Les glaciers de montagne des Andes sont probablement à leur taille la plus réduite depuis au moins 130 000 ans, selon une étude portant sur des roches mises à jour par la fonte des glaces.
« Cela nous a vraiment surpris », déclare Andrew Gorin de l’Université de Californie à Berkeley. « Cela constitue une preuve claire qu’au moins une région du monde a désormais quitté les conditions climatiques favorables qui ont permis le développement de la civilisation humaine. »
Les Glaciers Tropicaux des Andes
La chaîne de montagnes des Andes, si élevée, abrite des glaciers permanents dans de nombreuses zones, même dans des régions tropicales. En fait, presque tous les glaciers tropicaux de la planète se trouvent dans les Andes.
Il est évident depuis des décennies que ces glaciers s’amincissent et reculent en raison du réchauffement climatique. Cependant, la comparaison avec les événements passés restait floue.
Analyse des Échantillons de Roche
Gorin et son équipe ont examiné 20 échantillons de roche récemment exposés par le retrait de quatre glaciers tropicaux dans les Andes. Ils ont recherché des isotopes de carbone et de béryllium formés lorsque des roches exposées sont frappées par des rayons cosmiques, ce qui peut indiquer quand un glacier a reculé au-delà d’un certain point.
Des études similaires dans les régions nordiques ont montré que les glaciers y étaient à leur taille minimale il y a quelques milliers d’années, au milieu de la période interglaciaire actuelle. Cela est dû à des changements dans l’orbite terrestre qui ont permis à ces zones de recevoir plus de lumière solaire en hiver, entraînant le retrait des glaciers, explique Gorin.
Un Signal d’Alerte
Bien que le retrait des glaciers nordiques ait été un phénomène régional plutôt que mondial, les chercheurs s’attendaient à trouver quelque chose de similaire dans les Andes à cette époque. Au lieu de cela, les niveaux des isotopes découverts étaient si bas qu’ils étaient presque indétectables.
« C’est un signal d’alarme. C’est le canari dans la mine de charbon pour les glaciers de montagne partout », affirme Gorin.
« Nous dépassons rapidement des jalons climatiques que nous pensions encore éloignés de plusieurs décennies », ajoute-t-il. « Nous avons choisi des emplacements spécifiques pour nos échantillons avec l’hypothèse implicite que ces glaciers n’étaient pas plus petits qu’ils ne l’avaient été dans l’histoire humaine. »
Conséquences des Retraits Glaciaires
Les résultats montrent clairement que ces glaciers n’ont pas reculé aussi loin qu’ils l’ont fait aujourd’hui au cours des 11 700 dernières années. Avant cette période, la planète a connu une période glaciaire mondiale, et d’autres études indiquent que les tropiques étaient plus frais à cette époque.
Bien que l’étude ne l’affirme pas explicitement, Gorin a convenu que cela signifie que les glaciers andins ont presque certainement diminué à leur taille la plus petite depuis au moins le dernier interglaciaire, il y a environ 130 000 ans.
« Je parierais mes économies que votre affirmation selon laquelle ces glaciers sont maintenant les plus petits depuis le dernier interglaciaire est vraie », déclare-t-il. « Cependant, en raison des limites de la technique que nous avons utilisée, nous ne pouvons pas prouver ce fait de manière définitive, et c’est pourquoi nous ne l’affirmons pas dans l’article. »
Impact sur les Communautés Locales
« Cette recherche est choquante », déclare Liam Taylor de l’Université de Leeds au Royaume-Uni. « Il est indéniable que la science montre de manière concluante que les glaciers des Andes sont dans un état qu’ils n’ont pas connu depuis avant le début de l’Holocène, il y a 11 700 ans, et cela est directement causé par les activités humaines qui modifient le climat. »
Le retrait des glaciers affecte déjà l’agriculture, l’approvisionnement en eau potable, l’assainissement et l’hydroélectricité dans la région, explique Taylor. Les glaciers agissent comme des réservoirs, stockant la neige d’hiver et libérant de l’eau de fonte en été.
« De nombreux glaciers de cette région ont maintenant dépassé le ‘pic d’eau’, ce qui signifie que l’eau de fonte qui alimente les cours d’eau en aval s’assèche », ajoute-t-il.
Au cours du dernier siècle, des dizaines de milliers de personnes au Pérou ont également perdu la vie à cause d’inondations causées par l’éclatement de lacs formés par la retraite des glaciers, selon Stephan Harrison de l’Université d’Exeter au Royaume-Uni. D’autres catastrophes similaires pourraient survenir dans le monde entier à mesure que les glaciers de montagne continuent de reculer.
Les modèles climatiques prévoient que les glaciers de montagne perdront plus de 90 % de leur glace d’ici la fin du siècle, laissant seulement quelques petits glaciers dans les zones les plus élevées.