginer qu’en 100 ans, elle pourrait également chuter de 20 % », souligne Boyajian.
Anneaux de Poussière Géants ?
Une étude ultérieure a renforcé les conclusions initiales, bien que cela ait ajouté une nouvelle complexité pour les astronomes, comme le dit Boyajian avec humour. « Si vous avez deux phénomènes étranges avec l’étoile – des diminutions à court terme et une tendance à long terme – la solution la plus simple est souvent la meilleure. Vous devez trouver une explication qui couvre les deux. »
Quant à l’origine de la poussière autour de l’étoile et à son lien avec l’assombrissement à long terme, Wright admet : « Non, je ne sais pas ce qui se passe. » Il envisage l’idée d’un trou noir entouré de grands anneaux de poussière, ce qui expliquerait pourquoi les scientifiques ne détectent pas d’excès infrarouge. Mais, dit-il, « personne n’a vraiment élaboré à quoi ressemblerait un tel disque. »
Boyajian conclut : « La nature est beaucoup plus créative que nous. »
Perspectives de Recherche pour l’Étoile de Tabby
Actuellement, les scientifiques se tournent vers le télescope spatial James Webb pour obtenir plus de clarté. Grâce à ce télescope infrarouge géant, les astronomes ont collecté davantage de données pour mieux cerner les configurations possibles de poussière autour de l’étoile. Pendant ce temps, le satellite TESS de la NASA a détecté deux diminutions en 2019, qui ne ressemblaient à rien de ce que Kepler avait observé – elles évoquaient le passage d’une planète.
« Intégrer cela dans l’explication de ce qui entoure l’étoile est particulièrement difficile, car cela ne correspond à rien d’autre que nous avons observé », explique Boyajian. Une fois de plus, les astronomes comptent sur les scientifiques amateurs pour continuer à surveiller l’étoile à la recherche d’autres diminutions.
« Nous ne pensons pas que cela ait quoi que ce soit à voir avec des extraterrestres, mais la nature réserve de nombreuses surprises », déclare Wright. « Lorsque vous examinez des centaines de milliers d’étoiles, certaines d’entre elles seront étranges. »
Il serait extrêmement utile que, parmi ces étoiles étranges, les astronomes puissent découvrir une seconde étoile de Tabby, afin d’avoir au moins un point de référence supplémentaire. En attendant, le défi frustrant et déroutant fait partie du plaisir. « Je ne pense pas que vous feriez cela si vous saviez déjà la réponse à la fin », conclut Boyajian.
