Dans un moment marquant de l’histoire de l’exploration spatiale, l’entrepreneur milliardaire SpaceX Falcon 9 : Un retour triomphal après un échec de la phase supérieure ! »>Jared Isaacman a fait un pas audacieux en sortant partiellement d’une capsule Dragon de SpaceX, située à près de 740 kilomètres au-dessus de la Terre, tôt jeudi matin. Ce n’était pas simplement un petit pas, mais plutôt une ascension significative vers l’inconnu.

Isaacman, en tant que citoyen privé, a réalisé un vol dans un vaisseau spatial commercial qu’il a financé lui-même, marquant ainsi une rupture avec les précédents astronautes qui étaient tous des agents gouvernementaux en mission financée par les contribuables. Ce vol, baptisé Polaris Dawn, a été conçu en collaboration avec SpaceX d’Elon Musk et a été lancé par un des fusées Falcon 9 de l’entreprise. Ce voyage de cinq jours est le premier d’une série de trois missions destinées à faire progresser l’art de l’exploration spatiale humaine, tout en collectant des fonds pour l’hôpital de recherche pour enfants St. Jude.

Le Polaris Dawn a déjà atteint un jalon historique quelques heures après son lancement, en utilisant les propulseurs de Dragon pour élever son orbite elliptique, atteignant plus de 1 400 kilomètres d’altitude à son apogée. C’est la plus grande distance parcourue par un être humain depuis les années 1970, lorsque les dernières missions lunaires Apollo ont quitté la Terre pour se diriger vers la Lune. Mercredi, après six orbites à cette altitude vertigineuse, qui exposait l’équipage à des niveaux accrus de radiation cosmique et à un risque élevé de débris spatiaux, Dragon a à nouveau utilisé ses propulseurs pour se repositionner dans une orbite plus basse et plus sûre, où la sortie dans l’espace allait avoir lieu.

Un Pas Vers l’Avenir de l’Exploration Spatiale

Diffusée en direct depuis l’orbite à plus de deux millions et demi de téléspectateurs sur Terre, la sortie dans l’espace a officiellement commencé à 6h12 EDT, à environ 265 kilomètres au-dessus de l’Atlantique Nord, au large des côtes irlandaises. Les membres de l’équipage du Polaris Dawn ont scellé leurs combinaisons spatiales et ont commencé à respirer de l’oxygène pur. Après près de 20 minutes de vérifications de sécurité et de tests d’étanchéité, ils ont commencé à ventiler l’air de la capsule Dragon à 6h30. À ce moment-là, la vitesse orbitale de Dragon, dépassant les 25 000 kilomètres par heure, les avait déjà propulsés au-dessus de l’immensité de l’océan Indien.

Alors que l’équipage communiquait par micro ouvert, des confirmations résonnaient dans le bruit de l’air qui s’échappait, jusqu’à ce que le commandement crucial soit transmis depuis le sol : « SpaceX copie. Dragon, vous êtes autorisés à ouvrir l’écoutille. »

Quelques minutes plus tard, à 6h51, Isaacman a grimpé sur une plateforme spécialement conçue, nommée Skywalker, et a contemplé la planète tournant en dessous de lui, une étendue d’océan illuminée par le soleil, parsemée de nuages, entre l’Australie et l’Antarctique. La vitesse élevée de Dragon les emportait rapidement vers la nuit orbitale, une ligne sombre séparant la lumière de l’obscurité.

« À la maison, nous avons tous beaucoup de travail à faire, » a déclaré Isaacman en se tenant au bord du vide, regardant la frontière entre l’obscurité et la lumière. « Mais d’ici, la Terre semble être un monde parfait. »

Exploration et Innovation

La sortie dans l’espace, qui a eu lieu le troisième jour de la mission, avait pour but principal de démontrer et de tester de nouveaux combinaisons extravéhiculaires (EVA) conçues et fabriquées par SpaceX. Ces combinaisons, noires et blanches, ont évolué à partir des vêtements moins protecteurs utilisés par les astronautes à l’intérieur des vaisseaux spatiaux et des stations spatiales. Les nouvelles versions incluent des améliorations telles que des articulations flexibles pour une meilleure mobilité, des contrôles thermiques pour le confort des astronautes et un casque avec un affichage tête haute numérique. En plus de leur utilisation pour les sorties dans l’espace, ces combinaisons pourraient un jour soutenir les astronautes lors de voyages vers la Lune ou même contribuer à la vision de Musk pour établir des colonies humaines durables sur Mars.

« L’objectif ultime est que vous puissiez enfiler la combinaison spatiale et sortir pour travailler n’importe où dans le système solaire sans ressentir que vous portez quoi que ce soit de plus que vos vêtements quotidiens, » a déclaré Chris Trigg, responsable des combinaisons spatiales chez SpaceX, dans une vidéo diffusée sur X (anciennement Twitter).

Étant donné que Dragon ne dispose pas d’une écoutille, la sortie dans l’espace a nécessité d’exposer l’ensemble de la cabine à l’absence d’air. Cela a exigé que les quatre membres de l’équipage du Polaris Dawn — Isaacman, le pilote de l’Air Force à la retraite Scott Poteet, et les ingénieurs de SpaceX, Sarah Gillis et Anna Menon — portent les combinaisons pendant les deux heures de sortie. Un protocole de « pré-respiration » a également été mis en place, commençant peu après le lancement, où la pression de la cabine a été progressivement réduite tout en augmentant la teneur en oxygène de l’air. Cela a permis de diminuer les niveaux de l’azote dans le sang des membres d’équipage, minimisant ainsi le risque de maladie de décompression, également connue sous le nom de « bends ».

Le plan de mission prévoyait que seuls Isaacman et Gillis sortent de la capsule Dragon, prenant des tours de 10 minutes pour admirer le firmament étoilé et le monde tournant en dessous. Menon et Poteet sont restés à l’intérieur pour surveiller la santé du vaisseau et gérer les umbilicaux de soutien vital de 3,5 mètres qui fournissaient oxygène, énergie et autres éléments essentiels aux deux astronautes en sortie.

« Vous n’avez qu’un temps limité à l’extérieur… Vous n’avez que tant de consommables, » a déclaré Michael Hopkins, colonel de l’US Space Force et ancien astronaute de la NASA, qui a commenté l’événement en direct. « Il est agréable, de temps en temps, de prendre un moment, de regarder autour de vous, d’apprécier la vue et d’essayer d’absorber où vous êtes réellement. »

Ces moments se sont révélés fugaces. Les minutes ont filé alors qu’Isaacman effectuait une série de mouvements sur Skywalker, testant la mobilité et la flexibilité de la combinaison EVA dans l’espace. À un moment donné, solidement ancré, il a levé les deux mains, presque comme s’il voulait s’envoler. Mais à 7h00 EDT, son temps était écoulé, et il est retourné à l’intérieur.

Il était maintenant temps pour Gillis. En se préparant à sortir, elle a inspecté le joint vital de l’écoutille de Dragon, découvrant trois petites bosses autour de son bord. À 7h05, elle a grimpé sur Skywalker. Le vaisseau passait au-dessus d’un terrain nocturne, et elle a réalisé sa propre démonstration de mobilité de la combinaison, se détachant comme une silhouette illuminée contre un fond sombre. De retour dans la sécurité de la capsule, elle a ajusté manuellement les bosses du joint, les remettant en place. Peu après 7h15, elle a fermé l’écoutille, et Dragon a commencé sa répressurisation.

Un quart d’heure plus tard, alors que la pression de l’air à l’intérieur de la capsule revenait à la normale, le vaisseau approchait de la côte sud de la Californie, prêt à passer au-dessus du siège de SpaceX à Hawthorne, en Californie.

Un Succès Retentissant

La vue majestueuse d’en haut était à couper le souffle. Heureusement, tout s’est bien passé. Tous les membres de l’équipage avaient suivi un entraînement rigoureux et des simulations apparemment sans fin, mais seul Isaacman avait déjà été dans l’espace (lors de sa mission Inspiration4 avec SpaceX en 2021) — et les nouvelles combinaisons EVA n’avaient pas encore été testées en orbite.

« Nous allons le faire aussi prudemment que possible, » a déclaré Bill Gerstenmaier, vice-président de la fiabilité de construction et de vol chez SpaceX, lors d’une conférence de presse le mois dernier. « Nous avons les bons protocoles et avons effectué les bons tests pour nous préparer. »

Cependant, même les plans les mieux conçus peuvent rencontrer des problèmes. Selon Jonathan Clark, médecin au Baylor College of Medicine, qui a été médecin de vol pour la NASA et consultant en combinaisons spatiales, sur les plus de 475 sorties dans l’espace réalisées, environ une sur cinq a rencontré des problèmes, dont beaucoup peuvent rapidement devenir mortels. La toute première sortie dans l’espace, réalisée par le cosmonaute Alexei Leonov en 1965, a été interrompue lorsque la combinaison de Leonov a gonflé comme un ballon, menaçant sa capacité à rentrer dans son vaisseau spatial. L’astronaute de la NASA Ed White a eu une expérience plus facile lors de la première sortie américaine pendant la mission Gemini 4 en 1965. Mais une suite par Eugene Cernan de la NASA en 1966 lors de Gemini 9 a été écourtée lorsque la sueur excessive de l’astronaute a embué son casque alors qu’il luttait pour utiliser une unité de propulsion expérimentale. L’humidité a également posé des risques mortels plus récemment. Lors d’une sortie dans l’espace à l’extérieur de la Station spatiale internationale en 2013, l’astronaute de l’Agence spatiale européenne Luca Parmitano a failli se noyer dans sa combinaison après qu’une fuite de son système de refroidissement ait formé une poche d’eau dans son casque.

Pour les astronautes du Polaris Dawn, les seuls problèmes apparents pendant la diffusion en direct étaient les joints de l’écoutille qui gonflaient. À 7h53, la cabine avait été entièrement répressurisée. Cinq minutes plus tard, avec les membres de l’équipage attachés à leurs sièges et l’odeur de l’espace encore présente dans la cabine, la sortie dans l’espace a été officiellement déclarée terminée. L’équipage, ainsi que les contrôleurs de mission au sol, pouvaient respirer plus facilement.

Bien que leurs moments les plus palpitants semblent désormais derrière eux, les astronautes du Polaris Dawn ont encore des tâches à accomplir avant la fin de leur mission. Vendredi, le quatrième jour dans l’espace, l’équipage prévoit de tester un système de communication basé sur laser pour les satellites Starlink de SpaceX et d’autres vaisseaux spatiaux. Les résultats seront ajoutés à une précieuse collection de données provenant de 36 autres expériences scientifiques menées à bord, y compris des IRM des cerveaux des astronautes et des images radiographiques produites par le rayonnement cosmique naturel traversant leurs corps.

Ensuite, le reste du temps des membres d’équipage sera consacré à la préparation du voyage de retour. Le matin du sixième jour, ils enfileront à nouveau leurs combinaisons spatiales, et Dragon effectuera une manœuvre de désorbitation. Il plongera à travers l’atmosphère terrestre pour atterrir au large des côtes de la Floride, où les astronautes et leur vaisseau seront récupérés par des navires de sauvetage en attente.