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Le moment idéal pour observer ce que beaucoup considèrent comme la plus belle pluie de météores de l’année approche à grands pas.
La pluie de météores des Perséides a déjà commencé, mais le moment culminant pour l’observer aux États-Unis sera la nuit du 11 au 12 août, selon Alex Filippenko, professeur émérite d’astronomie à l’Université de Californie à Berkeley. C’est à ce moment-là que les passionnés d’astronomie pourront apercevoir le plus grand nombre de météores.
« C’est un événement captivant », déclare Filippenko. « Je recommande vivement aux gens de l’observer, car ils auront plus de chances de voir des météores que lors d’une nuit ordinaire. »
Voici tout ce qu’il faut savoir sur la pluie de météores des Perséides et comment en profiter.
Qu’est-ce que la pluie de météores des Perséides ?
Les météores sont principalement de petits morceaux de roche qui traversent rapidement l’atmosphère terrestre et s’embrasent à cause de la friction, créant ainsi les traînées lumineuses que l’on appelle communément « étoiles filantes ». En temps normal, les observateurs peuvent apercevoir quelques météores par heure. Cependant, lors d’une pluie de météores, le nombre de météores visibles augmente considérablement.
La pluie de météores des Perséides se produit chaque année à la même période, lorsque la Terre traverse les débris d’une comète nommée Swift-Tuttle. Lorsqu’une comète orbite autour du Soleil, elle se désintègre partiellement, laissant derrière elle des débris. En traversant ces débris laissés par la comète Swift-Tuttle, des morceaux pénètrent dans l’atmosphère terrestre, provoquant cette pluie de météores. (Rassurez-vous, ces météores ne tombent généralement pas sur Terre, car les débris se consument dans l’atmosphère : « Il n’y a aucun danger lors d’une pluie de météores », précise Filippenko.)
Pourquoi s’appelle-t-elle ‘Perséides’ ?
Ce phénomène tire son nom de la constellation de Persée, car ces météores semblent provenir de la direction où se trouve cette constellation. Cependant, les météores ne proviennent pas réellement de celle-ci ; les étoiles de cette constellation sont situées à des années-lumière, tandis que les météores que nous observons appartiennent à notre propre système solaire.
Quand aura-t-elle lieu ?
La pluie de météores des Perséides commence généralement à la mi-juillet, mais elle est à peine perceptible à ce moment-là. Le pic se produit lorsque la Terre traverse le principal amas de débris. Cette année, les experts prévoient que cela se produira à 10 heures, heure de l’Est, le 12 août — pendant la journée, ce qui rendra l’observation impossible. Cependant, les observateurs pourront encore voir de nombreux météores après minuit, dans tous les fuseaux horaires des États-Unis, entre le 11 et le 12 août, avec une période optimale entre 3 et 4 heures du matin. Même si les gens choisissent d’observer après minuit le 12 août, ils auront probablement encore la chance d’apercevoir des météores.
« La pluie a encore un bon taux même en dehors du pic », explique Filippenko. « Pour maximiser leurs chances, les gens devraient essayer d’observer aussi près que possible du pic, sans que ce soit le jour ou en pleine lumière du crépuscule. »
Comment l’observer ?
La meilleure façon d’observer la pluie de météores est simplement avec vos yeux — il n’est pas nécessaire d’utiliser un télescope ou des jumelles, selon Filippenko. Il est préférable de se trouver sous un ciel vraiment sombre, loin des lumières de la ville, en se rendant dans les banlieues ou à la campagne, et d’observer le ciel après minuit.
Vous pouvez regarder n’importe où dans le ciel pour repérer des météores (il est préférable de regarder à l’opposé de la Lune), mais selon l’endroit où vous regardez, vous pourriez voir différents types de traînées. Filippenko suggère qu’il peut être utile — et amusant — d’observer la pluie en groupe, chaque personne surveillant une partie différente du ciel.
« En général, les vues vers le nord-est — c’est-à-dire vers Persée — offriront un plus grand nombre de traînées, mais elles seront plus courtes », précise Filippenko. « Si vous regardez ailleurs dans le ciel, vous pourriez voir moins de traînées, mais elles seront plus longues. »
Il est essentiel de donner à vos yeux le temps de s’adapter à l’obscurité. Cela prend généralement environ 15 minutes, et il est conseillé d’éteindre les lampes de poche et d’éviter les lumières vives. Filippenko recommande de passer au moins une demi-heure à l’extérieur pour profiter de l’événement. Il met également en garde contre les attentes irréalistes de voir des météores « tomber comme la pluie » — le terme « pluie » peut prêter à confusion. « Il faut juste faire preuve de patience », conclut Filippenko.
