Dans ses recherches, Zachary DeVries a été témoin de nombreuses infestations de cafards allemands. Inévitablement, lorsqu’il entre dans des foyers envahis par ces petits nuisibles oblongs, il remarque également quelque chose d’autre : des canettes ou des bouteilles de spray insecticide, disponibles dans presque tous les magasins de bricolage ou d’alimentation du pays. « Nous avons constaté la présence de ces produits, leur utilisation par les gens, et pourtant, les infestations persistaient malgré leur utilisation », explique DeVries, professeur adjoint à l’Université du Kentucky.

Peut-être que les infestations perduraient parce que les gens n’appliquaient pas correctement les sprays. Ou peut-être que ces produits étaient inefficaces. Après plus d’une décennie de travail pour mieux comprendre et éliminer les infestations de cafards, DeVries s’est demandé : « Ces sprays insecticides pour consommateurs ont-ils un réel impact ? » Une nouvelle étude menée par DeVries et son équipe apporte une réponse claire à cette question : un retentissant « non ».

Selon une étude publiée le 14 août dans le Journal of Economic Entomology, les sprays insecticides courants destinés aux consommateurs sont inefficaces contre les infestations de cafards allemands. Ces résultats ont des implications majeures pour la gestion de l’un des nuisibles domestiques les plus insidieux, ainsi que pour la réglementation et la commercialisation des pesticides.

Achats inutiles

Des recherches antérieures ont démontré que la grande majorité des populations de cafards allemands vivant à l’état sauvage ont développé une résistance aux pyréthrinoïdes, la classe d’insecticides la plus couramment utilisée dans les produits de lutte antiparasitaire pour consommateurs. Cependant, la nouvelle étude se distingue par son évaluation des sprays disponibles dans le commerce et par son analyse approfondie de leurs effets résiduels dans différentes conditions d’exposition, selon Scharf. « En général, les fabricants financent la recherche », note-t-il, « et très peu de résultats sont publiés qui présentent des produits sous un jour négatif. » Ce nouveau travail est différent. Il a été financé par le Département fédéral du logement et du développement urbain, et mentionne les sprays spécifiques analysés, ce qui signifie que les résultats peuvent être directement utilisés pour conseiller les foyers confrontés à des infestations de cafards.

DeVries et ses co-auteurs ont testé quatre produits destinés aux consommateurs dans plusieurs scénarios d’application : Raid Ant & Roach Killer 26 ; Hot Shot Ant, Roach & Spider Killer ; Ortho Home Defense Insect Killer for Indoor & Perimeter ; et Spectracide Bug Stop Home Barrier. Ils ont constaté que tous les sprays tuaient facilement des cafards allemands sensibles, issus de souches de laboratoire dépourvues de gènes de résistance aux pesticides, mais qu’ils étaient totalement inefficaces pour gérer une infestation dans des insectes collectés sur le terrain provenant de trois populations différentes.

Sans surprise, lorsque les produits étaient pulvérisés directement sur les insectes, ils tuaient généralement leur cible, explique Johnalyn Gordon, auteur principal de l’étude et chercheur en entomologie à l’Université de Floride. Cependant, de manière préoccupante, certains insectes ont survécu à l’application directe avec certains sprays. Et, surtout, les quatre produits ont montré de faibles effets résiduels, ce qui signifie que les cafards exposés à une surface traitée avec le pesticide survivaient généralement. Les effets résiduels, ou la capacité d’un pesticide à tuer même lorsque l’on ne vise pas directement un insecte, sont essentiels pour combattre une infestation, souligne Gordon.

« Il est presque impossible d’appliquer un pesticide directement sur chaque cafard à l’intérieur d’une maison », explique-t-elle. La plupart des cafards se cachent et sont inaccessibles à tout moment. Pour qu’un produit soit efficace, il doit persister et tuer les insectes qui entrent en contact avec lui pendant qu’ils se déplacent. D’après les recherches de Gordon et DeVries, ces sprays ne remplissent pas cette fonction.

« Si vous pouvez trouver un insecte à pulvériser avec un produit, vous pouvez aussi simplement le frapper avec un marteau », déclare DeVries. En essence, il n’y a pas plus d’avantage à utiliser ces sprays qu’à utiliser une chaussure bien placée.

Les entomologistes ont pulvérisé chaque produit sur trois matériaux courants dans les foyers : acier inoxydable, carrelage en céramique et plaques de plâtre peintes. Ensuite, ils ont exposé dix cafards à chaque combinaison surface/spray pendant 30 minutes, avant de les transférer dans un environnement sans pesticide. Après 24 heures, ils ont constaté que moins d’un quart des cafards étaient morts dans toutes les conditions de test. Les plaques de plâtre peintes, la surface la plus poreuse, ont donné les résultats les moins mortels. Pourtant, même sur l’acier et le carrelage, il y a eu des cas où aucun des cafards dans un scénario expérimental n’est mort après une exposition de 30 minutes au pesticide. Cela malgré les matériaux marketing de tous les quatre sprays qui prétendent offrir des effets résiduels à long terme et une protection contre les nuisibles durant quatre semaines à 12 mois.

L’objectif de cette expérience était de simuler le type d’exposition à court terme qu’un cafard pourrait rencontrer dans une maison traitée avec un spray pesticide, explique Gordon. Cependant, même cela est un scénario d’exposition idéal qui est probablement rare dans un foyer, car, comme l’ont documenté des recherches antérieures, les cafards allemands n’errent pas sur des surfaces recouvertes de pyréthrinoïdes, note Gordon. Les produits chimiques irritent les insectes, les incitant à les éviter. Dans la plupart des cas, les cafards ne passent probablement pas une demi-heure à ramper sur des pesticides.

Dans des tests supplémentaires, les chercheurs ont cherché à déterminer combien de temps il faudrait pour que les sprays insecticides tuent 100 % des cafards. Ils ont découvert que les insectes devaient rester en contact continu avec une surface traitée pendant entre huit et 24 heures avant que tous ne meurent. « C’est un long moment », dit DeVries, notant qu’il est « extrêmement peu probable » que ce scénario se produise en dehors d’un environnement de laboratoire. « Tous les produits que nous avons testés n’ont pas fonctionné du tout. Ils n’ont pas contrôlé les cafards », ajoute-t-il.

Inconvénients des insecticides

De plus, leur application à l’intérieur d’un foyer comporte des risques potentiels. Comparés à d’autres pesticides, les pyréthrinoïdes sont considérés comme relativement sûrs et non toxiques lorsqu’ils sont utilisés conformément aux instructions ; ils ne sont pas associés à un risque accru de cancer, par exemple. Cependant, une exposition prolongée ou répétée a tout de même été liée à certains problèmes de santé. Une étude a révélé que l’exposition des enfants aux pyréthrinoïdes pourrait nuire au développement cognitif, une autre a lié les niveaux de pyréthrinoïdes à des pertes auditives chez les adolescents, et une autre a trouvé que des niveaux plus élevés de métabolites de pyréthrinoïdes étaient associés à un léger risque accru de décès toutes causes confondues et de décès par maladie cardiaque. Un cas a même lié une paralysie faciale chez un nourrisson à une exposition aux pyréthrinoïdes. Une utilisation incorrecte, comme une surapplication, une ingestion accidentelle ou une inhalation, présente des risques plus immédiats.

« Dans notre domaine, nous parlons toujours de rapport coût/bénéfice », déclare DeVries. Les insecticides sont presque toujours nécessaires pour traiter des infestations sérieuses, mais les risques doivent être pris en compte et équilibrés avec les avantages, explique-t-il. « Lorsque vous mettez un insecticide dans une maison, le risque peut être très mineur, mais il doit toujours y avoir un bénéfice qui l’emporte sur le potentiel de préjudice. Dans ce cas, il n’y en a pas, il n’y a que des coûts. »

Révision des réglementations

Aux États-Unis, tous les insecticides destinés aux consommateurs sont réglementés par l’Environmental Protection Agency, qui publie des directives pour les tests de produits et l’étiquetage. Chacun des sprays étudiés a satisfait aux exigences de l’EPA pour être commercialisé comme efficace contre les cafards. Cependant, la nouvelle étude souligne que l’EPA permet aux insecticides anti-cafards d’être approuvés après des tests sur des cafards sensibles, issus de souches de laboratoire qui n’ont pas développé de résistance aux pyréthrinoïdes.

« C’est une lacune dans les tests », déclare Gordon. « Si les populations résistantes étaient incluses dans les exigences de test pour l’enregistrement des produits, cela élèverait le niveau d’exigence dans l’ensemble. » Elle et DeVries espèrent que leur recherche pourra inciter à un changement réglementaire, similaire à ce qui s’est déjà produit avec les traitements contre les punaises de lit, exigeant que les entreprises rapportent les résultats des tests sur des souches d’insectes collectées sur le terrain.

Attaques alternatives

Acheter de manière répétée des produits inefficaces, combiné à la difficulté inhérente de lutter contre une infestation de cafards dans un immeuble, peut amener de nombreuses personnes à penser que les cafards sont un problème impossible à résoudre. « Cela peut créer un sentiment de désespoir », dit Scharf.

Cependant, les infestations de cafards ne sont pas inextricables, et il existe des mesures que les gens peuvent prendre. Sortir les poubelles quotidiennement, nettoyer et stocker correctement la nourriture pour animaux, boucher les points d’entrée et réparer les fuites d’eau sont des étapes de contrôle initiales importantes pour minimiser les ressources disponibles pour les cafards, note Scharf. Certains produits insecticides destinés aux consommateurs valent la peine d’être essayés. Évitez les « bombes à insectes » ou les foggers à libération totale, qui ne fonctionnent pas non plus et présentent un risque considérable d’exposition aux pesticides, dit DeVries. Une meilleure stratégie consiste à acheter des gels et d’autres produits d’appât destinés à être ingérés par les nuisibles. Ceux-ci ciblent la livraison de l’insecticide, minimisent le risque d’exposition pour les humains ou les animaux de compagnie, et sont généralement plus efficaces, selon DeVries. Si un appât commence à échouer, il recommande d’en essayer un autre pour éviter la résistance aux pesticides.

Les cafards allemands sont une espèce particulièrement adaptable. Parmi d’autres outils dans leur arsenal évolutif pour échapper aux pesticides, ils peuvent développer des enzymes de détoxification capables de décomposer plusieurs types d’insecticides, explique Scharf. Avec suffisamment de temps et d’exposition, il est probable qu’une population de cafards devienne effectivement immunisée contre tout pesticide que les gens pourraient utiliser. C’est là que les professionnels entrent en jeu. La gestion intégrée des nuisibles et le changement régulier des traitements insecticides sont des pratiques courantes dans l’industrie, qui peuvent empêcher l’établissement de la résistance et véritablement exterminer une infestation, note DeVries. Dans la plupart des États, les propriétaires et les gestionnaires d’immeubles sont légalement tenus d’assurer un environnement sans nuisibles, ce qui signifie souvent faire appel à un service de lutte antiparasitaire professionnel.

Nous sommes engagés dans une course aux armements de plusieurs milliers d’années avec les cafards allemands. Heureusement, des stratégies gagnantes existent, mais elles ne se présentent pas sous forme de spray.