Découverte d’une Nouvelle Espèce de Cœlacanthe : Un Fossile Vivant du Dévonien
Le cœlacanthe vivant Latimeria est souvent considéré comme un « fossile vivant », représentant un groupe de vertébrés remarquablement conservateur. Récemment, des paléontologues ont identifié une nouvelle espèce de cœlacanthe primitif à partir d’un fossile découvert dans la formation géologique du Gogo, datant du Dévonien tardif, en Australie occidentale. Nommé Ngamugawi wirngarri, ce poisson fossile vieux de 375 millions d’années comble une étape cruciale dans l’évolution et la diversité des cœlacanthes.
Reconstruction de la vie de Ngamugawi wirngarri. Crédit image : Katrina Kenny.
Un Voyage à Travers le Temps des Cœlacanthes
Les cœlacanthes sont des poissons à nageoires lobées qui ont fait leur apparition dans le registre fossile au début du Dévonien, il y a environ 419 millions d’années. Plus de 175 espèces fossiles de cœlacanthes ont été identifiées à travers les ères paléozoïque et mésozoïque.
Au cours de la période mésozoïque, ces créatures ont connu une diversification notable, certaines espèces développant des formes corporelles atypiques. Cependant, à la fin du Crétacé, il y a environ 66 millions d’années, ils ont mystérieusement disparu du registre fossile. Cette extinction de masse, causée par l’impact d’un astéroïde, a entraîné l’élimination d’environ 75 % de la vie sur Terre, y compris tous les dinosaures non aviens.
On a donc supposé que les cœlacanthes avaient également été victimes de cet événement cataclysmique. Pourtant, en 1938, un spécimen vivant de Latimeria chalumnae a été découvert par hasard en Afrique du Sud. Une seconde espèce vivante, Latimeria menadoensis, se trouve dans les eaux de Sulawesi, en Indonésie.
Spécimen de Ngamugawi wirngarri. Crédit image : John A. Long.
Une Réévaluation de l’Évolution des Cœlacanthes
« Notre étude remet en question l’idée que les cœlacanthes vivants sont les plus anciens « fossiles vivants » », a déclaré le paléontologue Richard Cloutier de l’Université du Québec. « Ils apparaissent dans le registre géologique il y a plus de 410 millions d’années, avec des fossiles fragmentaires découverts en Chine et en Australie. »
« Cependant, la plupart des formes anciennes restent mal connues, ce qui fait de Ngamugawi wirngarri le cœlacanthe dévonien le mieux documenté. » Cloutier a ajouté que « à mesure que nous comblons les lacunes, nous commençons à comprendre comment les espèces vivantes de Latimeria, souvent considérées comme des « fossiles vivants », continuent d’évoluer et pourraient ne pas mériter ce titre énigmatique. »
Le spécimen de Ngamugawi wirngarri a été découvert dans la formation du Gogo, sur le territoire de Gooniyandi, dans la région de Kimberley, au nord de l’Australie occidentale. Bien que cette formation soit aujourd’hui recouverte de roches sèches, elle faisait autrefois partie d’un ancien récif tropical abritant plus de 50 espèces de poissons il y a environ 380 millions d’années.
Relations phylogénétiques et dates de divergence chez les cœlacanthes. Crédit image : Clement et al., doi: 10.1038/s41467-024-51238-4.
Perspectives sur l’Évolution des Cœlacanthes
« Ngamugawi wirngarri nous offre un aperçu précieux de l’anatomie précoce de cette lignée qui a finalement conduit à l’évolution humaine », a déclaré le professeur John Long de l’Université de Flinders. « Depuis plus de 35 ans, nous avons découvert plusieurs fossiles de poissons en 3D parfaitement préservés sur les sites de Gogo, qui ont révélé de nombreuses découvertes significatives, y compris des tissus mous minéralisés et les origines de la reproduction sexuelle complexe chez les vertébrés. »
« Notre étude de cette nouvelle espèce nous a amenés à analyser l’histoire évolutive de tous les cœlacanthes connus. Nous avons calculé les taux d’évolution au cours de leurs 410 millions d’années d’histoire, ce qui a révélé que l’évolution des cœlacanthes a considérablement ralenti depuis l’époque des dinosaures, avec quelques exceptions intrigantes. »
Les résultats de cette recherche sont publiés dans la revue Nature Communications.
