Les chiens perçoivent le stress chez les humains, ce qui semble les affecter émotionnellement
Les relations entre les humains et les chiens remontent à environ 30 000 ans, comme le suggèrent des preuves anthropologiques et génétiques. Cette longue cohabitation a permis aux chiens de développer une capacité unique à interpréter les émotions humaines. Ils ont évolué pour déchiffrer les signaux verbaux et visuels de leurs maîtres, et des études antérieures ont démontré qu’ils peuvent détecter l’odeur du stress dans la sueur humaine grâce à leur odorat exceptionnel. Récemment, des chercheurs ont découvert que les chiens ne se contentent pas de sentir le stress, mais qu’ils réagissent également à celui-ci sur le plan émotionnel.
Une étude récente, publiée dans la revue Scientific Reports, a été menée par des scientifiques de l’Université de Bristol en Angleterre. Ils ont recruté 18 chiens de différentes races ainsi que leurs propriétaires. Onze participants, qui n’étaient pas familiers avec les chiens, ont été soumis à un test de stress impliquant un discours en public et des calculs, pendant que des échantillons de leur sueur étaient prélevés sur des morceaux de tissu. Par la suite, ces participants ont effectué un exercice de relaxation, regardant une vidéo de la nature sur un fauteuil confortable dans une lumière tamisée, après quoi de nouveaux échantillons de sueur ont été collectés. Les échantillons de sueur de trois de ces participants ont été utilisés pour l’étude.
Les chiens participants ont été répartis en trois groupes et ont senti les échantillons de sueur d’un des trois volontaires. Avant cela, les chiens avaient été entraînés à reconnaître qu’un bol de nourriture à un endroit contenait une friandise, tandis qu’un autre bol à un autre endroit n’en contenait pas. Lors des tests, des bols sans friandise étaient parfois placés dans des emplacements « ambiguës ». Lors d’une session de test, lorsque les chiens ont senti l’échantillon d’un volontaire stressé, par rapport à l’odeur d’un tissu sans échantillon, ils étaient moins enclins à s’approcher du bol situé dans l’un des emplacements ambigus, suggérant qu’ils pensaient que ce bol ne contenait pas de friandise. Des recherches antérieures ont montré qu’une attente d’un résultat négatif reflète un état d’esprit pessimiste chez les chiens.
Les résultats de cette étude indiquent que les chiens, lorsqu’ils sont en présence d’individus stressés, adoptent une attitude plus pessimiste face à des situations incertaines, tandis que la proximité avec des personnes décontractées n’a pas cet effet, explique Zoe Parr-Cortes, auteur principal de l’étude et doctorante à l’École vétérinaire de Bristol. « Depuis des milliers d’années, les chiens ont appris à vivre avec nous, et une grande partie de leur évolution s’est faite à nos côtés. Les humains et les chiens sont des animaux sociaux, et il existe une contagion émotionnelle entre nous », déclare-t-elle. « Être capable de détecter le stress d’un membre du groupe était probablement bénéfique, car cela les alertait d’une menace déjà perçue par un autre membre. »
Le fait que l’odeur provienne d’un individu inconnu pour les chiens souligne l’importance de l’odorat pour ces animaux et son impact sur leurs émotions dans des situations pratiques, selon Katherine A. Houpt, professeure émérite de médecine comportementale au Collège de médecine vétérinaire de l’Université Cornell. Houpt, qui n’a pas participé à cette étude, suggère que l’odeur du stress pourrait avoir diminué l’appétit des chiens, car il est connu qu’elle affecte la faim. « Il se peut que cela ne change pas leur prise de décision, mais plutôt leur motivation à se nourrir », explique-t-elle. « Cela a du sens, car lorsque vous êtes très stressé, vous n’êtes pas vraiment intéressé par une barre chocolatée. »
Cette recherche montre que les chiens possèdent une forme d’empathie basée sur l’odorat, en plus des signaux visuels et verbaux. Lorsque vous êtes stressé, cela pourrait se traduire par des comportements que votre chien n’affiche pas habituellement. De plus, cela soulève des questions sur l’impact du stress sur les animaux, surtout en présence d’un propriétaire anxieux. « Si les chiens réagissent à un stress léger comme celui-ci, je serais curieuse de voir comment ils réagiraient à des situations plus graves, comme une tornade imminente, la perte d’un emploi ou l’échec à un examen », conclut Houpt. « On pourrait s’attendre à ce que le chien soit encore plus attentif à une menace réelle. »
