lémuriens utilisent leur mémoire à long terme, leur odorat et des indices sociaux pour trouver de la nourriture » title= »Deux lémuriens mangoustes découvrent un melon cantaloup caché dans un récipient à la Lemur Conservation Foundation en Floride. » width= »800″ height= »529″>

Comment les animaux qui cherchent leur nourriture parviennent-ils à la trouver ? Une recherche menée par des scientifiques de l’Université de New York révèle que les lémuriens s’appuient sur leur odorat, des indices sociaux et leur mémoire à long terme pour localiser des fruits dissimulés, une combinaison de facteurs qui pourrait avoir des racines évolutives profondes.

« Notre étude démontre que les lémuriens sont capables d’intégrer des informations sensorielles avec des connaissances écologiques et sociales, ce qui prouve leur aptitude à considérer plusieurs aspects d’un problème », a déclaré l’anthropologue Elena Cunningham, professeur clinique de pathobiologie moléculaire à la NYU College of Dentistry et auteur principal de l’étude, publiée dans le Journal International de Primatologie.

Les animaux utilisent leurs sens ainsi que leurs connaissances environnementales et sociales pour repérer leur nourriture et leur eau. Ces éléments, souvent en interaction, sont considérés comme ayant contribué à l’évolution des primates vers des cerveaux plus volumineux et des capacités cognitives supérieures par rapport à d’autres espèces.

« Historiquement, deux théories ont été avancées pour expliquer pourquoi les primates ont développé des cerveaux plus gros : les pressions écologiques, comme la nécessité de trouver des fruits rares dans la forêt, et les pressions sociales liées à la vie en groupe où chacun essaie de surpasser les autres », a ajouté Cunningham. « Je me suis toujours intéressée à l’interaction entre les facteurs sociaux et écologiques en matière de cognition, car il semble évident qu’ils ont évolué en relation les uns avec les autres. »

Une Étude Approfondie à la Lemur Conservation Foundation

Pour approfondir la compréhension de la manière dont les primates intègrent ces facteurs pour trouver leur nourriture, Cunningham s’est rendue à la Lemur Conservation Foundation à Myakka City, en Floride, un sanctuaire dédié à la recherche et à la protection des lémuriens en dehors de leur habitat naturel à Madagascar. Ce centre abrite plusieurs espèces de lémuriens, y compris les lémuriens bruns, des animaux sociaux dotés d’un sens de l’odorat très développé, bien supérieur à celui des humains, et dont l’alimentation est principalement composée de fruits.

Les chercheurs ont observé les lémuriens bruns en paires et en groupes de trois, réalisant plusieurs expériences en cachant des morceaux de melon cantaloup dans des récipients en carton et en plaçant à la fois des récipients remplis de fruits et des récipients vides dans leur environnement. Ils ont ensuite noté comment les groupes de lémuriens exploraient et ouvraient les récipients, en observant leurs interactions.

Bien que les récipients vides soient plus nombreux que ceux contenant du cantaloup, les lémuriens ont rapidement trouvé et consommé le fruit. Plusieurs facteurs semblaient agir de concert. Les lémuriens ont appris rapidement quels récipients contenaient de la nourriture et ont pu se souvenir de l’emplacement des récipients remplis de fruits des jours, des semaines, voire des mois plus tard : l’ordre dans lequel ils s’approchaient des récipients appâtés était environ 50 % meilleur que le hasard. De plus, ils ouvraient presque toujours (98 % du temps) les récipients contenant des fruits en premier, ce qui suggère qu’ils utilisaient leur odorat pour détecter le cantaloup à proximité.

Influence des Facteurs Sociaux sur les Stratégies de Recherche

Les chercheurs ont également noté que les stratégies individuelles des lémuriens pour trouver des fruits étaient influencées par des facteurs sociaux. Dans certains groupes, l’information et le melon étaient partagés de manière égalitaire, tandis que dans d’autres groupes plus hiérarchiques, les lémuriens dominants profitaient des découvertes des subordonnés pour se servir une fois le fruit trouvé. Cependant, les subordonnés étaient souvent plus susceptibles de trouver le fruit et certains utilisaient leur « avantage de découvreur » pour consommer davantage de melon.

« Ce que notre étude démontre, c’est que ces trois facteurs interagissent simultanément : les lémuriens se souviennent de l’emplacement de la nourriture tout en tenant compte des informations olfactives et des facteurs sociaux », a conclu Cunningham. « Nous avons encore beaucoup à apprendre sur cette interaction et l’évolution de la cognition, mais il est essentiel d’examiner ces facteurs non pas isolément, mais en interaction. »

Informations complémentaires : Elena P. Cunningham et al, Utilisation de l’olfaction, de la mémoire et de stratégies sociales par le lémurien brun (Eulemur spp.) pour obtenir du cantaloup, Journal International de Primatologie (2024). DOI: 10.1007/s10764-024-00448-0