Émissions de Méthane : Un Défi Mondial Croissant

Une équipe internationale de chercheurs a révélé que les émissions mondiales de méthane, un gaz à effet de serre particulièrement puissant, ont connu une augmentation sans précédent au cours des trois années se terminant en 2022. Dans un rapport récent du Global Carbon Project, des dizaines de scientifiques ont examiné divers émetteurs de méthane et ont constaté que deux tiers des émissions de méthane en 2020 provenaient d’activités humaines, tandis que le reste était attribuable à des sources naturelles telles que les zones humides.

Impact de l’Agriculture et des Déchets

Nos habitudes alimentaires et la gestion des déchets jouent un rôle crucial dans l’aggravation du problème du méthane. Le rapport analyse près de vingt ans de données, divisées en deux périodes : de 2000 à 2009 et de 2010 à 2019, tout en incluant des données de 2020 et au-delà lorsque cela était possible. Les auteurs ont découvert que l’agriculture et la gestion des déchets, y compris les décharges et le traitement des eaux usées, étaient responsables de presque deux fois plus d’émissions de méthane que la production et l’utilisation de combustibles fossiles entre 2010 et 2019.

Un Constat Alarmant

Les résultats ne surprennent guère les experts qui suivent les émissions mondiales de gaz à effet de serre. Il s’agit du quatrième rapport du Global Carbon Project sur les sources et les puits d’émissions de méthane. Dans le dernier bilan mondial du méthane, publié en 2020, l’agriculture et les déchets avaient également contribué à environ deux fois plus d’émissions de méthane que celles résultant de l’extraction de pétrole, de gaz et de charbon. Cependant, ces résultats interviennent à un moment où plus de 155 pays se sont engagés à réduire leurs émissions de méthane de 30 % d’ici 2030, soulignant l’ampleur du travail restant pour atteindre cet objectif climatique. Cela représente à la fois un défi et une opportunité, selon un des auteurs du rapport.

Les Émissions Agricoles : Un Terrain d’Intervention

Les chiffres présentés dans le rapport, en particulier ceux du secteur agricole, ne sont pas des « chiffres fixes », a déclaré Peter Raymond, professeur d’écologie des écosystèmes à l’École de l’environnement de Yale et l’un des nombreux scientifiques ayant contribué au rapport sur le budget du méthane. La production agricole occupe près de la moitié des terres habitables de la planète, offrant ainsi de nombreuses possibilités d’intervention. L’agriculture animale est un contributeur majeur aux émissions mondiales de méthane, les ruminants comme les vaches et les moutons libérant du méthane dans l’atmosphère lorsqu’ils rognent. Ce phénomène est techniquement connu sous le nom de fermentation entérique.

Réduire la Consommation de Viande

Réduire la consommation de viande, en particulier de viande rouge dans les pays à revenu élevé, représente une opportunité significative pour diminuer les émissions de méthane. « Il y a un potentiel pour modifier nos régimes alimentaires », a déclaré Richard Waite, directeur des initiatives agricoles au World Resources Institute.

Pour les régions où « la consommation de viande dépasse la moyenne mondiale », a ajouté Waite, « s’orienter vers des aliments d’origine végétale » constitue une réelle opportunité de réduire les émissions de méthane.

Solutions Innovantes

Raymond a également souligné que d’autres solutions climatiques émergent pour cibler la fermentation entérique, notamment des additifs alimentaires comme les algues, qui peuvent réduire la production de méthane chez les bovins. Les deux autres sources majeures de méthane dans l’agriculture sont la gestion des déchets animaux et la production de riz. Dans ces domaines, plusieurs solutions pourraient également réduire les émissions de méthane, comme la séparation des déchets animaux en liquides et solides et la recherche d’alternatives à l’inondation des rizières.

Un Temps d’Action Urgent

Les gouvernements s’intéressent particulièrement aux solutions visant à réduire les émissions de méthane, car « cela est également perçu comme un moyen d’acheter du temps » pendant que les gouvernements et le secteur privé s’attaquent à la tâche monumentale de remplacer les combustibles fossiles par des énergies renouvelables. Le CO2 représente plus de 99 % des gaz à effet de serre dans l’atmosphère en termes de concentration et est responsable de 64 % de la chaleur piégée dans l’atmosphère. Cela rend le carbone « un problème beaucoup plus complexe à résoudre ».

Le Méthane : Un Problème à Court Terme

Le méthane reste moins longtemps dans l’atmosphère que le dioxyde de carbone ; environ 20 ans après sa libération, la plupart se sera décomposé, tandis que le dioxyde de carbone persiste dans l’atmosphère pendant des centaines d’années. Cependant, le méthane génère de la chaleur beaucoup plus rapidement que le dioxyde de carbone, environ 80 fois plus au cours de ses 20 premières années dans l’atmosphère, ce qui signifie qu’il contribue de manière significative au réchauffement climatique à court terme. Cela représente une bonne nouvelle, car toute réduction des émissions de méthane aura un impact plus immédiat sur le climat.

Une Responsabilité Partagée

Le fait que les chercheurs aient constaté qu’une majorité des émissions de méthane proviennent d’activités humaines est « à la fois une bénédiction et une malédiction », a déclaré James Gerber, scientifique senior axé sur l’agriculture et l’utilisation des terres au Project Drawdown, une organisation à but non lucratif dédiée aux solutions climatiques. « Il est inquiétant de constater que tant de cela est de la faute des humains », a-t-il déclaré. Mais « nous pouvons réellement agir si nous sommes une grande partie du problème. »

Défis de la Décarbonisation

Les différences entre l’agriculture et le secteur énergétique illustrent bien les défis de la décarbonisation des systèmes alimentaires. La plus grande source d’émissions de gaz à effet de serre d’origine humaine provient du secteur énergétique, notamment de la combustion de combustibles fossiles comme le pétrole, le gaz et le charbon pour produire de l’électricité. Ainsi, le chemin vers la décarbonisation est clair : passer des combustibles fossiles aux énergies renouvelables.

Pour les consommateurs, cette transition se fera presque en arrière-plan ; une fois les changements nécessaires apportés aux réseaux électriques, « vous appuyez sur un interrupteur, et l’adoption est automatique », a déclaré Mario Herrero, professeur à l’école des sciences agricoles de l’Université Cornell. En revanche, la décarbonisation de l’agriculture nécessitera probablement l’adoption de solutions technologiques par les agriculteurs, ainsi que des changements alimentaires de la part des consommateurs. Ces types de changements comportementaux sont délicats ; Herrero souligne que des incitations politiques pourraient être nécessaires pour inciter les agriculteurs à adopter de nouvelles pratiques. « L’adoption de nouvelles technologies dans le secteur de l’élevage a été d’environ 20 % sur 15 ans », a-t-il déclaré. « Cela prend donc beaucoup de temps. »

Un Changement Possible

Cependant, en ce qui concerne l’alimentation, le changement est possible, a déclaré Waite. « La nourriture est un sujet dont nous pouvons tous parler », a-t-il dit. « Nous y sommes tous familiers. Nous prenons tous nos propres décisions à ce sujet trois fois par jour ou plus. » Un changement à l’échelle des systèmes est nécessaire pour faire une différence à l’échelle mondiale, mais cela peut commencer au niveau des consommateurs, a ajouté Waite.

Réduire les Émissions des Décharges

Nos systèmes alimentaires jouent également un rôle important dans la réduction potentielle des émissions des décharges. Le rapport sur le budget du méthane a révélé que les déchets étaient responsables de près d’un cinquième des émissions mondiales de méthane en 2020. Bien que toutes ces émissions ne proviennent pas des déchets alimentaires, une bonne partie l’est. Par exemple, aux États-Unis, 58 % des émissions de méthane des décharges proviennent des déchets alimentaires, selon l’EPA.

Le rôle des systèmes de déchets dans les émissions de méthane attire de plus en plus l’attention, déclare Emily Broad Leib, qui dirige la Clinique de droit et de politique alimentaire à la Harvard Law School. « Je pense qu’il y a une prise de conscience croissante que c’est quelque chose que nous devons aborder si nous voulons vraiment avoir un impact sur les émissions de méthane », a-t-elle déclaré.

Exemples de Bonnes Pratiques

Certaines nations ont réalisé des progrès significatifs dans la diversion des déchets alimentaires pour en faire du compost, comme la Corée du Sud, qui a pratiquement éliminé les déchets alimentaires en rendant illégale l’élimination des déchets organiques dans les décharges. En France, une interdiction de jeter les aliments invendus des supermarchés a conduit à une réduction des déchets. Cependant, l’agriculture et les déchets, qui représentent d’une certaine manière le début et la fin de nos systèmes alimentaires, demeurent de grands émetteurs de méthane dans le Sud global, selon le rapport sur le budget du méthane.

Il est donc impératif de mettre à l’échelle et de traduire les solutions pour qu’elles fonctionnent dans des environnements encore plus variés. « Il existe un manuel connu qui émerge autour des outils politiques pouvant permettre de sortir les aliments des décharges », a déclaré Broad Leib. « Et nous devons les déployer plus rapidement. »