Les Requins Blancs : Une Étude Révélatrice sur leur Évolution
Une recherche récente a révélé que les requins blancs se sont divisés en trois groupes distincts il y a environ 100 000 à 200 000 ans, et ces populations ne se mélangent que très rarement. Les résultats de cette étude soulignent que l’extinction d’une de ces populations ne pourrait pas être compensée par une autre, selon les auteurs de l’étude.
Analyse Génétique des Requins Blancs
Publiée le 23 juillet dans la revue Current Biology, l’étude a impliqué le séquençage des génomes de 89 requins blancs (Carcharodon carcharias) provenant de divers endroits à travers le monde. Les résultats ont mis en évidence trois groupes distincts qui ont évolué séparément sans hybridation. Ces groupes se trouvent dans trois régions : l’Atlantique Nord/Méditerranée, l’Indo-Pacifique et le Pacifique Nord.
« Nous avons désormais compris que si des requins sont éliminés d’une zone spécifique, ils ne seront pas remplacés par des requins d’une autre lignée », a déclaré Leslie Noble, co-auteur de l’étude et écologiste évolutif moléculaire à l’Université Nord de Norvège. « La population mondiale de requins blancs s’est réduite à ces trois unités très distinctes, ce qui est préoccupant. »
Comportement de Reproduction et ADN Mitochondrial
À l’instar des saumons, les femelles requins retournent toujours à leur lieu de naissance pour mettre bas. Cela signifie que l’ADN mitochondrial des requins, hérité uniquement de leur mère, « fonctionne un peu comme un passeport — il indique exactement d’où ils viennent », a expliqué Noble. Des études antérieures ont examiné le génome mitochondrial des requins blancs pour analyser leur diversité génétique, mais une partie de cet ADN maternel est sujette à des mutations, ce qui le rend peu fiable pour retracer les divergences de lignée.
Une Nouvelle Approche d’Analyse
Dans cette nouvelle étude, Noble et son équipe ont analysé des centaines de milliers de marqueurs génétiques en examinant les variations de l’ADN des requins blancs à un niveau de nucléotide unique, leur élément constitutif de base. Ils ont regroupé les séquences génétiques apparentées à l’aide d’un algorithme statistique, révélant ainsi que les requins étaient répartis en trois populations distinctes.
Les chercheurs ont retracé l’histoire de ces requins en identifiant le moment où la composition génétique d’un ancêtre commun a commencé à diverger. Ces analyses ont suggéré que les lignées de requins se sont séparées il y a environ 100 000 à 200 000 ans, durant la période de glaciation appelée Période de Glaciation Pénultième, lorsque le niveau de la mer était jusqu’à 150 mètres plus bas qu’aujourd’hui.
Facteurs de Séparation des Populations
Les raisons de cette séparation demeurent floues. Noble suppose que la baisse du niveau de la mer et les changements dans les courants océaniques et la température ont pu créer une barrière biogéographique pour ces requins.
(Crédit photo : Fournie par Leslie Noble)
« Nous ne trouvons pas de gènes se déplaçant à travers ces frontières géographiques », a déclaré Noble. « Cela suggère qu’il doit y avoir une sorte de sélection qui rend ces lignées différentes adaptées aux zones spécifiques où elles se trouvent. »
Hybridation et Conséquences Écologiques
Étonnamment, la seule preuve d’hybridation a été la découverte d’un requin hybride — un mélange des lignées Indo-Pacifique et Pacifique Nord — dans le Triangle des Bermudes. Il est possible que d’autres cas d’hybridation aient eu lieu, mais que les descendants de ces hybrides aient été perdus par sélection naturelle, a ajouté Noble.
Selon l’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN), le requin blanc est considéré comme vulnérable à l’extinction. Entre 1970 et 2018, ces requins ont perdu environ un tiers de leur population, mais grâce aux efforts de protection à l’échelle mondiale, leurs effectifs commencent lentement à augmenter.
Implications pour la Conservation
Pour Noble, l’existence de ces trois lignées signifie que les efforts de conservation doivent se concentrer sur le maintien de chaque unité de la population de requins blancs. Si une population commence à empiéter sur le territoire d’une autre, l’hybridation pourrait se produire, entraînant des descendants qui pourraient ne pas survivre.
La disparition de ces prédateurs au sommet aurait également d’énormes implications pour les humains. « Notre destin est intimement lié aux grands blancs, car nous tirons environ 20 % de notre protéine des écosystèmes marins, que les grands blancs aident à maintenir en bonne santé », a déclaré Noble. « Donc, si nous perdons les grands blancs, nous pourrions perdre une grande partie de notre protéine provenant de ces écosystèmes. »
