Qu’est-ce que l’utilisation problématique des smartphones et devons-nous vraiment nous en inquiéter ?

Deux études récentes ont établi un lien entre l’utilisation « problématique » des smartphones chez les adolescents et l’augmentation des symptômes d’anxiété, de dépression et d’insomnie. Mais s’agit-il d’un véritable problème ? Et à quel point devrions-nous nous en inquiéter ?

Qu’est-ce que l’utilisation « problématique » des smartphones ?

Les chercheurs des deux études ont défini l’utilisation des smartphones comme « problématique » lorsque cela entraîne une perte de contrôle sur son usage, une préoccupation excessive pour l’appareil au détriment d’activités significatives, et un sentiment de détresse lorsque l’on ne peut pas l’utiliser. Selon Jon Elhai de l’Université de Toledo dans l’Ohio, qui n’a pas participé à ces études, l’utilisation devient problématique lorsqu’elle interfère avec le travail, l’école ou les relations personnelles.

Il est important de noter que l’utilisation « problématique » des smartphones n’est pas reconnue comme une condition diagnostiquable par des organismes de santé officiels, tels que l’Organisation mondiale de la santé ou les Centres de contrôle et de prévention des maladies aux États-Unis.

Les deux études ont trouvé une association avec certaines conditions de santé, ce qui signifie qu’une recherche supplémentaire est nécessaire pour déterminer si l’utilisation des smartphones peut réellement causer ces problèmes de santé, selon Nicola Kalk du King’s College de Londres, qui a participé aux deux études.

Résultats des études

Dans l’une des études, Kalk et ses collègues ont interrogé plus de 650 adolescents âgés de 16 à 18 ans sur leur utilisation des smartphones. Ils ont utilisé l’échelle d’addiction aux smartphones, qui évalue si les utilisateurs souffrent de problèmes de vision dus à leur utilisation ou s’ils se sentent impatients lorsqu’ils ne tiennent pas leur appareil. Les scores vont de 10 à 60, avec des scores supérieurs à 30 considérés comme problématiques.

Parmi les participants, 19 % ont été classés comme ayant une utilisation problématique des smartphones. Ces adolescents étaient deux fois plus susceptibles de signaler des symptômes d’anxiété modérée et près de trois fois plus susceptibles de rapporter des symptômes de dépression modérée par rapport à leurs pairs.

En moyenne, ceux qui avaient une utilisation problématique des smartphones passaient 29 minutes de plus par jour sur Instagram et 22 minutes de plus sur TikTok que ceux qui n’avaient pas ce type d’utilisation. Aucune corrélation n’a été trouvée entre l’utilisation problématique des smartphones et d’autres applications comme Snapchat ou WhatsApp.

L’équipe a pris en compte des facteurs pouvant influencer les résultats, tels que le temps que les participants ont déclaré passer sur leurs smartphones chaque jour. « Nous avons également distingué l’impact du temps d’écran général des effets de l’utilisation problématique des smartphones, et bien que le temps d’écran ne soit pas lié à l’anxiété ou à la dépression, l’utilisation problématique l’était », explique Kalk.

Dans la seconde étude, une autre équipe a examiné l’utilisation des smartphones chez 69 adolescents âgés de 13 à 16 ans, ainsi que la prévalence de symptômes d’anxiété, de dépression et d’insomnie. Les chercheurs ont découvert que 44 % des participants répondaient à la définition d’une utilisation problématique des smartphones, selon la même échelle d’addiction.

Lors d’un suivi un mois plus tard auprès de 62 des participants, l’équipe a constaté qu’une augmentation de la gravité de l’utilisation problématique des smartphones était liée à des symptômes plus sévères d’anxiété, de dépression et d’insomnie.

Devons-nous nous inquiéter de l’utilisation « problématique » des smartphones ?

Ces études sont limitées et ne prouvent pas que l’utilisation problématique des smartphones entraîne réellement une détérioration de la santé mentale des adolescents, selon Sunny Xun Liu de l’Université de Stanford.

Kalk et Ben Carter du King’s College de Londres, qui ont participé aux deux études, reconnaissent que les jeunes déjà confrontés à ces symptômes peuvent utiliser leur smartphone de manière plus problématique que ceux qui n’ont pas de problèmes de santé mentale. « Il peut s’agir d’un lien bidirectionnel, mais nous ne pouvons pas encore affirmer qu’il est causal », déclare Jay Olson de l’Université de Toronto.

Par exemple, les personnes présentant des symptômes de dépression préexistants peuvent être plus dépendantes de leur téléphone que celles qui n’ont pas cette condition, car elles trouvent du réconfort dans la communication avec leurs proches, tandis qu’une personne souffrant d’insomnie peut utiliser son téléphone pour lutter contre l’ennui au milieu de la nuit.

Dans la seconde étude, les participants présentant des signes d’utilisation problématique des smartphones étaient cinq fois plus susceptibles de vouloir réduire leur utilisation de l’appareil que ceux qui n’avaient pas ce type d’utilisation. Le fait que ces adolescents souhaitent diminuer leur temps d’écran rend les résultats « à la fois préoccupants et encourageants », selon Carter.

Comment réduire notre utilisation des smartphones si nous sommes préoccupés ?

Les enquêtes menées auprès des participants de la première étude ont révélé que 95 % d’entre eux avaient tenté de limiter leur utilisation des smartphones. Ils ont indiqué que les stratégies les plus efficaces consistaient à mettre leur appareil en mode « ne pas déranger » de temps en temps, à désactiver les notifications et à le laisser dans une autre pièce au moment du coucher.

Au lieu d’imposer des restrictions sur l’utilisation des téléphones des adolescents, les parents et les écoles devraient engager des discussions avec eux sur les aspects de l’utilisation des smartphones qui leur sont bénéfiques ou nuisibles, selon Kalk. Par exemple, certains adolescents ont rapporté apprécier de rester en contact avec leurs proches via leurs smartphones, tout en reconnaissant que cela pouvait également être distrayant.