Laissez tout tomber et admirez ce spectaculaire spectacle des aurores boréales depuis la Station Spatiale !

Un puissant mais inoffensif orage solaire a frappé la Terre le week-end dernier, provoquant des aurores scintillantes centrées sur les pôles Nord et Sud. Dans l’hémisphère nord, les spectacles de lumières dansantes en bleu, vert et rose ont été observés aussi loin au sud que le Texas et le Mississippi. Un astronaute à bord de la Station Spatiale Internationale (ISS) a capturé cette scène depuis les cieux dans une vidéo en accéléré fascinante qui montre également la lune et le lever du soleil.

Bien que la tempête se soit calmée, les habitants du Canada et d’autres régions nordiques pourraient encore apercevoir des éclats de couleur dans le ciel nocturne. Un grand groupe de taches solaires pourrait passer dans le champ de vision de la Terre ce week-end et produire des éruptions solaires qui pourraient maintenir l’activité aurorale.

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Ce dernier épisode d’aurores a été provoqué par une série de cinq éruptions solaires appelées éjections de masse coronale (EMC). Ces éruptions naturelles de plasma magnétisé se dirigent parfois vers la Terre, perturbant le champ magnétique de notre planète. Lorsque cela se produit, la tempête solaire qui en résulte génère des particules chargées qui entrent en collision avec des éléments de l’atmosphère terrestre, créant ainsi des aurores. Par exemple, les réactions avec l’oxygène atomique produisent des affichages lumineux rouges ou verts.

Les tempêtes solaires ne se contentent pas de créer des aurores ; elles peuvent également perturber les satellites, endommager les câbles Internet et surcharger le réseau électrique. La tempête récente a atteint une intensité de G4, qualifiée de « sévère » à son apogée. Ce niveau est juste en dessous de celui d’une tempête de mai qui, bien que bien gérée, a perturbé le travail des opérateurs de satellites et a causé des confusions dans certains équipements agricoles guidés par GPS. L’échelle utilisée par les experts en météorologie spatiale pour évaluer les tempêtes solaires va de G1 (mineur) à G5 (extrême), et les événements G4 et G5 sont rares. Pour les tempêtes de mai et celle-ci, la National Oceanic and Atmospheric Administration a averti les principaux opérateurs de réseaux électriques et les contrôleurs aériens des effets technologiques potentiels, leur permettant de mettre en œuvre des mesures de protection telles que des boucliers contre les radiations et des systèmes de secours. En conséquence, les infrastructures critiques semblent avoir traversé cette dernière tempête sans encombre.

« La plupart des événements de météo spatiale, même ceux de la catégorie extrême, peuvent être atténués avec succès », déclare Shawn Dahl, prévisionniste de la météo spatiale au Centre de Prévision de la Météo Spatiale de la NOAA. Les gens « peuvent observer l’aurore, profiter du spectacle magnifique et se concentrer sur le spectaculaire plutôt que sur les conséquences. »

L’astronaute de la NASA, Matthew Dominick, a sécurisé sa vue en pointant une caméra par la fenêtre de la coupole de la station spatiale. Dans la vidéo qu’il a capturée, des aurores vibrantes en fuchsia et en vert pâle ondulent au-dessus de la surface terrestre. La lune apparaît en arrière-plan, et plus tard, le soleil se lève et illumine un vaisseau Soyouz d’une lumière bleue. Dans un appel depuis l’ISS, Dominick a déclaré à Scientific American qu’il travaillait sur la technique de capture de vidéos en accéléré depuis un certain temps et était ravi de montrer aux gens à quel point les aurores sont époustouflantes depuis l’espace. « C’était intense », a déclaré Dominick. « Je suis ici avec quelques vétérans qui ont passé plus d’un an de leur vie dans l’espace au cours de différentes missions, et tous ont unanimement dit qu’ils n’avaient jamais rien vu de tel. »

Pour ceux qui souhaitent observer les lumières eux-mêmes, bien que depuis le sol, il est conseillé de consulter le prévisionnel d’aurores de 30 minutes du Centre de Prévision de la Météo Spatiale et de regarder tard dans la nuit depuis un endroit éloigné des zones urbaines pour éviter la pollution lumineuse qui peut obscurcir le spectacle. Les meilleurs points de vue se situent près des pôles terrestres, et les aurores apparaissent généralement plus brillantes une à deux heures autour de minuit (entre 22h et 2h, heure locale). Les appareils photo numériques peuvent également capturer des formes de lumière faibles qui sont invisibles à l’œil nu, ajoute Dahl.

Celles et ceux qui ont manqué l’affichage de cette semaine auront probablement d’autres occasions d’apercevoir des aurores. Les scientifiques prévoient que plusieurs tempêtes solaires puissantes secoueront la planète au cours des deux prochaines années alors que le soleil traverse le « maximum » de son cycle magnétique de 11 ans. Au pic du cycle, des éruptions solaires telles que les éjections de masse coronale se produisent aussi fréquemment que deux ou trois fois par jour. Cette activité accrue augmente les chances de tempêtes solaires et de leurs conséquences : des aurores majestueuses et des perturbations technologiques potentielles.