Les Dépôts de Chlorure : Indices du Passé Aqueux de Mars
Les dépôts de chlorure sont des indicateurs cruciaux du passé aquatique de Mars, offrant des perspectives significatives sur le climat et la possibilité d’habitabilité de la planète rouge. Grâce à des images en couleur infrarouge à haute résolution fournies par le système d’imagerie de surface couleur et stéréo (CaSSIS) à bord de l’orbiteur des gaz traces (TGO) de l’ESA, des chercheurs ont mené une recherche exhaustive des dépôts contenant du chlorure dans la région de Terra Sirenum et d’autres zones de Mars.
Cette image de CaSSIS/TGO montre des dépôts de chlorure (ondulations violettes) dans Terra Sirenum, Mars. Crédit : ESA / TGO / CaSSIS.
Un Passé Aquatique Éloigné
Selon Valentin Bickel et son équipe de l’Université de Berne, « Mars est actuellement un monde désertique qui était autrefois recouvert de rivières, de lacs et peut-être même d’océans, il y a environ 3,5 milliards d’années. » Ils expliquent qu’une ère froide a débuté lorsque Mars a perdu son champ magnétique, ce qui a empêché la planète de conserver son atmosphère, entraînant l’évaporation, le gel ou l’emprisonnement de l’eau à la surface.
« Au fur et à mesure que l’eau disparaissait, elle laissait des empreintes minérales sur le sol, » ajoutent-ils.
Cartographie des Dépôts de Chlorure
Dans le cadre de cette étude, les chercheurs ont utilisé un réseau de neurones pour cartographier les dépôts potentiels de chlorure dans les images de CaSSIS sur une grande partie de Mars. Ils ont identifié 965 candidats de dépôts de chlorure, dont les diamètres varient de 300 à 3 000 mètres.
« Il est probable que ces dépôts de sel se soient formés à partir de petits étangs d’eau ou de saumures qui se sont évaporés sous l’effet du soleil, » expliquent les scientifiques. « Une méthode similaire est utilisée pour produire du sel destiné à la consommation humaine dans des bassins d’eau salée sur Terre. »
Un Environnement Potentiellement Habitable
« Des eaux très salées auraient pu devenir un refuge pour la vie, signalant des endroits habitables sur Mars, » ajoutent-ils. « Des concentrations élevées de sel permettent à l’eau de rester liquide à des températures aussi basses que moins 40 degrés Celsius. »
« Les dépôts de chlorure, comme ceux illustrés dans l’image ci-dessus, et leur lien direct avec l’eau liquide font de zones telles que Terra Sirenum des cibles prometteuses pour de futures missions robotiques à la recherche de signes de vie. »
Outils d’Observation Avancés
Les terrains contenant du chlorure ne se distinguent pas dans des images en noir et blanc classiques, mais apparaissent sous une teinte violette distincte dans les images en couleur infrarouge, ce qui fait de CaSSIS un outil unique pour étudier la répartition des sels sur Mars.
« Notre étude présente des données inédites qui nous aident à mieux comprendre la distribution de l’eau dans le lointain passé de Mars, » affirment les chercheurs. « Le TGO continue d’imager Mars depuis l’orbite pour explorer son passé ancien et sa potentielle habitabilité. »
« Le vaisseau spatial ne se contente pas de renvoyer des images spectaculaires, il fournit également le meilleur inventaire des gaz atmosphériques et cartographie les zones riches en eau de la planète. »
Comprendre l’histoire de l’eau sur Mars et déterminer si elle a permis à la vie de prospérer est au cœur des missions ExoMars de l’ESA.
Cette recherche a été publiée ce mois-ci dans la revue Scientific Data.
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V.T. Bickel et al. 2024. Un ensemble de données global sur les dépôts de chlorure potentiels sur Mars identifiés par TGO CaSSIS. Sci Data 11, 845; doi: 10.1038/s41597-024-03685-3
