Il y a environ 4 milliards d’années,un astéroïde colossal,au moins dix fois plus grand que celui qui a causé l’extinction des dinosaures,est entré en collision avec Ganymède,la grande lune glacée de Jupiter. Cette collision cataclysmique a engendré le cratère d’impact le plus vaste du système solaire et a fait basculer ce satellite géant hors de son axe initial selon les nouvelles simulations.
Ganymède est la troisième lune majeure la plus proche de Jupiter, effectuant une orbite autour du géant gazeux environ tous les sept jours. Avec un diamètre atteignant 5 260 kilomètres (3 270 miles), elle est considérée comme la plus massive des nombreuses lunes du système solaire, surpassant même celle de Mercure. À l’instar de notre propre Lune, Ganymède présente un verrouillage gravitationnel qui fait qu’une seule face reste constamment tournée vers le tumulteux et orageux visage jupitérien. Les chercheurs pensent qu’elle abrite un océan caché sous sa surface glacée pouvant atteindre environ 100 kilomètres (60 miles) de profondeur.
Dans les années 1980, des scientifiques ont observé que plusieurs zones à la surface lunaire étaient marquées par des anneaux concentriques formés par des tranchées étroites entourant ce qui semblait être un immense cratère d’impact sur le côté éloigné (côté opposé à Jupiter).Des images fournies par des sondes spatiales ultérieures comme New Horizons ont révélé que cette surface marquée était probablement due à une collision massive avec un astéroïde survenue environ 600 millions d’années après la formation du système solaire.
D’après une étude publiée le 3 septembre dans Scientific Reports, Naoyuki Hirata — astronome et scientifique planétaire à l’Université Kobe au Japon — a reconstitué cet impact ancien grâce à des simulations informatiques basées sur les caractéristiques topographiques lunaires.cela lui a permis pour la première fois d’évaluer précisément les dimensions du rocher ayant percuté Ganymède ainsi que l’effet probable sur son axe.
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D’après Hirata, le cratère résultant aurait pu atteindre jusqu’à mille miles (1 600 km) dans sa largeur — soit dix fois celui connu comme étant le plus grand impact terrestre : le cratère Vredefort en Afrique du Sud. Cela signifie que ce cratère lunaire serait considéré comme l’impact connu ayant eu lieu dans toute l’histoire du système solaire. Cependant, il ne resta pas longtemps dans cet état car rapidement après l’événement, des débris retombèrent pour combler presque entièrement ce trou laissé derrière lui.
S’appuyant sur ces dimensions estimatives pour évaluer cet astéroïde responsable , Hirata conclut qu’il mesurait près de 150 kilomètres (93 miles) — équivalent en longueur au Delaware aux États-Unis. Ce chiffre représente entre dix et quinze fois celui du météore Chicxulub qui avait frappé ce qui est aujourd’hui connu sous le nom Mexique il y a environ soixante-six millions d’années et avait provoqué une extinction massive touchant jusqu’à quatre-vingts pour cent des espèces animales terrestres dont tous les dinosaures non aviens.
Cela dit ,ces simulations ont également mis en lumière comment cet impact aurait déplacé l’axe tidalde Ganymède loinde son axe rotationnel ,entraînant ainsi une inclinaison relative vis-à-visde Jupiter . De manière similaire , on penseque notre Terre subit égalementun phénomène semblable depuisqu’un protoplanète taille Mars nommée Théia s’est écrasée contre elleil y’a approximativement quatre milliards cinq cents millionsd’années créantdansla foulela Lune . C’est pourquoi nous avons différentes saisons tout au longdel’année .
Avec intérêt ,les résultats montrentque peu importe oùl’astéroïdetouchaitGanymededanssa surface,l’impact se retrouverait toujoursdansle même endroitducôté éloigné dela lune grâce aux effets gravitationnelsdes débris projetésdansl’espace lorsdelacollision .
Cet ensemble dedécouvertes contribueà éclaircirun chapitre important del’histoiredeGanymede.Mais cela soulèveégalementdes questionssurcommentcetimpactauraient influencél’évolution delalune jovienneet ses structures internes—en particuliersonocéan supposédessoussa surface glacée.< / p >
« Cet énorme impact doit avoir euun effet significatifsurles premières étapes del’évolutiondeganymede,cependantles effets thermiqueset structurels dusàcetimpact n’ont pas encoreété étudiés, »indiqueHirata dansun communiqué.D’autres recherches sont nécessairespour approfondirce sujet, »ajoute-t-il.< / p >
L’éventuelle réponse aux interrogations poséesparHirata pourrait interveniren2031quandla mission JUICE(Explorateurdes lunes glaciairesjupitériennes) lancéeparl’Agence spatiale européenneestprévuepour effectuerun passage rapproché près deganymededansle cadre desson program.Cettesondedernièretechnologiquement avancée fut lancédansavril 2023 et vient deréaliseravec succèsla première parmi trois manœuvres prévues autourdu système Terre-Lunele21 août dernier.L’engin spatial devraitarriverprèsdejupiteren2031.
