Sur les rives du lac Bellevue en Alberta, Canada, Robert Tymofichuk s’est approché de deux femmes assises sur des chaises longues. Il avait une question peu ordinaire : cela les dérangerait-il s’il lançait son aéroglisseur à proximité ?
Après avoir consacré 1 800 heures à son projet, il était impatient de tester son invention. Avec leur accord, il monta dans la cabine avec sa femme, Shelley, et actionna le contact. Le moteur, récupéré d’une Toyota Celica de 1985, rugit et le véhicule s’élança sur le lac.
« Il y a un risque, car cet engin pourrait plonger dans l’eau et couler comme une pierre », confia Tymofichuk, enseignant à l’école de New Myrnam. À un mille de la rive, il fut tenté d’éteindre le moteur. « Ma femme me crie dessus. Elle dit : ‘Robert, que fais-tu ?’ Je lui réponds : ‘Je dois voir si ça flotte.’ Elle rétorque : ‘Pas ici !’ »
Éloignés de la terre ferme et dans des eaux profondes, il prit la sage décision d’écouter sa femme et de se diriger vers des zones plus peu profondes. Il coupa le moteur. L’aéroglisseur flotta, se balançant sous le soleil et la brise légère.
La Passion pour les Aéroglisseurs
Malgré leur appellation fascinante, les aéroglisseurs ne sont pas des voitures volantes comme dans The Jetsons ou Retour vers le futur : Partie II. Imaginez plutôt un véhicule ressemblant à un bateau qui, au lieu de flotter sur l’eau, glisse sur un coussin d’air.
Ces engins peuvent naviguer sur les océans, les marais boueux et les plages de sable. Cette polyvalence les rend idéaux pour la marine et les marines américaines, qui les utilisent pour transporter des soldats et du matériel de la mer à la terre. Pendant 40 ans, d’énormes aéroglisseurs de classe Mountbatten ont transporté passagers et véhicules à travers la Manche.
Tymofichuk a développé une passion pour ces machines dès son enfance dans l’Alberta rurale. Sur la petite ferme familiale, lorsqu’il ne réparait pas des choses, il regardait l’une des deux chaînes de télévision, où il vit un reportage sur un aéroglisseur glissant sans effort sur l’eau. Il en devint obsédé. En tant qu’élève de huitième année, il commanda un ensemble d’instructions à une entreprise de l’Illinois nommée Universal Hovercraft et entama un projet qui allait durer cinq ans.
Il se souvient du jour où il termina la construction de son premier aéroglisseur en 1986. « C’était absolument magnifique », se remémore-t-il. Sa mère était là, prête avec son appareil photo. « J’ai démarré le moteur, l’ai fait rugir, et rien. » Il parvint finalement à le faire fonctionner. Cependant, au fil des ans, il remarqua quelques limitations. Il ne pouvait pas transporter beaucoup de charge ou de carburant, n’avait pas de cabine pour protéger les passagers des éclaboussures d’eau et de boue, et ne pouvait pas gravir de modestes pentes. En 2002, il lui fit une révision après qu’une sécheresse ait transformé le lac Eliza en boue, exposant les énormes crânes de buffles morts depuis longtemps, des découvertes intrigantes pour un enseignant curieux.
Une Nouvelle Génération d’Aéroglisseurs
Des années plus tard, il décida de construire un nouvel aéroglisseur. En 2022, il publia une vidéo sur YouTube, qui a depuis dépassé les 100 000 vues, documentant le processus de construction qui dura un an.
Ce véhicule est un assemblage de composants récupérés, comme le moteur de la Toyota, allégé en fils superflus, et des pièces sur mesure. Il utilisa une coque en fibre de verre abandonnée trouvée dans un bâtiment désaffecté. Sa femme cousit les 107 segments de la jupe en caoutchouc, qui retient l’air sous le véhicule. Pour le joystick, il modela du papier mâché à sa prise et le recouvrit de fibre de verre. Enfin, il fixa la cabine d’un Jeep Grand Cherokee de 1997, ajoutant un chauffage, une radio amateur, des essuie-glaces et des sièges d’une Volkswagen Jetta. La touche finale ? Une couche brillante de peinture rouge vif.
Tymofichuk n’est pas le seul passionné à s’être laissé séduire par les aéroglisseurs. Il a suivi les traces de William Bertelsen, qui avait acquis une certaine notoriété après qu’une publication similaire ait présenté son « voiture sans roues » en 1959. À l’époque, il n’y avait ni eBay ni Amazon pour se procurer des pièces, ni utilisateurs de Reddit pour demander des conseils.
« Sans Internet, je n’aurais jamais pu construire ce deuxième aéroglisseur », confia Tymofichuk. Cela lui a permis de trouver des entreprises spécialisées, comme Lone Star Hovercraft, qui vendent des pièces introuvables dans les magasins de pièces automobiles. YouTube, où Tymofichuk a également publié des vidéos d’un fendeur de bois fait maison et d’un kayak propulsé par une batterie de perceuse, est une source précieuse de tutoriels pour les passionnés d’aéroglisseurs. Tymofichuk évoqua avec enthousiasme les vidéos du Hovercraft Club de Grande-Bretagne, qui organise six à huit courses par an, où les participants réalisent régulièrement des virages spectaculaires et atteignent des vitesses de 130 km/h.
L’aéroglisseur de Tymofichuk ne va pas aussi vite. Il file à 61 km/h sur l’eau, où il est relativement facile à manœuvrer, même sur des rivières à forts courants, et peut glisser sur des rochers, des troncs et d’autres obstacles dépassant jusqu’à 20 centimètres de la surface.
Sur la glace, en raison de la faible traînée, il peut atteindre près de 80 km/h. Cependant, accélérer dans cette situation n’est pas recommandé. « Imaginez une voiture avec les pneus les plus usés du monde », dit-il. Maintenant, imaginez conduire cette voiture sur la glace. Sur un lac, en cas d’urgence, un pilote d’aéroglisseur peut couper le moteur et l’engin s’enfoncera en toute sécurité dans l’eau. S’arrêter sur la glace est une autre histoire. Cela peut nécessiter une manœuvre digne d’un film Fast and Furious : un virage à 180 degrés suivi d’une poussée pour ralentir.
Cependant, Tymofichuk ne se livre pas à des cascades. Son aéroglisseur est surtout destiné à des excursions tranquilles et prolongées, comme le long de la rivière Saskatchewan Nord, où lui et sa femme campent, prospectent de l’or et pêchent le sturgeon dans des endroits difficilement accessibles en camion ou en bateau.
Lors de notre dernière conversation, Tymofichuk passait ses vacances d’été à aider aux missions de recherche et de sauvetage en Alberta, où des incendies de forêt ont ravagé des milliers d’acres.
Durant l’année scolaire, il partage sa passion pour le bricolage avec ses élèves à travers des projets STEM. Ils ont construit une serre durable, transformé un bus scolaire en maison écologique, et restauré une flotte de voiturettes de golf électriques. En 2022, il a reçu le Prix du Premier ministre pour l’excellence en enseignement de la part de Justin Trudeau.
« J’essaie d’inspirer les enfants », dit-il, « leur montrer que s’ils veulent construire un aéroglisseur, ils peuvent le faire aussi. C’est juste une question de détermination et de volonté. »
