Les orques, souvent appelées baleines tueuses, fascinent l’humanité depuis des millénaires. Leur apparence saisissante et leur intelligence ludique ont inspiré des mythes, des films à succès, des mèmes et une multitude de recherches menées par des biologistes marins.

Cependant, malgré l’engouement général pour ces créatures marines, les orques demeurent parmi les animaux les moins compris des océans. Les scientifiques estiment qu’environ 50 000 orques parcourent les mers du globe, mais il reste flou de savoir où elles vivent, quelles populations sont menacées par les activités humaines, ou ce qui motive leurs comportements complexes, y compris leurs attaques occasionnelles contre des bateaux. Nous ne savons même pas s’il n’existe qu’une seule espèce d’orque.

« Elles sont probablement les mammifères les plus largement répartis sur la planète, à l’exception des humains », déclare Phillip Morin, chercheur en génétique des populations au programme de génétique des mammifères marins du NOAA Southwest Fisheries Science Center. « Cela signifie que nous manquons d’informations sur la répartition, l’abondance ou la connectivité entre les types d’orques, en particulier dans des régions éloignées des États-Unis ou de l’Europe du Nord. »

En raison de ces lacunes dans nos connaissances, les orques figurent parmi les plus de 20 000 espèces classées comme « données déficientes » sur la Liste rouge de l’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN), ce qui signifie qu’il n’y a pas suffisamment d’informations pour évaluer leur statut ou leurs besoins en matière de conservation.

Les scientifiques se battent depuis des décennies avec les défis liés à l’étude de l’orque mystérieuse, qui est le plus grand membre de la famille des dauphins. Ces efforts sont plus cruciaux que jamais, alors qu’elles subissent de nouvelles pressions dues aux activités humaines, notamment le réchauffement des océans, la surpêche, la perte d’habitat et l’augmentation du trafic maritime.

Combien d’espèces d’orques existent-elles ?

Les orques sont encore classées comme une seule espèce à l’échelle mondiale, connue sous le nom d’Orcinus orca, mais de nombreux scientifiques sont convaincus qu’il existe en réalité plusieurs espèces distinctes.

« Il y a, pour le dire simplement, beaucoup de désaccords sur le nombre d’espèces et de sous-espèces dans ce groupe », explique Barbara Taylor, experte en mammifères marins et coordinatrice de la Liste rouge pour le groupe de spécialistes des cétacés de l’UICN. « Je pense qu’il y a de très bonnes chances qu’il existe plusieurs espèces sous Orcinus orca. »

Les orques ont été divisées en plusieurs « écotypes », un terme plus flexible défini par les comportements, régimes alimentaires, schémas de migration et même personnalités idiosyncratiques qui émergent dans différentes populations d’orques.

« Il existe des orques qui mangent des pingouins ; elles sont spécialisées pour communiquer entre elles afin de les chasser et elles sont extrêmement efficaces », déclare Raúl Octavio Martínez Rincón, biologiste et chercheur au Northwest Biological Research Center au Mexique. « Cela fait partie de la définition d’écotype. Cela peut être physique, comme la taille, ou se référer à des comportements, comme l’alimentation, la communication, etc. »

Les écotypes d’orques ont souvent des aires de répartition qui se chevauchent, rendant leurs caractéristiques distinctes encore plus surprenantes. Par exemple, les orques résidentes, que l’on voit généralement dans le Pacifique Nord-Ouest, dépendent fortement du saumon, tandis que d’autres, comme les orques de Bigg (également connues sous le nom d’orques transitoires), ont des régimes alimentaires plus variés comprenant d’autres mammifères marins et des calmars.

De plus, ces populations qui se chevauchent ne semblent pas interagir ou se reproduire entre elles. En effet, elles peuvent éviter ou être activement agressives envers les étrangers. La forte organisation sociale et la cohésion familiale des orques aident à expliquer les divisions claires qui ont émergé entre les écotypes.

« Différentes populations de résidents se rassemblent et font la fête », explique Morin. « Elles jouent et se nourrissent ensemble. Il y a beaucoup d’interactions sociales, et c’est probablement à ce moment-là que la plupart des reproductions se produisent. En revanche, lorsque les résidents entrent en contact avec des transitoires, ils s’évitent. »

Dans une étude publiée en mars 2024, Morin et ses co-auteurs, dont Taylor, ont présenté une richesse de données écologiques, morphologiques et génétiques pour suggérer que les orques de Bigg et les orques résidentes ne sont pas seulement des écotypes différents, mais des espèces distinctes.

Le Comité de taxonomie de la Société de mammalogie marine a finalement décidé en juillet d’établir ces écotypes comme sous-espèces plutôt que comme deux espèces distinctes. Cependant, ces distinctions pourraient inspirer des efforts de conservation ciblés dans les pays qui s’appuient sur la Liste rouge de l’UICN pour informer les meilleures approches de conservation. Établir des espèces distinctes pourrait sensibiliser à des populations spécifiques d’orques, telles que les orques résidentes du sud, qui sont en danger critique d’extinction mais qui restent classées dans la catégorie « données déficientes » sur la Liste rouge.

Pour cette raison, Taylor et ses collègues travaillent à un modèle qui reconnaît les sous-populations d’orques (et d’autres mammifères marins) les plus menacées comme priorités de conservation, indépendamment de leur statut d’espèce.

« Ce sur quoi nous travaillons, c’est de trouver un moyen de prioriser celles sur lesquelles nous effectuons des évaluations, et de rendre très clair que nous choisissons les sous-populations les plus nécessiteuses », déclare Taylor.

Quelle menace représentent les humains pour les orques ?

Il est évident que les humains ont déjà eu un impact négatif sur certaines populations d’orques, en particulier les orques résidentes du sud. Cette population, composée d’environ 75 orques dans le Pacifique Nord, a connu une baisse drastique en raison de la perte d’habitat et de proies liées aux activités humaines, ainsi que des collisions avec des navires. Les scientifiques ont inventé le terme « extinction lumineuse » pour décrire cette crise, signifiant qu’il s’agit d’une catastrophe qui se déroule sous nos yeux, avec de nombreuses données à l’appui.

Cependant, en général, les scientifiques ne savent pas encore assez sur la manière dont les humains affectent les orques, ni quelles menaces sont les plus nuisibles. Pour obtenir une vue d’ensemble, les scientifiques devront continuer à étudier les populations les plus connues tout en cherchant à comprendre des écotypes plus insaisissables, comme les « offshore » qui ont été aperçues à quelques reprises dans des parties reculées de l’océan Pacifique.

« Je pense que cela viendra par étapes », déclare Morin. « Nous devons sortir, obtenir plus d’échantillons et faire plus de travail de terrain pour comprendre quelles sont leurs distributions, ainsi que leurs régimes alimentaires, leurs mouvements, leur histoire de vie, leurs caractéristiques, et espérons-le, leur abondance et leurs tendances, afin de déterminer quels sont les impacts humains. »

Le changement climatique est un autre facteur imprévisible. Martínez Rincón, qui se spécialise dans la modélisation de la distribution de diverses espèces, a récemment coécrit une étude avec le chercheur Millat Blanc qui suggère que les orques pourraient être particulièrement vulnérables au changement climatique en raison de la spécialisation de leurs écotypes à certains habitats et régimes alimentaires. Par exemple, le changement climatique perturbe déjà des sources de proies importantes pour les orques, comme le saumon chinook.

« Les grands animaux comme les orques ou les baleines ne se soucient pas tellement de la température de l’eau », explique Martínez Rincón. « Mais si les proies ne sont pas là à cause du changement climatique, cela pourrait être le problème le plus difficile pour ce type d’espèce. »

Quelles sont les raisons derrière certains comportements surprenants des orques ?

Certains scientifiques ont émis l’hypothèse que l’augmentation apparente des attaques sur des bateaux par des orques, en particulier au large de la côte ibérique, pourrait être une expression de tensions croissantes entre les humains et les baleines tueuses. Cette hypothèse a été largement diffusée en ligne avec des mèmes sur une « révolte des orques » se déroulant sous les vagues de l’océan.

Cependant, comme pour tant d’autres mystères concernant ces animaux, la raison derrière les attaques de bateaux reste inconnue. De nombreux scientifiques pensent que ces collisions pourraient être motivées par une simple curiosité ou comme une tactique d’entraînement pour chasser le thon.

En fin de compte, les orques demeurent un ensemble de contradictions. Mais ce sont ces paradoxes qui les distinguent en tant qu’ambassadeurs improbables mais efficaces pour les espèces dont les données sont déficientes, un groupe qui inclut le charmant cerf souris du Vietnam, un poisson gobie vivant à l’intérieur des éponges, ou le cyprès pleureur chinois.

« Nous sommes ici au milieu de la sixième grande extinction, une crise massive de biodiversité, et pourtant nous ne savons pas combien d’espèces de baleines existent », déclare Taylor. « C’est tout simplement incroyable. Je pense que la plupart des gens pensent que nous avons fait beaucoup plus de progrès dans la compréhension de la vie sur Terre que ce que nous avons réellement. »