Les Origines de l’Astéroïde de Chicxulub : Une Découverte Révolutionnaire

La période du Crétacé s’est achevée par une catastrophe d’une ampleur sans précédent, dont les origines se trouvent au-delà de Jupiter.

Un astéroïde mesurant plus de dix kilomètres de large s’est écrasé sur l’Amérique centrale préhistorique, déclenchant une vague de chaleur mondiale suivie de plusieurs années d’hiver, entraînant l’extinction de plus de 60 % des espèces connues. Cet événement marquant a mis fin à l’ère des dinosaures non aviaires tels que le Tyrannosaurus rex et le Triceratops, ainsi qu’à celle des ptérosaures volants, des mosasaures marins et d’autres reptiles.

Identification de l’Astéroïde

Des géologues ont récemment réussi à retracer l’origine de cet astéroïde dévastateur. Contrairement à ce que l’on pourrait penser, ce colossal morceau de roche ne se trouvait pas en orbite à proximité, mais avait parcouru notre système solaire sur une trajectoire de collision.

Le choc a laissé derrière lui un cratère immense, connu sous le nom de Chicxulub, situé sous la côte mexicaine. L’un des premiers indices de l’impact a été une augmentation mondiale d’un métal appelé iridium dans la couche de roche séparant le Crétacé de la période suivante, le Paléogène. Cette couche riche en iridium est désignée comme la limite K/Pg, et un métal similaire présent dans ces roches a fourni l’empreinte géologique permettant d’identifier l’origine de l’astéroïde. Ce métal clé est le ruthénium.

Le Ruthénium : Un Indicateur Crucial

Tout comme l’iridium, le ruthénium est un métal rare dans la croûte terrestre, mais fréquemment trouvé dans les météorites et les astéroïdes. Les roches de la limite d’extinction présentent des niveaux élevés de ruthénium. Ce qui rend le ruthénium particulièrement intéressant, c’est que les niveaux d’isotopes, ou différentes versions de l’élément, varient selon les météorites provenant de différentes régions de notre système solaire.

« L’idée de cette étude est née du raisonnement selon lequel si différents types de météorites peuvent être distingués en fonction de leurs compositions isotopiques de ruthénium, et si l’enrichissement d’éléments tels que le ruthénium dans la couche limite est d’origine extraterrestre, alors les données isotopiques de ruthénium des échantillons de la couche limite fourniraient des informations sur le type d’impacteur », explique Mario Fischer-Gödde, géologue à l’Université de Cologne.

Une Analyse Révélatrice

Les météorites provenant de la région proche du soleil présentent des signatures chimiques différentes de celles des météorites issues de la partie extérieure de notre système solaire. Ces variations ont permis à Fischer-Gödde et à ses collègues de déterminer l’origine de l’impacteur de Chicxulub.

La nouvelle analyse, publiée récemment dans la revue Science, identifie l’astéroïde responsable de l’extinction comme étant une météorite chondrite carbonée, formée dans la partie externe de notre système solaire. Les experts désignent ces morceaux de roche spatiale comme des astéroïdes de type C.

Des Preuves Étonnantes

« C’est un travail fantastique », déclare Steven Desch, astrophysicien à l’Université d’État de l’Arizona, qui n’a pas participé à cette étude. Les nouvelles données fournissent des preuves frappantes que l’astéroïde à l’origine de l’extinction était une chondrite carbonée, et non une comète ou un autre impacteur potentiel.

La signature de ruthénium laissée par l’astéroïde de Chicxulub différait de celles d’autres cratères d’impact inclus dans l’étude. Les autres échantillons, âgés de 36 à 470 millions d’années, étaient plus cohérents avec des astéroïdes de type S, formés dans la partie interne du système solaire. « C’est une découverte incroyable », note Desch, car ces données permettent de mieux comprendre l’origine d’autres météorites ayant marqué la Terre. Les impacteurs proviennent de différentes régions de notre système solaire plutôt que d’un réservoir unique.

Un Impact Dévastateur

En plus d’identifier les origines de l’astéroïde de Chicxulub, la nouvelle étude souligne que c’est bien l’impact de l’astéroïde qui a causé la catastrophe à la fin du Crétacé. D’énormes volcans appelés Trapps du Deccan ont érupté dans l’Inde ancienne avant et après l’arrivée de l’astéroïde, et jusqu’à récemment, ils avaient été considérés comme un déclencheur d’extinction concurrent.

Cependant, les motifs d’iridium, de ruthénium et d’éléments similaires dans la couche limite sont incompatibles avec la roche basaltique formée par les éruptions préhistoriques et correspondent mieux à un impact massif d’une roche spatiale. En fait, des recherches antérieures indiquent que les gaz à effet de serre émis par les Trapps du Deccan ont probablement atténué l’hiver d’impact qui a suivi la collision et en ont réduit les effets secondaires.

Un Événement Unique dans l’Histoire de la Terre

Comment l’astéroïde est passé d’une orbite stable à un déclencheur de catastrophe pour la vie sur Terre reste encore flou. Dans les débuts de l’histoire de notre système solaire, la gravité a rassemblé la plupart des roches spatiales de la taille d’astéroïdes pour former des planètes et des lunes. L’astéroïde de Chicxulub a dû échapper à ce destin. « L’astéroïde de l’impact de [Chicxulub] était stocké dans une orbite stable jusqu’à il y a 66 millions d’années », explique Fischer-Gödde. À un moment indéterminé avant l’impact, la migration de Jupiter à travers l’espace a pu tirer l’astéroïde de son orbite et l’envoyer sur une trajectoire improbable vers la Terre.

Ces découvertes rendent l’impact à la fin du Crétacé d’autant plus unique dans l’histoire de la Terre. « Environ 80 % de toutes les météorites frappant la Terre proviennent d’astéroïdes de type S », c’est-à-dire ceux de la partie interne du système solaire, précise Fischer-Gödde. L’astéroïde responsable de l’extinction des dinosaures était différent, provenant d’une région éloignée du système solaire pour une visite malheureuse.

Les oiseaux sont les seuls dinosaures à avoir survécu, et même les groupes considérés comme des survivants, tels que les mammifères et les lézards, ont subi de lourdes pertes. La vie sur Terre ne serait pas la même aujourd’hui sans cet impact, un événement rare qui a effacé de nombreuses formes de vie ancienne et permis aux survivants, y compris nos premiers ancêtres primates, de prospérer.