Découverte de l’Origine de la Pierre de l’Autel de Stonehenge
Une Étude Révélatrice
Une recherche récente sur la pierre de l’autel, pesant six tonnes, située au centre de Stonehenge, a révélé qu’elle proviendrait très probablement du nord-est de l’Écosse, une distance bien plus grande que celle de toute autre pierre de cette structure mégalithique.
« Nous étions tous stupéfaits. C’était incroyable », déclare le géologue Anthony Clarke de l’Université Curtin à Perth, en Australie.
Transport Maritime Probable
Les modalités de transport de cette pierre depuis l’Écosse jusqu’au sud de l’Angleterre restent floues, mais Clarke suggère qu’elle a probablement été acheminée par voie maritime. Des preuves indiquent que les populations de l’époque réalisaient des voyages en mer.
Construction de Stonehenge
Stonehenge aurait été édifié sur une période d’environ 1500 ans, débutant il y a environ 5100 ans. La structure se compose d’un cercle extérieur de grandes pierres, appelées sarsens, pesant chacune environ 25 tonnes, et d’un anneau intérieur ainsi que d’un autel faits de pierres plus petites, connues sous le nom de bluestones, pesant généralement autour de 3 tonnes. Le terme bluestone désigne simplement toute roche qui n’est pas un sarsen, ces pierres étant constituées de divers types de roches.
Un Transport Inhabituel
« Ce qui rend Stonehenge unique, c’est la distance à laquelle les pierres ont été transportées », explique Richard Bevins, géologue à l’Université d’Aberystwyth au Royaume-Uni. En effet, la plupart des cercles de pierres sont construits à partir de roches trouvées à moins d’un kilomètre du site.
Les sarsens proviennent des West Woods de Wiltshire, situés à environ 25 kilomètres de Stonehenge. De plus, l’équipe de Bevins a démontré que presque toutes les bluestones viennent des collines de Preseli au Pays de Galles, à environ 280 kilomètres de distance. Une hypothèse suggère qu’elles faisaient partie d’un monument en pierre gallois encore plus ancien qui aurait été déplacé.
La Singularité de la Pierre de l’Autel
La pierre de l’autel se distingue des autres bluestones. « À la fin de 2021, nous avons conclu que la pierre de l’autel ne correspondait à aucune des géologies que nous connaissions au Pays de Galles », indique Nick Pearce, membre de l’équipe à l’Université d’Aberystwyth.
Cette pierre de cinq mètres de long est enfoncée dans le sol, ne laissant visible qu’une seule face, et est partiellement recouverte par deux autres pierres. On pense qu’elle a été installée il y a environ 4500 ans.
Analyse Géologique Avancée
Clarke a utilisé des équipements sophistiqués, habituellement réservés à l’industrie minière, pour analyser des échantillons de la pierre de l’autel. Il s’agit d’un grès, formé par l’accumulation de grains de roche érodés au fond d’un ancien océan, qui se sont ensuite agglomérés pour former une nouvelle roche. L’âge de chaque grain varie selon la période de formation de la roche d’origine, ce qui confère aux grès un mélange distinctif de grains de différentes époques.
Clarke a examiné des cristaux individuels de minéraux tels que le zircon, l’apatite et le rutile présents dans les échantillons de la pierre. Ces minéraux contiennent de l’uranium, qui se décompose lentement en plomb, permettant ainsi de les dater en fonction du rapport uranium-plomb. Par exemple, le zircon de la pierre a entre 500 millions et 3 milliards d’années.
Origine Confirmée
Les résultats montrent avec plus de 95 % de certitude que la pierre de l’autel est un grès rouge ancien provenant du bassin orcadien dans le nord-est de l’Écosse, qui était autrefois un vaste plan d’eau appelé le lac Orcadie.
La source la plus proche de ce grès rouge ancien se trouve à 750 kilomètres de Stonehenge, près d’Inverness, tandis que la plus éloignée se situe dans les îles Shetland, jusqu’à 1000 kilomètres de distance, ce qui renforce l’hypothèse d’un transport maritime.
Enjeux de Transport
Bien que les glaciers puissent transporter des blocs sur de longues distances, les preuves indiquent qu’au cours de la dernière période glaciaire, le flux de glace dans la région orcadienne se dirigeait vers le nord plutôt que vers le sud, selon Kirkland.
Pourquoi la pierre de l’autel a-t-elle été transportée sur une si longue distance ? « C’est la grande question sans réponse », déclare Clarke. « Tout ce que nous savons, c’est qu’il s’agit d’un bloc de roche de six tonnes provenant de 750 kilomètres. Cela en dit long sur la société néolithique et ses connexions. »
Perspectives de Recherche
David Nash, de l’Université de Brighton, souligne que le travail réalisé est rigoureux et solide. Identifier la source exacte de la pierre de l’autel s’avérera complexe, car le bassin orcadien s’étend sur une vaste zone et peut atteindre jusqu’à 8 kilomètres de profondeur. « C’est un travail colossal, car il y a énormément de grès rouge ancien dans le nord de l’Écosse », ajoute-t-il.
En revanche, pour les sarsens, il y avait moins de sources potentielles, ce qui a facilité leur localisation.
Des études génétiques ont montré que les personnes ayant principalement participé à la construction de Stonehenge ont été largement remplacées par une nouvelle vague de migrants il y a environ 4000 ans, possiblement en raison d’une pandémie qui a décimé une grande partie de la population européenne à cette époque.
