Une équipe de chercheurs de l’Université de Californie à Santa Barbara a réalisé la première cartographie détaillée du cerveau humain durant la grossesse, observant une diminution de la matière grise et une augmentation de la matière blanche tout au long de la période gestationnelle.

Cette étude révolutionnaire met en lumière la neuroplasticité remarquable du cerveau pendant la grossesse, fournissant de nouvelles informations sur la santé des femmes et pouvant potentiellement aider à la détection précoce et au traitement de la dépression post-partum.

La grossesse représente une période de transformation majeure dans la vie d’une personne, marquée par des adaptations physiologiques rapides en préparation à la maternité. Cependant, les effets des changements hormonaux sur le cerveau demeuraient en grande partie inexpliqués. Les chercheurs du laboratoire de la Professeure Emily Jacobs à UC Santa Barbara ont éclairci ce domaine peu étudié en réalisant la première cartographie du cerveau humain au cours de la grossesse.

Évolution Dynamique du Cerveau Pendant la Grossesse

« Nous souhaitions examiner l’évolution des changements cérébraux spécifiquement durant la période gestationnelle », a déclaré Laura Pritschet, auteur principal d’une étude récemment publiée dans Nature Neuroscience. Des études antérieures avaient seulement pris des instantanés du cerveau avant et après la grossesse, mais jamais nous n’avions observé le cerveau en pleine transformation.

En suivant une mère pour la première fois, les chercheurs ont scanné son cerveau toutes les quelques semaines, depuis avant la grossesse jusqu’à deux ans après l’accouchement. Les données, collectées en collaboration avec l’équipe d’Elizabeth Chrastil à UC Irvine, révèlent des modifications dans la matière grise et blanche du cerveau au cours de la gestation, suggérant que le cerveau est capable d’une neuroplasticité étonnante même à l’âge adulte.

Leur approche d’imagerie précise leur a permis de capturer la réorganisation dynamique du cerveau de la participante avec une grande minutie. Cette méthode complète les études antérieures qui comparaient les cerveaux des femmes avant et après la grossesse. Les auteurs ont noté : « notre objectif était de combler le vide et de comprendre les changements neurobiologiques qui se produisent pendant la grossesse elle-même. »

Ajustements Neurologiques : Matière Grise et Matière Blanche

Les changements les plus marquants observés par les scientifiques au fil du temps étaient une diminution du volume de la matière grise corticale, la partie externe plissée du cerveau. Ce volume a diminué à mesure que la production hormonale augmentait pendant la grossesse. Cependant, cette diminution n’est pas nécessairement négative, ont souligné les scientifiques. Cela pourrait indiquer un « ajustement » des circuits cérébraux, semblable à ce qui se produit chez les jeunes adultes lors de la puberté, lorsque leur cerveau devient plus spécialisé. La grossesse pourrait représenter une autre période de raffinement cortical.

« Laura Pritschet et l’équipe de l’étude ont réalisé un travail remarquable, menant une série d’analyses rigoureuses qui ont généré de nouvelles perspectives sur le cerveau humain et sa capacité incroyable à se modifier à l’âge adulte », a déclaré Jacobs.

Moins évidentes mais tout aussi significatives, les chercheurs ont observé des augmentations notables de la matière blanche, située plus profondément dans le cerveau et généralement responsable de la facilitation de la communication entre les régions cérébrales. Bien que la diminution de la matière grise ait persisté longtemps après l’accouchement, l’augmentation de la matière blanche était temporaire, atteignant un pic au cours du deuxième trimestre et revenant à des niveaux pré-grossesse autour de l’accouchement. Ce type d’effet n’avait jamais été capturé auparavant avec des scans avant et après, selon les chercheurs, permettant une meilleure estimation de la dynamique cérébrale sur une période relativement courte.

« Le cerveau maternel subit un changement coordonné tout au long de la gestation, et nous pouvons enfin le voir se dérouler », a déclaré Jacobs. Ces changements suggèrent que le cerveau adulte est capable de subir une période prolongée de neuroplasticité, des modifications cérébrales qui pourraient soutenir les adaptations comportementales liées à la parentalité.

Implications Plus Larges de la Neurosciences de la Grossesse

« Quatre-vingt-cinq pour cent des femmes vivent une grossesse au moins une fois dans leur vie, et environ 140 millions de femmes sont enceintes chaque année », a déclaré Pritschet, qui espère « dissiper le dogme » entourant la fragilité des femmes pendant la grossesse. Elle a soutenu que la neuroscience de la grossesse ne devrait pas être considérée comme un sujet de recherche marginal, car les résultats générés par ce travail « approfondiront notre compréhension globale du cerveau humain, y compris son processus de vieillissement. »

Le jeu de données en accès libre, disponible en ligne, sert de point de départ pour de futures études visant à comprendre si l’ampleur ou la rapidité de ces changements cérébraux détiennent des indices sur le risque de dépression post-partum d’une femme, une condition neurologique qui touche environ une femme sur cinq. « Il existe désormais des traitements approuvés par la FDA pour la dépression post-partum », a déclaré Pritschet, « mais la détection précoce reste difficile. Plus nous en apprenons sur le cerveau maternel, meilleures seront nos chances de fournir un soulagement. »

Avenir de la Recherche sur le Cerveau Maternel

C’est précisément ce que les auteurs se sont engagés à faire. Avec le soutien de l’Initiative pour la Santé Cérébrale des Femmes Ann S. Bowers, dirigée par Jacobs, leur équipe s’appuie sur ces premières découvertes à travers le Projet Cerveau Maternel. De plus en plus de femmes et de leurs partenaires sont recrutés à UC Santa Barbara, UC Irvine, et grâce à une collaboration internationale avec des chercheurs en Espagne.

« Des experts en neurosciences, immunologie reproductive, protéomique et intelligence artificielle unissent leurs forces pour en apprendre davantage que jamais sur le cerveau maternel », a déclaré Jacobs. « Ensemble, nous avons l’opportunité de traiter certains des problèmes les plus pressants et les moins compris en matière de santé des femmes. »

Référence : « Changements neuroanatomiques observés au cours d’une grossesse humaine » 16 septembre 2024, Nature Neuroscience.