(Crédit photo : Zack Cohen/Université de Washington)
FAITS RAPIDES
Nom : Lac Last Chance
Emplacement : Colombie-Britannique, Canada
Coordonnées : 51.32769655502273, -121.63335524817583
Pourquoi c’est incroyable : La chimie du lac ressemble aux conditions qui auraient pu donner naissance à la vie sur Terre.
Le lac Last Chance est une étendue d’eau peu profonde et extrêmement salée, présentant une chimie atypique. Sa concentration en phosphates est 1 000 fois supérieure à celle de l’océan, ce qui en fait un analogue moderne des conditions qui auraient pu favoriser l’émergence de la vie sur notre planète il y a environ 4 milliards d’années.
Le phosphate est un élément essentiel pour la formation des nucléotides, qui sont les composants de base de l’ADN et de l’ARN, ainsi que d’autres composés nécessaires à la vie, comme les lipides. Bien que le phosphate soit présent dans tous les organismes vivants, il est relativement rare dans la nature.
« On parle souvent du ‘problème du phosphate’ en ce qui concerne l’origine de la vie, car il en faut beaucoup pour ces réactions », a déclaré Sebastian Haas, chercheur postdoctoral au Département des sciences de la Terre et de l’espace à l’Université de Washington, dans une interview avec Live Science. « Le second aspect du problème est que le phosphate est généralement peu présent dans l’environnement, et la seule véritable exception que nous connaissons est ce type de lacs. »
Lié : ‘C’est étrange’ : Les experts ‘choqués’ par la longévité record du lac fantôme de la vallée de la mort
Le lac Last Chance fait partie des « lacs sodiques », qui se caractérisent par des niveaux élevés de sodium dissous et de carbonate. Cela les rend comparables à des récipients d’eau contenant de grandes quantités de bicarbonate de soude dissous, d’où leur nom. Cette composition chimique permet à ces lacs d’
avoir des concentrations élevées de phosphate
.
Dans les lacs d’eau douce, le phosphate existe rarement sous forme libre, car il se lie au calcium pour former du phosphate de calcium, un matériau insoluble. Cependant, dans les lacs sodiques, le calcium se lie préférentiellement au carbonate et au magnésium, libérant ainsi le phosphate.
« La forte concentration de carbonate est essentielle pour la présence élevée de phosphate dans ces lacs », a expliqué Haas, qui a dirigé des recherches sur le lac Last Chance et le lac Goodenough voisin, dans le cadre d’une étude publiée en 2024 dans la revue Communications Earth and Environment.
Ce niveau élevé de carbonate, associé à une forte concentration de sodium, résulte d’une réaction entre les eaux souterraines et les roches volcaniques situées sous le lac, a précisé Haas.
Le lac Last Chance est particulièrement captivant car il possède la plus forte concentration de phosphate de tous les lacs sodiques connus. Il est également beaucoup plus salé, ce qui rend la vie difficile à y établir par rapport à d’autres lacs sodiques, a noté Haas. Les plus grands organismes observés par son équipe dans le lac étaient des mouches de saumure (Ephydridae) et des crevettes de saumure (Artemia).
Le lac Last Chance s’est formé après la dernière glaciation, qui a pris fin il y a environ 10 000 ans, a expliqué Haas. La datation au radiocarbone a révélé que le lac a au moins 3 300 ans et qu’il est alimenté uniquement par de petites quantités d’eau de source et d’eau souterraine. L’apport faible et les taux d’évaporation élevés concentrent les sels, y compris le carbonate, dans les eaux du lac.
Les conditions extrêmes du lac Last Chance imitent un environnement sur la Terre primitive où la vie aurait pu émerger. « Nous ne prétendons pas que la vie est apparue au lac Last Chance », a déclaré Haas. Mais « un lac similaire aurait pu plausiblement exister il y a 4 milliards d’années quelque part sur Terre, et nous utilisons le lac Last Chance pour comprendre à quoi cet environnement aurait ressemblé. »
Il y a des milliards d’années, des lacs similaires auraient également pu exister sur d’autres planètes de notre système solaire, y compris Mars, selon l’étude.
