Science : Les Prédateurs de l’Époque Triassique
Des millions d’années avant que les célèbres dinosaures carnivores comme le Tyrannosaurus rex et le Spinosaurus aegypticus ne parcourent la Terre, d’autres créatures gigantesques occupaient le sommet de la chaîne alimentaire durant la période triassique, qui s’étend de 252 millions à 201 millions d’années. Parmi ces prédateurs, on trouve le Fasolasuchus tenax, un proche parent des crocodiles modernes mesurant près de dix mètres (environ 32 pieds).
Quand le Fasolasuchus a-t-il vécu ?
Découvert dans le nord-ouest de l’Argentine, le Fasolasuchus est le plus grand représentant d’un groupe de reptiles appelés rauisuchiens, qui ont dominé en tant que prédateurs au cours de la période triassique. Cette époque a été marquée par la récupération de la vie après une extinction massive, connue sous le nom de Grande Mort, qui a été suivie d’un autre événement d’extinction plus petit, éliminant des espèces comme le Fasolasuchus et les rauisuchiens, ouvrant ainsi la voie à l’ascension des dinosaures.
La Lignée et la Diversité des Rauisuchiens
Avant cette période, la lignée des rauisuchiens a connu une grande diversification, donnant naissance à une variété d’animaux, certains gigantesques et d’autres plus petits et étranges. La définition précise d’un rauisuchien reste floue, selon Marcel Lacerda, paléontologue au Museu Nacional du Brésil. Ce terme est utilisé pour regrouper des espèces similaires qui ne s’intègrent pas facilement dans d’autres catégories taxonomiques.
« Il semble qu’ils partagent un ancêtre commun », explique Lacerda. « Cependant, la plupart de ces espèces sont connues par des fossiles très incomplets. » Au cours du triassique, un groupe large connu sous le nom d’archosaures a évolué, se divisant en deux lignées majeures : l’une menant aux oiseaux, y compris les dinosaures, et l’autre, représentée aujourd’hui uniquement par les crocodiliens, connue sous le nom de pseudosuchiens, dont les rauisuchiens font partie.
Caractéristiques Évolutionnaires des Rauisuchiens et du Fasolasuchus
Bien que leur histoire évolutive précoce demeure mystérieuse, ces créatures partageaient certaines caractéristiques. Par exemple, elles avaient une articulation unique de l’os de la hanche, permettant à leurs pattes d’être droites comme des piliers, ce qui leur conférait une démarche commune. Beaucoup possédaient également deux rangées d’ostéodermes, des écailles en forme de plaques faites d’os qui recouvraient leur dos. Bien que la plupart de ces animaux marchaient sur quatre pattes, certains pouvaient se tenir sur leurs pattes arrière pendant de courtes périodes pour attraper des proies, comme le Prestosuchus, ou étaient principalement bipèdes.
Le Fasolasuchus, quant à lui, n’est connu que par deux squelettes incomplets, dont un crâne doté de dents longues, recourbées et dentelées. On sait qu’il possédait des ostéodermes le long de son dos, pesait peut-être jusqu’à trois tonnes et avait des mâchoires massives, semblables à celles d’un grand théropode. « Actuellement, il est considéré comme le plus grand des rauisuchiens découverts à ce jour », déclare Lacerda. « Il pourrait y avoir des individus encore plus grands, mais ils n’ont pas été bien préservés ou n’ont pas encore été découverts. »
Jusqu’à récemment, les saurischiens et d’autres espèces triassiques n’ont pas reçu beaucoup d’attention de recherche par rapport aux dinosaures plus populaires, ce qui a entraîné d’importantes lacunes dans notre compréhension de l’histoire évolutive de ces créatures. Cependant, cela évolue lentement : « Nous avons maintenant une meilleure compréhension de la façon dont ces animaux ont grandi, marchaient et pouvaient se comporter », ajoute Lacerda.
Régime Alimentaire et Habitudes Alimentaires des Rauisuchiens
Les habitudes alimentaires de ces créatures restent encore mal connues, en partie à cause du manque de découvertes fossiles, mais leur régime était probablement composé de grands herbivores. Une étude sur une autre espèce de rauisuchien, le Saurosuchus galilei, également découvert en Amérique du Sud, suggère que sa force de morsure était relativement faible, comparable à celle d’un gharial moderne. Cela signifie qu’il se pourrait qu’il se nourrisse de tissus plus tendres plutôt que d’os. Cependant, il n’est pas encore établi si cela s’applique à toutes les espèces, comme le Fasolasuchus. D’autres études indiquent que les rauisuchiens pouvaient également se manger entre eux, soit après des combats, soit en tant que charognards.
Perspectives de Recherche sur les Fossiles Triassiques
En fin de compte, des créatures comme le Fasolasuchus ont joué un rôle crucial en tant que prédateurs de sommet, façonnant les écosystèmes triassiques dans lesquels elles régnaient. Cependant, il reste encore beaucoup à apprendre sur leur évolution. « Avec les résultats des travaux de terrain, une réévaluation de nombreuses découvertes fossiles triassiques, qui étaient oubliées ou négligées dans les tiroirs des musées, est en cours », explique Lacerda. « Une nouvelle image émerge sur la façon dont des groupes triassiques comme les rauisuchiens ont vécu et évolué, et je n’ai aucun doute que de nombreuses découvertes intéressantes auront lieu à l’avenir. »
