SpaceX Falcon 9 : Un retour triomphal après un échec de la phase supérieure ! »>Polaris Dawn flottant à l’extérieur de la capsule Crew Dragon » width= »876″ height= »493″>

Le milliardaire Jared Isaacman, accompagné de Sarah Gillis, entraîneuse de l’équipage de SpaceX, s’est préparé à ouvrir le hublot avant de leur vaisseau Polaris Dawn, marquant ainsi le début de la première sortie spatiale non gouvernementale de l’histoire de l’exploration spatiale.

Avec leurs coéquipiers Anna Menon et Scott Poteet surveillant les cordons de sécurité et les systèmes de support à l’intérieur de la capsule Crew Dragon, Isaacman et Gillis ont prévu de flotter dans l’espace après avoir dépressurisé le vaisseau vers 2h23 EDT, en utilisant une structure de soutien appelée « Skywalker » pour assurer leur stabilité.

Bien que leurs pieds soient juste à l’extérieur de la capsule, ils ne flotteront pas librement. Les combinaisons spatiales conçues par SpaceX ne possèdent pas de système d’oxygène autonome et dépendent de cordons de 3,6 mètres pour fournir air, énergie et communications.

Alors qu’Isaacman et Gillis flottent près du hublot, ils testeront le confort et la mobilité de leurs combinaisons de sortie extravéhiculaire (EVA), en effectuant divers mouvements pour évaluer l’effort nécessaire à l’exécution de tâches basiques.

« Nous allons utiliser divers dispositifs de mobilité conçus par l’équipe de SpaceX, et cela ressemblera à une sorte de danse », a déclaré Isaacman avant le lancement. « L’objectif est d’apprendre autant que possible sur cette combinaison et de transmettre ces informations aux ingénieurs pour améliorer les conceptions futures. »

Des caméras installées à l’intérieur et à l’extérieur de la Crew Dragon, ainsi que d’autres fixées aux combinaisons des astronautes, devraient offrir des vues spectaculaires de l’espace et de la Terre en dessous, alors que le vaisseau navigue dans une orbite elliptique, atteignant un point bas de 195 kilomètres et un point haut de 738 kilomètres, soit 320 kilomètres au-dessus de la Station Spatiale Internationale.

L’objectif de cette mission est de perfectionner des combinaisons spatiales abordables et faciles à produire pour les futurs astronautes civils qui se rendront sur la Lune ou Mars à bord des fusées SpaceX Super Heavy-Starship.

« Je pense que ce projet de création de combinaisons EVA abordables, pouvant être produites en masse, est très prometteur », a déclaré Isaacman. « À un moment donné, une flotte de Starships arrivera sur Mars, et ces personnes devront pouvoir sortir et accomplir des tâches importantes. »

Isaacman, Poteet, Menon et Gillis ont décollé mardi du Kennedy Space Center à bord d’une fusée SpaceX Falcon 9. L’équipage a atteint son premier objectif majeur dès le départ, atteignant une altitude de 1 400 kilomètres, la plus élevée pour un vaisseau habité depuis le programme Apollo il y a 60 ans.

Le point haut de l’orbite a ensuite été abaissé à 738 kilomètres pour la sortie spatiale et le reste de la mission de cinq jours.

Pour éviter le mal de décompression, les contrôleurs de vol ont initié un processus de 45 heures peu après le lancement pour augmenter les niveaux d’oxygène dans la cabine tout en réduisant lentement la pression de l’air, afin d’éliminer l’azote des circulations sanguines de l’équipage.

« Nous ne prévoyons pas d’éprouver le mal de décompression, car une préparation minutieuse a été mise en place pour développer ce protocole de pré-breathing, réduisant considérablement ce risque », a déclaré Menon, ancienne contrôleur de vol biomédical pour la NASA. « Mais nous sommes prêts au cas où. »

La Crew Dragon ne dispose pas d’une écluse à air et son système de support de vie n’était pas conçu pour des sorties spatiales. Des modifications ont été nécessaires, notamment « l’ajout d’une quantité significative d’oxygène dans le vaisseau pour alimenter les quatre combinaisons via des cordons pendant toute la durée de la sortie », a expliqué Gillis.

« Des mises à jour et des ajouts ont été effectués sur le système de détection environnementale du vaisseau pour garantir une bonne compréhension avant, pendant et après l’exposition au vide. Et… un tout nouveau système de répression de l’azote a été installé pour ramener la cabine à une pression normale après la sortie. »

En plus de la structure Skywalker, qui s’étend juste au-delà du hublot avant, un système de motorisation a été ajouté pour faciliter l’ouverture et la fermeture du hublot, et des joints améliorés ont été installés pour garantir une étanchéité parfaite.

Le 3 juin 1965, l’astronaute Ed White a réalisé la première sortie spatiale américaine, flottant librement à l’extrémité d’un long cordon de son capsule Gemini 4. Depuis lors, des astronautes de la NASA, des cosmonautes russes, des taïkonautes chinois et des astronautes de pays partenaires de la station spatiale ont effectué plus de 470 sorties spatiales financées par des gouvernements.

Isaacman a déclaré que les photos emblématiques de White flottant à l’extérieur de sa capsule Gemini, avec la Terre et l’espace en toile de fond, étaient inspirantes, mais lui et Gillis ont exclu l’idée de flotter librement à partir de la Crew Dragon. Cela a été fait intentionnellement.

« Nous ne ferons pas le « flottement » d’Ed White », a déclaré Isaacman à CBS News avant le lancement. « Cela pourrait sembler impressionnant, mais cela n’apporte pas beaucoup d’informations à SpaceX sur la performance de la combinaison. Ce n’est pas très utile pour comprendre comment travailler dans une combinaison. »

Pour cette raison, lui et Gillis effectueront une série de mouvements planifiés pour évaluer comment les multiples articulations de la combinaison se déplacent sous pression, tester la performance d’un affichage tête haute innovant dans le casque, mieux comprendre comment les combinaisons refroidies par air gèrent les températures extrêmes de l’espace et d’autres facteurs variés.

La combinaison « intègre toutes sortes de technologies, y compris un affichage tête haute, une caméra dans le casque, et une toute nouvelle architecture pour la mobilité des articulations », a déclaré Gillis. « Il y a une isolation thermique dans toute la combinaison, y compris un visière en cuivre et en oxyde d’indium qui offre à la fois une protection thermique et solaire. »

De plus, elle a ajouté, « il existe de nombreuses redondances, tant dans l’alimentation en oxygène de la combinaison que dans toutes les valves et joints de la combinaison. C’est une combinaison incroyable. »

L’affichage tête haute, qui projettera des données critiques sur le côté inférieur gauche de la visière du casque, est une fonctionnalité absente des combinaisons de la station spatiale de la NASA, qui existent depuis des décennies.

« Pendant la sortie EVA, nous aurons des informations sur notre combinaison, la pression, la température, l’humidité relative et une compréhension de la quantité d’oxygène que nous avons utilisée tout au long de la sortie. Ce sont des éléments clés de télémétrie. Et c’est vraiment impressionnant que, peu importe l’éclairage, nous puissions toujours le voir. »

La mission Polaris Dawn est la première de trois missions prévues par Isaacman, qui possède et pilote son propre jet de chasse MiG-29, en coopération avec Musk. Le deuxième vol sera une autre mission Crew Dragon, tandis que le troisième sera le premier vol habité de la gigantesque fusée SpaceX Super Heavy-Starship, actuellement en développement au Texas.

Il n’est pas précisé combien Isaacman paie pour ces vols ni combien SpaceX finance de son côté. Lorsqu’on lui a demandé s’il pouvait partager des détails, Isaacman a répondu : « Pas question. »

Cette mission, la cinquième vol commercial de Crew Dragon vers l’orbite et la quatorzième incluant les vols de la NASA, devrait durer cinq jours, se terminant par un amerrissage au large des côtes de la Floride.